– Ты неважно выглядишь. Укачивает? Редко летаешь?

– Второй раз, – признался Милош. – Я раньше возле Южного Данкеля жил, сюда переехали… Вот, это второй полет в жизни.

– Ах, Южный Данкель, – усмехнулся штурман. – Я там родился. Правда, воевал за север…

– Я плохо помню, – вздохнул Милош. – До нас война не докатилась. И к Вердичу уже привык. Вот сопровожу груз – и побыстрее вернусь обратно.

Вильгельм снова хмыкнул, каштановая с проседью челка упала на высокий лоб.

Однажды уехав, никто не хотел возвращаться в Данкели, ни в Южный, ни в Северный. Раскол между членами королевской семьи за пятнадцать лет вытянул из страны все соки. Терять эмигрантам было нечего, возвращаться – незачем.

– Ты давно работаешь с Измаилом?

– Четыре года. Ну, и еще пару месяцев. Ему нужен человек с хорошим почерком.

Вильгельм на секунду задумался.

– Чем он торгует?

Милош замялся:

– Вообще, обычно книгами.

Штурман поднял глаза к небу – там выписывал круги археоптерикс.

– Обычно? – Вильгельм чувствовал в молодом человеке что-то подозрительное. – Как вы познакомились?

– Я работал в одной счетной конторе. Ее собрались закрывать, а господин Измаил увидел, как написаны бумаги, – он к нам часто заходил – и предложил наняться.

– Ты с тех пор с Измаилом в разъездах? Капитан говорила, он много летает.

На самом деле Лем ни о чем подобном не упоминала, и Вильгельм, которому не понравились ни заказчик, ни новая работа, бросил камешек наугад.

– Нет, – покачал головой Милош, – этим обычно Адриан и Сенье занимаются. Я только бумаги оформляю. С вами вот – первое серьезное задание.

Последнее предложение молодой человек произнес с гордостью, но затем добавил с оттенком неуверенности:

– Возможно, потом еще что поручат.

Штурман коснулся блестевшей в левом ухе серебряной сережки.

– А чем еще Измаил торгует, кроме книг?

– Ну… разными редкими предметами… – снова замялся Милош. – Которые… э… из разных мест.

Археоптерикс слетел вниз и обхватил когтями планширь, добавив к старым царапинам на нём несколько новых. Вильгельм погладил Ашура по голове – тот басовито булькнул.

– Давай, малыш, отдохни. Пусть Греза тебя покормит… Разных мест, конечно. Скажи, я заметил, что у него рука трясется. Это профессиональное заболевание? Измаил ведь много пишет?

Растерявшийся было молодой человек сразу ответил с энтузиазмом:

– Очень много. Говорит, у него пальцы скоро двигаться нормально перестанут. Такое бывает?

Вильгельм хмыкнул, резко повернулся, и Милош внезапно обнаружил, что его крепко держат за плечи.

– Послушай, мальчик, – проникновенно сказал штурман, – такое случается, только у твоего нанимателя рука здоровая. За четыре года ты мог бы и заметить. Это я тебе как врач говорю.

Милош удивленно и часто-часто заморгал, глядя на него.

– Я не присматривался. Может, он про то, что пальцы не станут двигаться, просто шутил?

Штурман криво улыбнулся. Молодой человек испуганно выдохнул, когда тот сгреб его за грудки и прижал к стене рубки.

– Как давно ты работаешь с Измаилом?

– Че… четыре года! – Милош поперхнулся от страха. – Вы что?!

– Когда он тебя нанял?!

– Седьмое декабря одиннадцатого года!.. Да что с вами?!

Каре-зеленые глаза Вильгельма полыхнули нехорошим огнем:

– Если твой наниматель нас кинет…

Милошу показалось, что еще чуть-чуть – и штурман сломает ему шею. Однако ожила внутренняя связь, и Вильгельма остановил голос капитана:

– Виго, брось дитя. У нас появились более насущные проблемы. Все по местам. Милош, в каюту и запрись. На радаре шесть целей на три часа. Идут на сближение.

Штурман отпустил жертву. Тот в мгновение ока скрылся на средней палубе – только и лязгнула дверь в пассажирском отсеке.

– Капитан? – Вильгельм заглянул в рубку.

Лем указала на соседнее кресло и подняла рацию.

– Грузовой галиот «Аве Асандаро» на связи. Следую курсом из Вердича – транзит Альконт – Джаллия. Выполняю частную доставку.

