В последнем предложении я солгал: никакой спецподготовки я не проходил и уж тем более не сдавал экзамен, несмотря на то, что законом это и было предусмотрено. Просто, составляя речь, я ориентировался на шаблон, приготовленный для рядовых сотрудников, вот и получилось несоответствие. Конечно, произнося эту фразу, я испытал легкий укол совести — все-таки врать наивным аборигенам нехорошо, но тут же себя успокоил, подумав о том, что прошел такие испытания, по сравнению с которыми эта спецподготовка покажется мне детской игрой. Фригга, судя по всему, считала так же, раз допустила меня, махнув рукой на экзамен. Фригга, которая сейчас работает вместе с Элвисом…
— Вопросы есть? — обратился я к своим подопечным, стараясь выгнать из головы тревожные мысли и сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас.
— Нет! — нестройным хором откликнулась моя команда. И в самом деле, сообразительные, раз не переспрашивают по сто раз. А может быть, просто боятся меня разозлить?
— В таком случае, вперед! — позвал я аборигенов и первым направился к выходу.
— Двигайтесь строго по красным стрелкам! — крикнул нам вслед администратор, размахивая какой-то бумажкой.
— Да знаю я, предупреждали уже, — даже обидно немного стало: терпеть не могу, когда мне напоминают об очевидном.
Красные стрелки были нанесены на деревья беспилотными летательными аппаратами, которые заранее обследовали местность и составили для нас максимально безопасный маршрут. По идее, ничего страшного нам по дороге встретиться не могло — роботы все прочесали вдоль и поперек. Разве что зверь какой из глубин леса выйдет, но на этот случай у меня было табельное оружие и артефакт. Так что я чувствовал себя относительно спокойно. Самое главное, чтобы команда вела себя адекватно, и тогда все пойдет как по маслу.
========== Необычные джунгли ==========
Выйдя за пределы Центра Реабилитации, мы почти сразу оказались в диком лесу, где еще ни разу не ступала нога человека. Аборигены, следовавшие за мной, сбились в тесную кучу и беспрестанно шипели, переговариваясь между собой. Меня не покидало ощущение, что у меня за спиной движется клубок потревоженных змей, но в скором времени я к этому привык.
Первая красная стрелка была нанесена на ствол какого-то необычного дерева. А, впрочем, здесь все деревья были необычными и совсем не походили на наши. Их стволы оказались защищены не корой, а слоем вязкой зеленоватой слизи — даже притрагиваться страшно. Сами стволы были в основном зелеными, но их часто украшали разноцветные пятна неправильной формы и непонятного мне назначения. Листья были большими и, что самое странное, объемными.
Но самыми удивительными были даже не деревья, а иные представители местной флоры, которые с трудом поддавались привычной нам научной классификации. Например, здесь я впервые увидел летающие растения. Они представляли собой зеленые шары размером с человеческую голову, которые плавно парили над верхушками деревьев.
Я предположил, что внутри они заполнены каким-то газом, молярная масса которого легче воздуха, и это позволяет им подниматься над землей. А, может быть, там просто воздух сильно нагрет. Да, было бы интересно поймать один из таких «шариков» и поглядеть, какой секрет он скрывает внутри, но делать это было строго запрещено: правило «ничего не трогать и не нюхать» распространялось и на меня. Зато я сделал множество великолепных фотографий, надеясь потом заполнить ими свою папку для отчетов.
Да, путешествие действительно получилось увлекательным. Куда ни посмотришь — всюду чудеса. Я, например, чуть в обморок не упал, когда увидел цветы с самыми настоящими глазами, покачивающимися на тонких усиках. А когда какое-то непонятное растение, чем-то напоминающее наши морские кораллы, потянулось к моим ногам своими длинными щупальцами, я, перепугавшись от неожиданности, пальнул по нему из бластера, страшно переполошив всю команду.
А вообще, аборигены вели себя довольно-таки сносно. За всю свою жизнь они ни разу не бывали в лесу (зачем это рациональному Компьютеру?) и были ошеломлены увиденным куда больше моего. Им было страшно, они боязливо жались друг к дружке и не отваживались артачиться. Правда, пара казусов все же имела место быть — куда ж без них? Один «умник» нечаянно задел какое-то растение и получил ожог. Его истошный вопль разнесся на несколько километров вокруг и чуть не довел меня до инфаркта.
