– Эмили, то, от чего ты прячешься… Я думаю, ты знаешь, что можешь рассказать об этом мне. И Диане. И даже Хейбери.
Эмили покачала головой. По всему ее телу распространялся ледяной холод.
– Нет, будет лучше для всех вас, если вы не узнаете.
– Полагаю, что сама могу судить, что для меня лучше, – заявила француженка. – А тебе, дорогая, следует проявить благоразумие. Убегать в ночь без какого бы то ни было плана не самая мудрая мысль.
Эмили тяжко вздохнула. Конечно же, Дженни права. Когда она убегала в прошлый раз, у нее не было никакого плана, и это обошлось ей очень дорого. То, что она нашла клуб «Тантал», было счастливой случайностью, помощью Провидения. И вряд ли в следующий раз ей так же повезет. С минуту помолчав, Эмили сказала:
– Я его уже два дня не видела. Я попросила его уйти, и он ушел. Может, он больше…
– Нет-нет, – перебила Дженни. – Если ему действительно что-то от тебя надо, то он непременно появится. Шпионов учат сначала собирать неопровержимые доказательства и только после этого действовать, потому что от точности сведений зависит жизнь людей.
– Тогда я не знаю, что делать. Наверное, все равно будет безопаснее, если я уйду.
– Только в том случае, если твое бегство не станет тем самым доказательством, которое ему требуется.
А вот об этом Эмили не подумала. Возможно, он сейчас притаился где-нибудь возле клуба и дожидается, когда она наконец высунет голову за дверь… Нет, не надо об этом думать. Ведь пока ничего страшного не случилось, не так ли? Был всего лишь визит мужчины в ее комнату. Вернее – два визита. И если граф действительно шпион и ему требовались какие-то доказательства, то он их не нашел. Взглянув на Дженни, она спросила:
– А ты что предлагаешь?
Француженка медлила с ответом. Наконец тихо сказала:
– Тебе это не понравится.
– Мне вообще все это не нравится, – пробормотала Эмили. – Так говори…
Снова откинувшись на спинку мягкого кресла, обитого коричневым плюшем, Дженни с уверенностью заявила:
– Имей в виду, если ему покажется, что ты чего-то боишься, то это, возможно, станет последней крупицей той информации, которую он пытается добыть. Поэтому не бойся ничего. Не прячься, не осторожничай. Во всяком случае, веди себя так, как будто ничего не боишься. До сих пор тебе удавалось одурачить почти всех, но Нэт Стоукс не такой, как все.
Да, не такой… Именно это ей в нем и нравилось. Эмили стиснула зубы. Было ясно, что такая тактика потребует от нее немалой храбрости. И справится ли она?
– А когда же он перестанет за мной следить?
– Когда будет уверен, что ты не та женщина, которую он ищет.
– Кажется, это очень рискованно, – заметила Эмили. К тому же она была почти уверена, что именно ее граф и искал.
К ее удивлению, Дженни улыбнулась.
– А знаешь, дорогая, жизнь вообще рискованная штука. Я не знаю, от кого ты прячешься, но последствия этого будут висеть над тобой дамокловым мечом, что бы ты ни делала и куда бы ни уехала. И если у тебя есть возможность убедить Уэстфолла, что ты не та, кого он ищет, то разве не стоит рискнуть?
Может, и стоило. Но даже если она сумеет убедить Уэстфолла в том, что не имеет никакого отношения к Эбберлингу, сам-то маркиз находился в Лондоне. И как бы она ни изменила свою внешность, все равно оставался риск, что он ее узнает. Хотя… Ведь маркиз когда-нибудь уедет, не так ли? А Уэстфолл в конце концов обратит свои взоры в другую сторону. И тогда она, возможно, сможет выходить за пределы клуба. Да-да, она будет ходить по магазинам вместе с подругами, а в солнечные дни прогуливаться по Гайд-парку. Или, может быть, поедет в Дувр, чтобы увидеть океан. Или же в Воксхолл – посмотреть на Темзу.
– Да, конечно… – кивнула Эмили. – Конечно же, стоит рискнуть.
И это ее решение не имело никакого отношения к тому, что граф ей нравился, особенно в постели. К тому же, как ни странно, ей очень понравилось с ним целоваться.
– Уэстфолл, у вас есть что-нибудь для меня? – спросил маркиз Эбберлинг, стремительно входя в утреннюю гостиную Велтон-Хауса, куда пять минут назад проводили Натаниела и Лоуренса.
Хм… Никаких любезностей. Впрочем, Нэт уже привык к таким приветствиям, ведь для того, чтобы заниматься своим хобби, он позволял себе становиться наемным работником. Что же касается маркиза Эбберлинга, то ведь его титул повыше, так что ничего удивительного…
– Пока нет, – ответил Нэт. – Но я бы хотел…
– Пока нет? – переспросил Эбберлинг, нахмурившись. – А мне-то говорили, что вы самый подходящий человек для такой работы. За что же я вам плачу, если…
– Вам следовало искать по горячим следам, а вы протянули три года, – перебил Нэт. – И теперь, чтобы найти вашу пропавшую вещицу, потребуется больше, чем две недели.
