========== 1 ==========

— Мне кажется, нам с тобой лучше расстаться, Мадлон, - Эд взял ее за руку, провел к свободному столику и придвинул ей стул. Вокруг шумел ночной аэропорт. Она села, повесив сумку на спинку, спросила:

— Дело в моих постоянных разъездах?

— Не только. Я сам скоро буду проводить в космосе больше времени, чем на Земле, но мы могли бы неплохо жить вместе в промежутках между моими рейсами и твоими командировками. Дело в том, что, по-моему, я тебе не очень нужен. Почему ты ни разу не позвонила мне за эту неделю?

Механическая официантка принесла им кофе и коктейль, Эд придвинул подруге чашку. Помешивая кофе, Мадлон ответила:

— Мне не о чем было рассказывать. Ничего особенно интересного не происходило, со мной тоже все было в порядке. Я решила не беспокоить тебя лишний раз.

Он залпом выпил свой коктейль и со стуком поставил стакан.

— Я знал, что ты ответишь что-то в этом роде. Тебе, конечно, и в голову не приходило, что можно позвонить для того, чтобы просто поговорить. Я-то звонил тебе.

— Да, - подтвердила она, не зная, что еще отвечать. Эд явно ждал продолжения, и Мадлон добавила:

— Я не спорю. Наверное, ты прав, и нам будет лучше порознь.

Он удивленно покачал головой.

— Ты странная. Другая женщина отреагировала бы сильнее, рассердилась или постаралась удержать. А может, я совсем не нравился тебе?

— Ты и сейчас мне нравишься. Но я не вижу смысла пытаться тебя удержать, - она допила кофе и встала. – Мне пора домой. Перелет был утомительный.

— Проводить?

— Спасибо, сама доберусь… Ах да, забыла: что будем делать с нашей поездкой?

— Альплагерь? Поезжай одна, я не смогу. Планы поменялись, - Эд поднялся и взял ее за локоть. – И скажи на прощание: я хоть немного был нужен тебе?

— Я считала, что мы могли бы оказывать друг на друга хорошее влияние и вместе добиться большего, чем порознь. Каждый из нас мог бы стать лучше, и…

— …И стать более полезным человечеству, - раздраженно закончил он и отпустил ее руку. – Я мог бы догадаться, что ты так ответишь. Наверное, твоя мать говорила твоему отцу то же самое, прежде чем уйти от него. Он, видно, тоже недостаточно стремился к общему благу, а просто хотел жить с женщиной, которую любил… Ладно, счастливо, - он сдернул со спинки стула свою форменную куртку с нашивкой курсанта-звездолетчика на рукаве и ушел стремительной легкой походкой.

Мадлон проводила взглядом его ладную высокую фигуру. Эд быстро растворился в толпе. Наверное, теперь ей следовало разрыдаться, но плакать что-то совсем не хотелось. С гораздо большим удовольствием она бы поехала домой, перекусила и легла спать.

Его голос все еще звучал у нее в ушах: «Я хоть немного был нужен тебе?». Эд когда-то говорил, что рядом с ней чувствует себя счастливее. Мадлон подобные высказывания одновременно забавляли и удивляли. Она-то чувствовала себя одинаково и рядом с Эдом, и в одиночестве. Хорошо, что они не успели оформить брачный контракт, как собирались перед ее отъездом.

Она вышла на полупустой перрон. Большая часть прибывших последним рейсом уже успела разъехаться, а пассажиры следующего самолета еще не вышли к экспрессам. Из туннеля донесся знакомый шелест приближающегося поезда, замелькали желтые квадраты окон. Мадлон прошла в вагон вслед за высоченным широкоплечим мужчиной в деловом костюме и бодрым стариком в туристической одежде и с рюкзаком за плечами. Старик, стуча резной палкой-посохом, устремился к сиденьям в хвосте вагона, положил рюкзак, сел, устроил голову на подголовнике и, кажется, мигом уснул. Двухметровый громила, скользнув быстрым внимательным взглядом по Мадлон, занял место через проход от нее. Она отвернулась к окну. В темноте мелькали редкие огоньки сигнальных фонарей вдоль стен тоннеля. Днем она бы взяла аэротакси до города, ей нравилось глядеть с высоты на Зеленое кольцо, на сеть дорог, ленты рек, выглядывающие из зелени светлые блоки научных комплексов и надвигающиеся ступени многоярусного мегаполиса. Но то было днем, а ночью, когда на поверхности смотреть было не на что, она всегда возвращалась на экспрессе.