— Что случилось? — требовательно спросил я, остановившись и повернувшись лицом к своим подопечным.
Те громко и тревожно зашипели все разом, и я, конечно же, ничего не понял.
— А ну цыц! — прикрикнул я на местных, желая добиться тишины. — Пусть говорит кто-нибудь один. Кто тут у нас пострадавший? Ты? Давай, подходи ближе, не бойся. — Разумеется, говорил я при помощи своего блокнота-словаря.
Пострадавший абориген говорил, захлебываясь синеватыми слезами, и снова я не смог ничего разобрать. Воспринимать это шипение на слух намного труднее, чем говорить самому. Местные не привыкли отделять слова друг от друга, и я просто поражался тому, что они с легкостью понимают непрерывное шипение.
— Помедленнее, пожалуйста, — вежливо попросил я. — Повтори. Я не понимаю тебя.
Тот, решив не утруждаться, показал мне ожог на обнаженном локте, и я сразу все понял.
— Ну, это не беда, — ласково сказал я «пострадавшему», дружелюбно улыбнувшись. — У меня дома тоже такие жгучие гады встречаются. Не бойся, это не смертельно. Сейчас мазью обработаем, и все пройдет, — с этими словами я открыл аптечку, прикрепленную к моему поясу, достал целебную мазь и обработал поврежденный участок кожи. — Уже лучше, правда? — спросил я у своего подопечного.
— Да, спасибо, — к моему удивлению, эти слова прозвучали на общегалактическом. — Я немного понимаю ваш язык, — скромно улыбнулся абориген, поймав мой изумленный взгляд. — Я хожу на дополнительные занятия в Центре и учу ваш язык. Это сложно очень, много новых звуков, но мне нравится.
— Молодец! — похвалил я местного. — Подучишь язык и сможешь в гости к нам прилететь.
Другой абориген нечаянно подвернул ногу и тоже сумел раздуть из этого целую трагедию. «Умираю! Помогите!» — вопил он на весь лес, пока я пытался зафиксировать поврежденный участок ноги. Вскоре, правда, когда его боль утихла, он успокоился и даже смог продолжить ходьбу.
Шли мы без малого пять часов. Поначалу неповторимость и разнообразие местной природы удивляли и восхищали меня, но прошло немного времени, и внимание начало постепенно рассеиваться. Виды растений стали повторяться, нового было все меньше и меньше, и я вновь незаметно для себя самого начал погружаться в свои печальные думы. Как я ни пытался сконцентрировать все свое внимание на работе, мысли ускользали от действительности, и душой я переносился на родину. Туда, где меня никто не ждет. Туда, где я больше не нужен.
«Почему? Почему это случилось? Почему мама заменила меня на Элвиса?» — вертелся в голове назойливый вопрос. — «За что? И почему именно Элвис? Что ему поручили? И почему не мне?»
Как же мне хотелось спросить обо всем этом маму и понять, наконец, что же произошло. Я несколько раз вынимал из кармана средство связи и даже начинал искать нужную частоту, но затем поспешно убирал прибор обратно.
Я знал, что не буду звонить второй раз. Не позволю себе этого сделать, как велико ни было бы моё желание. Я уже звонил ей, и меня вежливо и культурно послали куда подальше. Если я нужен матери, она сама вспомнит и перезвонит, а если нет, то нет смысла и в моих звонках.
Но все же соблазн был очень велик. Я чувствовал, что скучаю по маме, чувствовал себя одиноким. Если бы я знал, что она думает обо мне и ждет моего возвращения, это ощущение не преследовало бы меня. Когда ты уверен, что где-то есть любящий тебя человек, ты не одинок, даже если вас разделяют миллиарды световых лет.
Я как-то давно прочитал один рассказ. Он назывался «Любовь на расстоянии» и отчего-то очень прочно врезался мне в память. Это история о невообразимо древних временах, когда на отдельных, самых развитых планетах человечество начало делать первые шаги в космос. Рассказ не блещет сюжетными изысками и неожиданными поворотами, но заставляет глубоко задуматься.
