Сейчас они сидели рядом и молча убирали рабочее оборудование. Бен украдкой поглядывал на нее. Губы Рей были плотно сжаты, а брови сведены к переносице.

Еще злится. Сам Бен уже отошел.

— Рей, — позвал он.

— М? — сердито отозвалась та, не поворачивая к нему головы, продолжая вымывать остатки вещества со дна мензурки. Бен ничего не ответил, просто подался к ней и оставил поцелуй на ее щеке.

Руки девушки слегка дрогнули и замерли. Она повернулась к нему, глядя исподлобья, но Бен с удовлетворением заметил, как невольно на ее губах расцветает улыбка. Бен улыбнулся в ответ, и так, без лишних слов, ссора была забыта.

Это был последний школьный день перед рождественскими каникулами.

И у него до сих пор не было подарка для Рей. Сколько бы он ни ломал свой мозг, ничего хорошего тот выдать не мог. Украшение? Книги? Цветок в горшке? Фонарик?

Черт, да зачем ей вообще нужен фонарик?

Это безнадежно.

Он был в отчаянии. И спросить не у кого. Конечно, можно было бы поинтересоваться у подруги Рей, Роуз, с которой та познакомила его. С Роуз и ее парнем Финном. Весьма странным парнем. Он до сих пор частенько глядел на Бена непонятным взглядом прищуренных глаз, будто пытался понять, о чем тот думает. Конечно, хорошо, что у Рей такие друзья, которые беспокоятся о ней, но это уже начинало бесить.

Нет, у Роуз спросить он не решится. У него были подозрения, что она заставит купить его что-то вроде розовой подушки в форме сердца, мягкой игрушки или прочего дерьма.

Подарок должен быть особенным.

Странно, но с Илайн у него никогда таких проблем не возникало. Ей нравились побрякушки, цветы, иногда она сама говорила, что бы хотела получить. Он всегда знал, каким должен быть подарок для нее.

Неужели он так плохо знает Рей, что в его голове свищет ветер при мысли о том, чем ее порадовать? Осознание этого неприятно царапнуло. Ведь, правда, с того дня, когда они начали нормально общаться и узнавать друг друга, прошло всего ничего. Но он знает ее. В этом Бен был уверен. Так в чем же проблема?

Вероятно, в том, что он просто боялся напортачить. И этот страх блокировал в нем малейшие намеки на фантазию.

Что ж, придется подумать об этом позже, потому что прозвенел звонок с урока. Собрав все свои вещи, Бен и Рей покинули кабинет химии.

Автора художеств, которые кто-то подкинул в шкафчик Рей, они так и не вычислили. Потому, для них эта таинственная личность так и осталась По Дэмероном. К счастью, Дэмерон отвалил. К счастью, потому что Бен не ручался за себя, если бы этот придурок вновь прилип к Рей. Он помнил тот момент, когда этот мудила в первый раз подошел к ней перед уроком химии и пригласил на танцы. И почему Бен тогда не заступился за девушку? Ах да, ему же было все равно. И все же, если ему тогда было так мерзко, что же чувствовала она?

Как много ошибок он совершил по отношению к Рей. Да, она сказала, чтобы он не волновался на этот счет, и это было справедливо, но он не мог.

Илайн так и не вернулась к Хаксу. Бен частенько видел бывшего друга сидящего в полнейшем одиночестве в столовой, или в библиотеке. К своему достоинству, тот не выглядел, как побитый щенок, но парень кидал очень красноречивые взгляды вслед их общей бывшей девушке. Попыток поговорить с Беном Армитаж не делал, да и Бен не горел таким желанием. Говорить было не о чем.

Илайн теперь встречалась с каким-то блондином из футбольной команды. Бен не знал его имени, но часто видел, как тот вдавливал девушку своим мощным телом в стены школьных коридоров, будто был в шаге от того, чтобы задрать той юбку прямо здесь и сейчас. И как же это было замечательно — глядеть на нее и не чувствовать ровным счетом ничего. Будто Бен никогда и не был влюблен в эту девушку.

Бен и Рей шагали по коридору, как вдруг девушка взяла его за руку и потянула в сторону одного из классов.

— Что ты?.. — начал Бен, но она уже втянула его в пустую комнату и захлопнула дверь. Секунду Рей просто пялилась на него, а потом кинула рюкзак на одну из парт и шагнула к нему, тут же впиваясь в рот Бена неистовым поцелуем.