Сон не шел, и чтобы хоть чем-то занять полчаса, она включила воздушный монитор карманного компьютера. Новых сообщений не было, кое-кто из знакомых оказался онлайн, но болтать ей ни с кем не хотелось, и она бездумно пролистывала посты в новостной ленте. Исследовательская экспедиция на Нарате под руководством биолога Елены Кеннел обнаружила в недрах плато Муравейник некие самодвижущиеся лифты, по-видимому, созданные ныне исчезнувшей наратской цивилизацией. Приводилась фотография – миниатюрная платформа зависла во тьме над широкой шахтой, на платформе лежал какой-то груз, рядом улыбались три человека в рабочих комбинезонах. Елена стояла в центре. Мадлон с минуту рассматривала ее лицо. Внешне мать не менялась с годами, у нее только добавлялось научных работ, наград и учеников. Надо как-нибудь написать ей, раньше они часто переписывались или разговаривали по видеосвязи, а затем все реже. Вот только о чем рассказывать? Разве что спросить, как у матери дела, но об этом можно узнать из новостей.

Она прокрутила ленту дальше. В глаза бросился другой заголовок: «Роберт Форти и его синтетические дети». Фамилия Форти показалась Мадлон знакомой. Кажется, Елена упоминала его в последнем разговоре несколько месяцев назад… Ролик был скопирован с сайта научно-технического комплекса «Андроидная техника», принадлежавшему корпорации «Киберспейс». Видеозапись почему-то пошла без звука, но из комментариев к посту Мадлон поняла, что запускается новая линейка роботов-андроидов с И-мозгом. По-видимому, этот мозг являлся их главным отличием от предыдущего поколения. В чем его особенность, Мадлон не поняла. Она разглядывала Роберта Форти – ну и дряхлый старик: болезненный, худющий, в чем только душа держится! А глаза - веселые, по-молодому блестящие. Он что-то говорил невидимому оператору и своим роботам. Их было трое, совсем неотличимых от живых людей: девушка в сером платье и двое мужчин в одинаковых серых костюмах. Возле них крутился улыбчивый парень в клетчатой рубашке, темноволосый, со смешной стрижкой ежиком. Когда он остановился рядом с одним андроидом, Мадлон увидела, что они похожи словно братья, только робот выглядел лет на десять старше человека.

Она почувствовала легкое прикосновение к плечу и вскинула голову. Рядом стоял высокий мужчина, сосед из другого ряда, его рука лежала на спинке кресла Мадлон. Он покивал, глядя на экран перед девушкой, и произнес:

— Вот вы чем увлеклись, оказывается… Интервью с Форти в нашем НТК.

— Вашем?

— Да, я тоже там работаю. Это Ларри Метени, - он указал на андроида, который привлек внимание Мадлон. – А парень рядом с ним – его, так сказать, создатель, Ник Метени, племянник Роберта Форти. Конечно, настоящий создатель - это Роберт. Роль Ника в работе по сравнению с ролью дядюшки была невелика. Разве что по просьбе Метени роботу придали, как видите, некое сходство с ним… Что же, посмотрим, как зарекомендуют себя эти более человечные новые модели. Насколько я знаю, этих троих собираются отправить на испытания в альпинистский лагерь – это идея Метени. Он давно лелеял мечту об андроидах-шерпах и спасателях. Он у нас любит горы… Я-то больше ринг предпочитаю, - он улыбнулся, непринужденно уселся рядом с ней, без спросу полистал новости на экране и указал на другой заголовок: - Смотрите-ка, опять народные волнения на нижних уровнях. Я не думал, что они снова полезут наверх. Но с одной стороны это даже неплохо - значит, обитатели Дна ведут не совсем растительный образ жизни. А вот еще кое-что интересное… Очередное жестокое убийство на двести пятидесятом минусовом уровне. Вы когда-нибудь бывали там?

Мадлон совсем не нравилась бесцеремонность незнакомца, но она еще не успела придумать, как бы повежливее от него отделаться, поэтому ответила:

— Нет. А вы?

— А мне доводилось. Местечко обладает собственным колоритом. А убийцу, будьте уверены, не найдут, - незнакомец встал, и вовремя - Мадлон уже собиралась попросить его об этом. – Странно, что об этих убийствах вообще заговорили. Вероятно, потому что это десятый покойник за последние три месяца, и почерк один и тот же. Надо думать, на Дне завелся маньяк, - он снова улыбнулся Мадлон, словно предлагая разделить хорошую шутку, и вернулся на свое место.