Но в этот момент меня что-то дернуло и неистово закружило. Я будто бы угодил в какую-то немыслимую воронку, а затем — в тесный тоннель, по которому меня что-то пропихивало с ужасной скоростью. Все произошло так стремительно, что я даже испугаться толком не успел.

Несколько мучительных секунд, и я, чуть пошатываясь, стоял на ровной земле. Вода меня уже не окружала, и потому я с невероятным облегчением стянул с себя маску, ужасно давившую на переносицу, и огляделся по сторонам.

Да, вполне совпадало с тем описанием, которое привела Джейн. Темные неровные стены, испещренные странными узорами, извилистые проходы, и все какое-то… нереальное.

«Ночной кошмар» продолжался. От этих стен словно бы веяло жутью. Сердце в груди застучало с перебоями.

И тут где-то невдалеке послышались негромкие всхлипывания. Никогда бы не подумал, что человеческий плач может до такой степени меня обрадовать.

— Джейн, я спешу к тебе! — крикнул я в темноту и, освещая себе дорогу фонарем, побежал на звук.

Астрофизик сидела в небольшой комнатке неправильной формы и рыдала, вытирая рукавом слезы. Она, как и я, была в гидрокостюме и с грузовым поясом. Ласты и акваланг лежали в сторонке.

— Локи, ты?! — увидев меня, девушка воспрянула духом и бросилась мне навстречу. — Я так рада, так рада! — Фостер повисла у меня на шее и долго-долго не желала отпускать.

Обычно я не люблю, когда меня так тискают, но сейчас был даже рад: за время погружения я чуть с ума не сошел от давящей пустоты, и теперь было очень приятно почувствовать человеческое тепло. Поэтому я тоже крепко прижал к себе Джейн.

— Я думала, что ко мне никто не придет, — всхлипнула девушка, уткнувшись носом в мое плечо. — Думала, что погибну здесь в одиночестве…

— Тише-тише, все хорошо, не волнуйся. Сейчас я использую мгновенное перемещение, и уже через секунду ты окажешься в объятиях моего брата.

— В самом деле? — Фостер посмотрела на меня с надеждой.

— Ну конечно. Я же из Галактической Безопасности. К тому же, владею артефактом. Я теперь один из трех самых сильных людей галактики. Мне ничего не стоит вытащить тебя отсюда. Всего один щелчок пальцев, и… — я сконцентрировался, приготовившись к скачку сквозь пространство. — И… — я напрягся до предела, но ничего не выходило, — и… — я сделал заключительное усилие, но и тут результат оказался плачевным.

— Что «и»? — в глазах Джейн вновь заблестели слезы.

— Не выходит, — развел я руками. — Меня словно бы… что-то сдерживает. Все должно было получиться! — я в гневе ударил ногой по каменной стене, будто надеясь, что она поддастся и выпустит нас на свободу. — Это внештатная ситуация! К такому я не готов!

— И как мы теперь отсюда выберемся?! — Фостер не выдержала и перешла на крик, будто бы это я был во всем виноват.

— Подожди, я что-нибудь придумаю, — попытался успокоить я девушку. — Ведь недаром меня в ГалаБез взяли. Я опытный специалист. Даже в соседней галактике работал. — Я нарочно хвастался, чтобы не создавать паузы, которые всегда почему-то наталкивают на неприятные мысли.

— Вот когда мы окажемся на поверхности, тогда я с удовольствием послушаю о том, какой ты классный специалист, и как работал в другой галактике, — недовольно фыркнула Фостер и снова села на пол, скрестив ноги. — А сейчас лучше не болтай, а попытайся найти способ вытащить нас отсюда!

— А ты перестань командовать, смертная, — огрызнулся я, лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации. — Развыступалась, тоже мне. Если уж на то пошло, я вообще мог отказаться лезть за тобой к черту на рога.

— Разве это не твоя работа? — удивилась астрофизик. — Не официальный приказ из Центра?

— Да будет тебе известно, что в Центре на тебя плюнули с большой колокольни, — сообщил я не без доли ехидства. — Официально ГалаБез отказался тебя спасать.

— Но почему? — Фостер даже обиделась.

— Да какое им там до тебя дело? У них сейчас и без того забот полон рот. Поэтому Тор и обратился лично ко мне. Я не обязан был тебя спасать, глупая. Но я, рискуя своим положением, да и не только своим, на всех парах помчался сюда.

