- Я завтра утром к тебе приду! – Пообещал он деревцу и побежал в посёлок эльфов, к брату.

- Вот ты где, Локи? – Рассеянно произнёс Тор, усердно перебирая семена. – Глава этого посёлка разрешил тебе переночевать в его доме. Иди спать.

- А ты?

- Я, в отличие от некоторых, работаю. – Тор был уставшим и потому разговаривал немного грубо.

Локи кивнул и вышел на улицу.

- Идём, мальчик! – Позвал его эльф. – Переночуешь в моём доме, я ведь тоже ночью работать буду. Сейчас я заберусь на дерево и спущу тебе лестницу, чтобы ты мог подняться.

Эльф почти мгновенно поднялся по стволу, и вскоре к ногам мальчика упала длинная верёвочная лестница.

- Поднимайся осторожно, не упади. – Сказал ему эльф, который уже вновь стоял на земле. – Спокойной ночи, малыш!

- Спокойной ночи. – Ответил Локи и полез вверх.

Это оказалось нетрудно, и потому вскоре он очутился в небольшом, но очень уютном домике. В нём находились кровать, письменный стол с лампой, стул, и несколько полок с книгами. Локи хотел было взять что-нибудь почитать, но вдруг понял, что страшно устал. Он лёг на кровать и моментально заснул.

Когда малыш проснулся, он тут же спустился вниз и побежал к своему деревцу, забежав к роднику за водой.

Росток уже и впрямь походил на молодое деревце, которое теперь уже было раза в два выше Локи.

- Ты выросло! – Радостно сообщил малыш, обходя вокруг растения.

***

Так продолжалось несколько дней. Локи ухаживал за деревом и со временем стал замечать, что оно отличается от остальных. Ствол стал серебристым и светился едва заметным, загадочным сиянием. Листья были крупнее и ярче, чем у других деревьев.

«А может, мне это кажется». – Размышлял малыш, заворожено разглядывая дерево. – «Ведь я люблю его всем сердцем. Надо показать его Тору и эльфам, интересно, заметят ли они, что оно необычное?» Думая так, Локи со всех ног бежал в посёлок.

- Тор, Тор, я деревце вырастил! – Радостно сообщил он старшему брату. – Помнишь, мне семечко дали?

- Ну вырастил и вырастил, я-то тут причём? – Спросил громовержец, недовольный тем, что его так бесцеремонно отвлекают от важной работы.

- Оно необычное! Идём, я покажу тебе его!

- Локи, я занят, в конце концов! – Разозлился Тор. – Я ищу семя Целебного Древа, а ты тут со своими детскими играми! Не отвлекай, будь добр!

Малыш расстроился, но тут эльф, который дал ему семя, внезапно сказал:

- Идём, покажешь мне своё деревце.

Мальчик взял его за руку и отвел к дереву, которое он так усердно растил все эти дни.

- Необычное, правда? – Спросил он у эльфа.

Но тот стоял, как громом поражённый, и изумленно смотрел то на дерево, то на ребёнка.

- В чём дело? – Не понял Локи.

- Это…это же оно и есть! – Изумленно воскликнул эльф. – Целебное Древо! Но я же дал тебе самое обычное семя! Невероятно! Идем, надо позвать остальных.

Через пятнадцать минут вокруг дерева собралось множество эльфов. Пока одни бережно собирали сок, другие расспрашивали Локи, как ему это удалось. А Локи и сам не знал, как. Он был не меньше, а может, и больше остальных удивлён, что его дерево оказалось Целебным.

- Прости, Локи. – Произнёс Тор, которому теперь было неловко, что он назвал работу, проделанную мальчиком, детскими играми.

Целебный сок отнесли королю, тот излечился от смертельно опасного заболевания и даже вышел к Тору и Локи из своих покоев. Он казался совсем еще молодым, немногим лишь старше громовержца, но ему было уже около тысячи лет.

- Спасибо тебе, малыш. – Первым делом поблагодарил он мальчика. – Если бы не ты, мне суждено было бы бесславно погибнуть от болезни. Они, взрослые, ни за что бы не догадались до этого. Даже я лишь сейчас понял.

- Поняли что? – Заинтересованно спросил Локи.