На какой-то миг Бен опешил от столь неожиданного напора, но уже в следующее мгновение обхватил ее тело руками, с жаром отвечая. Это было неожиданно, то, как она набросилась на него, потому что до этого сама Рей почти никогда не проявляла инициативы. Отвечала ему, да, еще как отвечала, но в ней будто все еще присутствовало смущение. И то, как она теперь льнула к нему, прикусывая его губы, едва не лишило Бена самообладания.

Скинув свой рюкзак куда-то на пол, и не отрываясь от Рей, он подтолкнул ее к одной из парт. Натолкнувшись на край поясницей, девушка не долго думая, села на столешницу парты, притягивая к себе Бена.

У него кружилась голова. От ее запаха — запаха ее волос, сохранивших тонкий аромат шампуня, свежий запах чистого хлопка футболки, мыла, и ее самой. От вкуса ее губ. От ощущения ее бедер по сторонам своих собственных. От жара гладкой кожи, когда окончательно осмелев, Бен пробрался ладонями под футболку Рей, поглаживая ее поясницу. Она тут же выгнулась, прижимаясь своей грудью к его, и из ее губ вырвался негромкий стон.

Этот небольшой звук ударил по Бену, как ток по оголенным нервам.

— Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? — задыхаясь, прошептал он, спускаясь дорожкой поцелуев по ее шее.

— Не совсем, — выдохнула девушка, зарываясь своими пальцами в волосы Бена.

— Ты испугаешься, если я скажу, что до ужаса хочу тебя? — он слегка прикусил кожу под ее челюстью, отчего она дернулась и крепче сжала его своими бедрами.

— Да. Двину тебе по яйцам и убегу, защищая свою честь.

Бен засмеялся, наконец отрываясь от Рей. Ее щеки покраснели, а грудь высоко поднималась и опадала от частого дыхания.

— Уверен, что так и будет, — кивнул он, накрывая ее щеки своими ладонями и уткнувшись своим лбом в ее.

— Я тоже тебя хочу, — прошептала она, — но…

— Не смей объясняться, — сказал Бен, серьезно глядя девушке в глаза. — Я знаю. Я сказал это, только чтобы ты знала. Все будет тогда, когда ты решишь. Если решишь.

Рей кивнула, улыбаясь. Бен улыбнулся в ответ, притягивая ее в свои объятия. Он обожал такие моменты — когда пыл обоих уже иссякал, и они просто льнули друг к другу, будто удовлетворяя потребность нежных прикосновений, смакуя ощущения от чужих ладоней на своем теле, чужого дыхания и просто присутствия.

После уроков Бен решил поехать в торговый центр, вновь попытать счастья с подарком для Рей. Возможно, к нему снизойдет озарение.

Побывал в книжном. Минут пятнадцать перебирал свои любимые книги, которыми он бы хотел поделиться с Рей, но так и не решил, какую выбрать.

Поглазел на шелковые шарфы. Нет, не это.

И дурацкие рождественские сувениры ему тоже не нужны.

Пребывая в отчаянии, Бен прошатался еще час, пока его взгляд не зацепился за одну вещь на витрине ювелирного. Черт, и все было так просто?!

Украшение — совершенно банально, но именно эта вещь была тем, что нужно.

Вечером того же дня Бен сидел в своей комнате и пытался доделать очередную научную работу, защита которой предстояла сразу после рождественских каникул, но постоянно отвлекался на переписку с Рей. В доме был еще отец, но когда Бен пришел домой, то заметил, что тот собирает вещи. Лея и Люк отчалили уже утром.

Было такое чувство, будто все они в спешном порядке покидают дом прямо перед праздником, лишь бы поскорее оставить его одного. Конечно, это было не так, и это всего лишь ребяческие выдумки Бена, попытка пожалеть себя, несчастного. Жалость к себе была позорной, но Бен ничего не мог с собой поделать.

В дверь постучали.

— Бен, можно? — донесся до него голос отца.

— Да, заходи, — отозвался парень. Хан вошел в комнату.

— Уже уезжаешь? — спросил Бен, оглядывая отца. Тот в кои-то веки побрился и надел нормальные брюки, а не те растянутые треники, в которых обитал последние две недели.

— Ага, — кивнул Хан, — прости, что так вышло.