В ответ прозвучал голос с чеканными аристократическими интонациями и безупречным альконским выговором:

– Говорит капитан фрегата Королевского флота Альконта «Вентас Аэрис» Леовен Алеманд, командир восемнадцатой боевой группы.

– «Вентас Аэрис», подтвердите свое местонахождение, – откликнулась Лем со скукой бывалого владельца грузового корыта, который налетал сотни часов и относился ко всему в небе так, словно это уже случалось.

Тем не менее, в ее голове будто включился калькулятор. Экран показывал шестерых, но помимо них где-то рядом вне зоны действия радара находились «Вентас Аэрис», фрегат-авианосец, и, возможно, вспомогательные корабли. Капитан родилась и выросла в Альконте, и благодаря своему прошлому имела ясное представление о том, как обычно действует Королевский флот. К тому же, скучающие патрули и прежде не раз придирались к потрепанному галиоту.

Лем посоветовала себе успокоиться. Подложный груз был тщательно задокументирован, а настоящий альконцы не найдут никогда.

Однако следующее сообщение вновь заставило ее занервничать.

– Фрегат Королевского флота Альконта «Вентас Аэрис» находится на шесть часов от вас. По полученным нами сведениям, на борту «Аве Асандаро» содержится важный груз. Предлагаю вам лечь в дрейф.

– Следую курсом из Вердича – транзит Альконт – Джаллия. Выполняю частную доставку. Путевая номер: «пять-шесть-два-восемь». Вердич подтверждено. Альконт подтверждено. Джаллия подтверждено. Повторяю. Выполняю частную доставку. Путевая номер: «пять-шесть-два-восемь». Вердич подтверждено. Альконт подтверждено. Джаллия подтвер…

Лем приготовилась проговорить заученный текст в третий раз, но ее перебили.

– «Аве Асандаро», – тем же непреклонным тоном продолжил Алеманд, – я рекомендую вам немедленно лечь в дрейф, иначе восемнадцатая боевая группа будет вынуждена открыть по вам огонь. Повторяю: немедленно.

Отжав кнопку рации, капитан выругалась. Алеманд вел себя не как командир скучающего патруля. Дураки и сумасшедшие до его звания в Альконте не дослуживались. Это означало, что он точно знает, за чем охотился и какова на самом деле добыча.

«Такие неприятности стоят больше семи тысяч гата», – мрачно подытожила Лем и дополнила уже произнесенную тираду еще парой нелестных слов в адрес Милоша и его начальника.

Подождав, пока она закончит, Вильгельм надел наушники и невесело добавил:

– Вот-вот, капитан.

Ей пришлось соображать быстро. Потеря оплаченного груза для вольного капитана равнялась заявлению о собственной несостоятельности и мишени на лбу для нанятых недовольным заказчиком охотников за наградой. Лем бросила взгляд на составленную Вильгельмом карту. Решение выглядело очевидным, хотя вряд ли можно было придумать что-либо более рисковое, чем попытка скрыться от альконских перехватчиков.

Тем не менее, военные точно не станут ее преследовать за пределами королевства. Значит, необходимо уходить в воздушное пространство Греона, исконного врага Альконта, или Джаллии.

Греон был ближе, но на Джаллии ждали зарезервированный еще со вчера док и получатель. С Греоном их разделяло пятьдесят миль по чистому небу, с Джаллией – около семидесяти, зато…

Худые и сильные пальцы капитана передвинули несколько тумблеров, задавая кораблю новое направление. «Аве Асандаро» резко изменил курс.

– Восемнадцатая боевая группа, ради Сестренки Ветров, что вы делаете? «Аве Асандаро» – мирное грузовое судно, которое следует согласно путевой номер: «пять-шесть-два-восемь».

Сквозь помехи донесся утомленный вздох:

– «Аве Асандаро» я предупреждаю в последний раз. Рекомендую лечь в дрейф.

Капитан задержала дыхание и сосчитала до двух.

Потом с силой, чувствуя, как немеет нога, выжала регулятор скорости, и «Аве Асандаро» рванул вперед.

Оставалось только гадать, что находилось в черном ящике, но сейчас этот вопрос занимал Лем меньше всего. Измаил заплатил за доставку немалые деньги, а в игре с высокими ставками штрафы начислялись в десятикратном размере. Она не хотела оказаться в черном списке вольных капитанов.