- Что нет семян Целебного Древа. Любое дерево может стать целебным, если вложить в него душу, что ты и сделал. Наши предки были гораздо более тесно связаны с природой, чем мы сейчас. Поэтому в те времена Целебные Деревья были не редкостью. Мы же, к величайшему сожалению, утратили эту связь, замкнувшись в самих себе и считая другие формы жизни лишь красивой декорацией. Мы разучились по-настоящему любить деревья, и вот результат. К счастью ты, маленький мальчик, смог это сделать.

- Но я сделал это неосознанно. – Честно признался Локи.

- Такие вещи всегда делаются неосознанно. – Улыбнулся король. – Вот, возьми на память. – Он отстегнул от плаща серебряную брошь в форме листа и протянул её мальчику.

- Спасибо. – Сказал малыш, бережно кладя подарок в карман.

Король эльфов обратился к Тору:

- Мне известно, что вам нужен Жезл Времени, чтобы вернуть всё на свои места, и я, ради Девяти Миров и Альвахельма в частности, нарушил бы данное слово и отдал его вам, но это невозможно. Жезл Времени был похищен тёмными эльфами, когда они совершили набег на Альвахельм, поджигая леса, разрушая наши дома, уничтожая всё на своём пути. Теперь он хранится в Свартальфхельме. Вам придётся отправиться туда, но я сомневаюсь, что тёмные эльфы окажут вам радушный приём и согласятся помочь. Вернее всего, вам придётся прорываться с боем.

- Нам это не в диковинку. – Успокоил короля Тор. – Я был уже в Свартальфхельме с Локи. Со взрослым, разумеется. И имел удовольствие общаться с тёмными эльфами. Пришлось несладко, но я выбрался оттуда живым. В любом случае, выбора у нас нет. Мы должны отыскать Жезл Времени, чего бы это ни стоило.

- Я восхищен твоим упорством и смелостью, Тор. – Произнёс король. – Удачи тебе. Надеюсь, вам удастся совершить задуманное. И до скорой встречи, ибо мой мир всегда открыт для тебя, и в любое время ты будешь здесь встречен, как почётный гость.

- Обещаю, что при случае обязательно побываю у вас. – С благодарностью произнёс Тор. – До встречи.

- До свиданья! – Помахал эльфам рукой Локи.

Несколько эльфов проводили путешественников до самого портала. Отовсюду Тор слышал пожелания удачи и другие добрые напутствия.

«В Свартальфхельме так не будет». – Мрачно подумал громовержец и крикнул:

- Хеймдалль, открой радужный мост!

***

- Теперь нам нужно в Свартальфхельм. – Сказал Тор стражу, когда оказался рядом с ним.

- В Свартальфхельм? В мир Тьмы? – Нахмурился Хеймдалль. – Не советовал бы брать туда ребёнка.

- У меня нет иного выхода. Я гораздо больше тебя за него тревожусь, поверь. Я буду защищать его, чего бы мне это ни стоило.

- Ты ответственный человек, Тор. С тобой нестрашно и ребёнка в Свартальфхельм отправлять. – Произнёс Хеймдалль и открыл портал. Путешественники очутились в мире тёмных эльфов.

========== Свартальфхельм ==========

Резкий ветер, поднимающий в воздух столбы пыли, сбивал с ног. Лучи далекого солнца еле-еле пробивались сквозь плотный слой облаков, освещая неверным светом этот тёмный, вымерший мир.

Цивилизация тёмных эльфов погибла несколько тысячелетий назад, но сама раса выжила и лишь погрузилась в долгий сон. Совсем недавно, благодаря эфиру, они пробудились и начали войну против остальных миров, поскольку хотели отомстить. Однако эльфов довольно быстро загнали обратно в Свартальфхельм и дали им понять, что властвовать над Девятью Мирами они не будут. Теперь амбиции тёмных эльфов поубавились, и они хотят лишь возродить свою древнюю, некогда великую и могучую цивилизацию. Однако их озлобленность и ненависть к остальным мирам не исчезла, они лишь затаились в ожидании своего часа.

Тор и Локи проходили мимо мрачных руин древних, ранее величественных и по-своему красивых городов, в которых и ныне селились эльфы. Сами эльфы лишь злобно смотрели на путников своими жёлтыми светящимися глазами, но не предпринимали попыток к нападению и даже не пытались заговорить.

Это были самые обычные, бедные эльфы, простые обыватели, далёкие от политики и каких бы то ни было великих дел. Им главное, чтобы было что есть и где спать, а на гостей из других миров им было, в принципе, наплевать.

Тор тоже не обращал на них особого внимания, а вот мальчик испугался и старался держаться как можно ближе к брату.