Почему-то он не спешил делиться своими подозрениями относительно Эмили Портсмен, хотя тогда бы ему не пришлось выслушивать ворчание и упреки от маркиза. А ведь выяснить о ней правду раз и навсегда было довольно просто – он мог бы привезти Эбберлинга в «Тантал», указать на мисс Портсмен и спросить, узнает ли ее маркиз.
Но если он ошибался, то настоящая мисс Ньюбери, узнав, что охотятся именно за ней, могла бы ускользнуть. К тому же… Ведь если Эбберлинг просто жаждал кого-нибудь повесить, а не добивался правды, то тогда… Тогда он, Нэт, поступил бы с Эмили очень несправедливо. Было и еще одно обстоятельство – но в этом Нэт мог признаться только самому себе: ему не хотелось, чтобы эта охота закончилась. И очень хотелось возобновить общение с мисс Портсмен.
– Да, пропавшая вещица, – пробурчал Эбберлинг. Тут он, казалось, в первый раз заметил Лори. – А это кто такой?
– Его брат, – ответил Лоуренс, указывая на Натаниела.
– Тогда что он здесь делает? Я обратился за помощью к вам, а не ко всей вашей родне. Кроме того, я просил вас не болтать об этом деле.
Да, просил. Они все об этом просили…
– Если вы не против, я бы хотел еще раз поговорить с вашим сыном, – заявил Нэт. Поправив на носу очки, он пояснил: – Возможно, юный Джордж помнит что-нибудь полезное для моих поисков.
– Нет! – Маркиз покачал головой.
Нэт взглянул на него с удивлением. Это расследование становилось все интереснее…
– Не беспокойтесь, сэр, это будет не допрос. Мой брат недавно купил нового коня, и Джорджу, возможно, понравится немного покататься на нем по двору. Лоуренс очень дружелюбен, а его конь Одуванчик довольно спокоен, – добавил Нэт, покосившись на брата.
Эбберлинг помолчал, затем пробурчал:
– Джордж любит лошадей. Ладно, хорошо. Но я ожидаю от вас полного отчета обо всей информации, которую вы получите от моего сына.
Возможно, отец не хотел лишний раз травмировать мальчика, но ведь Эбберлинг ни о чем таком даже не заикнулся… Или, может, быть, маркиз просто не желал говорить о смерти маркизы? Что ж, может и так…
– Да, конечно, – кивнул Нэт. – Я потом обо всем вам сообщу. Мы будем на конюшенном дворе.
Маркиз едва заметно кивнул, вышел из комнаты и велел позвать миссис Пибоди – вероятно, это была новая гувернантка мальчика. Братья же вышли через главный вход и направились во двор. Лоуренс тронул Нэта за плечо.
– Значит, Одуванчик?
Старший брат пожал плечами.
– Почему бы и нет? Звучит вполне безобидно. Не мог же я сказать маркизу, что мы хотим посадить его сына и наследника на Создателя Вдов.
– Но я не назвал его Создателем Вдов, – возразил Лори. – Да, собирался дать ему такое имя, но потом передумал и решил назвать Драконом.
– Ну… это гораздо приятнее. Но сегодня он Одуванчик.
Сдерживая усмешку, Нэт подошел к красивому гнедому жеребцу и похлопал по холке. И в тот же миг из-за угла особняка вышел юный Джордж, сопровождаемый тощей как палка пожилой женщиной. Нэт принужденно улыбнулся и самым дружелюбным тоном произнес:
– Ваш отец сказал, что вы любитель лошадей.
– О да! – воскликнул мальчик, широко улыбаясь.
Джорджу Велтону было лет восемь-девять, не больше, и это означало, что в год смерти его матери и бегства Рейчел Ньюбери ему было пять или шесть. А дети в таком возрасте не самые надежные свидетели. Однако именно они прекрасно чувствуют характер человека – и мужчины, и женщины. И как раз об этом Нэт собирался поговорить. Здесь же присутствовали и два конюха Эбберлинга – очевидно, они должны были проследить, чтобы мальчик не свернул себе шею. А вот Эбберлинг, как ни странно, остался в доме, и Нэт, конечно же, отметил этот факт. Наклонившись, он подхватил Джорджа и тотчас усадил в седло, а один из конюхов проворно укоротил стремена. Мальчик же был очень худенький – казалось, он состоял из одних тощих рук, ног… и ушей. По-видимому, Джордж пошел в мать, потому что за исключением темных волос у него не было ни малейшего сходства с маркизом.