— Если так, то спасибо тебе огромное! — с искренней благодарностью выдохнула Фостер. — Не ожидала, правда.

— Да что уж там, не благодари, — отмахнулся я и прибавил: — Сейчас попробую стену разбить. Сомневаюсь, что получится, но… Нет, уже не сомневаюсь. — Обреченно закончил я спустя пять неудачных попыток. — Все, больше я точно ничего не смогу сделать.

Я опустился рядом с Джейн и откинулся назад. Мелькнула мысль, что сейчас мы с девушкой больше всего напоминаем туристов, решивших устроить привал. Правда, вместо рюкзака подле нас валялся акваланг, да и лица были уж больно траурными.

— То есть мы погибнем здесь вдвоем? — уточнила Джейн.

— По всей вероятности. — Мне ничего другого не оставалось, как признать ужасную правду. — Я даже мысли не допускал, что могут возникнуть сложности с возвращением, честно. — Я пытался хоть как-то оправдаться перед смертной за неудавшееся спасение. — Мгновенное перемещение еще ни разу не подводило меня. А что теперь делать… Ты все осмотрела, тут нет никаких выходов?

— Нет, я несколько раз проверяла. Это конец, мы замурованы. Что это за место вообще? И как мы здесь оказались?

— Точно не знаю, но это однозначно связано с Возрождением.

— Да, Тор рассказал мне про Камень Тьмы, и я решила найти его и обезвредить, чтобы люди перестали бездумно убивать друг друга.

— Как самонадеянно. Фригга и Ника побоялись сюда сунуться, а ты, как дура, полезла.

— И я поплатилась за это. Сполна. Но тебе все равно спасибо… что пришел.

— Ну нет, я теперь перед тобой извиниться должен. «Опытный специалист»! Лучший в галактике! Успешно добрался до места происшествия и не менее успешно застрял там вместе с потерпевшей. Галактическая Безопасность рулит. Обращайтесь к нам! Мы всегда придем и умрем вместе с вами, чтобы вам не было скучно! — я попытался рассмеяться, но вышло очень неубедительно: перспектива погибнуть здесь совершенно меня не радовала.

Джейн даже не попыталась улыбнуться моей шутке, доля правды в которой была слишком велика, и вновь воцарилось молчание, которого я всеми силами старался не допускать.

Я поглядел на Джейн, чтобы хоть чуть-чуть её приободрить, и тут мне в голову пришла мысль:

— А ты неплохо сохранилась для мидгардки. Даже очень неплохо. Десять лет прошло с того дня, как мы в последний раз виделись, если я не ошибаюсь? Так вот, ты за это время совсем не изменилась. Ни капельки. А мне казалось, что ты должна была постареть.

— Так я и постарела, — голос девушки звучал бесцветно и тускло: Джейн уже смирилась со своей незавидной участью. — Но здесь почему-то мгновенно помолодела. Я тоже поначалу удивилась.

— Странно. Вдалеке от эпицентра люди наоборот стареют за одну ночь.

Я рассказал девушке историю Трэйси, рассказал, что по всей галактике в школах снизилась успеваемость, а спортсмены перестали приносить домой награды. В общем, описал проблему во всех подробностях, чтобы отвлечь от мыслей о неминуемой гибели. Отвлечь как Джейн, так и самого себя.

========== Цена спасения ==========

Так мы и сидели до тех пор, пока не услышали таинственный, потусторонний гул.

— Что за чертовщина?! — Джейн резко вскочила на ноги, и я последовал её примеру.

— Раньше такого не было? — поинтересовался я, чувствуя, что каменный пол под нами начал подрагивать, как при землетрясении.

— Нет, в первый раз, — Джейн отчаянно вцепилась в мою руку. — Что происходит?!

— Точно не знаю, но, судя по всему, процесс Возрождения подошел к концу, и Камень Тьмы наконец-то сформировался.

— И что дальше?! Он нас убьет?!

— Скорее всего.

— Ну, класс! Будет просто замечательно, если сейчас начнется обвал, и нас засыплет камнями.

— А что? По крайней мере, погибнем быстро, без мучений.

— Да ты, я погляжу, оптимист!

— Стараюсь смотреть на жизнь позитивно.