— Хорошо. Ещё дополнения будут?

— Это очень масштабная и очень опасная битва. Не скрою, Локи, я невообразимо за тебя тревожусь. Будь моя воля, заперла бы тебя на Церере вместе с Джаредом. Но ты нужен для операции. Ты — главное звено. Ребёнок не в счёт. Поэтому я могу посоветовать тебе только одно — вспомни всё, чему я тебя учила.

— Вспомни все мои подколы насчет артефакта, — подмигнул мне Рэй.

— О, это всенепременно! — в тон ему отозвался я и обратился к матери: — я буду предельно внимателен и осторожен. Ты тоже… береги себя.

— Обо мне не беспокойся. Думай только о задании. Удачи тебе, Локи. Мы все на тебя надеемся.

— Да уж, не подведи, — вторил Рэй, поглядев на меня не то с сомнением, не то с верой.

— Я… постараюсь.

— Тогда давай, до встречи.

— До встречи, — эхом откликнулся я и позвал подростка: — Ричард, идём. Нужно найти Мстителей.

Как ни странно, страх почему-то улетучился. Всё было так масштабно и феерично, что мозг отказывался верить в реальность происходящего и воспринимал это как сон или галлюцинацию.

В самом деле: объединенная армия Агентов Света и «Чёрного Квадрата», да ещё в Мидгарде, да ещё и Мстители неподалеку крутятся. Напоминает какой-то бред, но никак не действительность. Именно поэтому я был на удивление спокоен. Мне даже не хотелось просыпаться — было интересно досмотреть сновидение и узнать, чем же всё это закончится.

Нет, на самом деле я знал, что всё происходит наяву, но сознание отказывалось с этим мириться, и оттого я ощущал себя несколько странно. Наверное, похожие чувства испытывает человек, когда перебирает с алкоголем. А пьяным, как известно, ничего не страшно. Вот и со мной было так же.

Мстителей я отыскал в отдалении. Они стояли тесной группой и тоже о чём-то совещались. Подойдя поближе, я выяснил, что они распределяют, кто на какой позиции.

— Мне бы ваши заботы, — фыркнул я, нагло втиснувшись между Наташей и Клинтом. — Кто в какой яме сидит, разбираются! А мне, как владельцу нейтрального артефакта, нужно думать о предотвращении возможного аномального резонанса.

— Вот ты о нём и думай! — раздраженно отмахнулся громовержец, даже не попытавшись вникнуть в суть моей фразы. — А нас не сбивай с толку. Так где я там должен стоять?

— Ты за углом, Тор. Позиция средней дальности, потому что твой молот неплохо летает. Дальше тебя только Клин добьёт. Бартон будет на крыше, — командовала Наташа. — Теперь вы с Ричардом, — обратилась девушка к нам. — Ваша исходная вон за той огромной машиной. Когда начнется бойня, вас не должны увидеть. Вас как бы нет, как и нас с ребятами. Эта уловка даст вам шанс…

— Добраться до служебного входа незамеченными! — наизусть продекламировал я: эта фраза уже раздражала.

— Верно, — Романова сделала вид, что не заметила моего гнева. — Есть какие-нибудь вопросы и дополнения?

— Да, — я мрачно кивнул головой. — Есть дополнение по поводу приоритетов в вашей работе. Если ранят меня, то Хель со мной, ясно? Ваша задача уберечь Ричарда, поскольку только он может уничтожить источник энергии, не причиняя вреда живой оболочке — самому Лингеру. Если вдруг со мной что-то случится, кто-то из вас должен проводить ребёнка до гостиницы. А меня спасайте только в том случае, если свободные руки отыщутся. Ваш главный приоритет — Ричард.

— Ушам своим не верю, — изумленно протянул Тони. — Ты ли это говоришь?

— Нет времени на болтовню! — оборвала его Наташа. — Локи, мы всё поняли и будем действовать в соответствии с данной тобой инструкцией.

— И все-таки ты… — начал Тор, но я не дал ему продолжить:

— Только не говори, пожалуйста: «…береги себя, брат!».

— Ладно, молчу, — тут же смутился громовержец.

— Быстрее по позициям! — скомандовал Тони. — Основная армия подошла уже почти вплотную к зданию. Протянем ещё чуть-чуть, и появятся противники! А мы как идиоты стоим у всех на виду!

— Старк прав, — не мог не согласиться я. — Пора разбегаться. Всем удачи! За мной, Рич!

Путь до исходной позиции занял не больше трёх минут. Когда мы уже почти добежали до микроавтобуса, из толпы бойцов вынырнул Элвис с криком:

— Эй, подождите, я с вами!

— Ах, да, ты же ищешь Эвелину. — Я хлопнул себя по лбу. — Совсем забыл, извини.

Когда мы втроём спрятались за машиной, я смог, наконец, перевести дыхание и собраться с мыслями.

На Нью-Йорк уже давным-давно опустилась ночь. Тёмные небоскребы выглядели очень таинственно и даже устрашающе — обычно-то мы видим светящиеся окна. Правда, фонари на улицах всё же зажглись — сработала автоматика. Да и сама гостиница хорошо освещалась: оттуда людей не выгоняли, наоборот, всех временно заперли, чтобы Лингер не мог сбежать.

Воздух уже успел остыть, но мне всё равно было невыносимо жарко. Казалось, что вместо сердца у меня в груди термоядерный реактор, который с минуты на минуту должен взорваться. Я пытался дышать медленно и глубоко, чтобы хоть немного успокоиться, но это не сильно помогало.

— Как ты думаешь, Локи, моя сестра… она жива? — робко спросил у меня Элвис, сидевший на холодном асфальте рядом со мной. — Компьютер не мог убить её?

— Не знаю, Эл! — раздраженно отмахнулся я, выдохнув. — Мне плевать, если честно. Вот поверь, не до Эвелины мне сейчас.

Лицо Элвиса исказилось от непонимания и обиды, и несколько секунд мне казалось, что Агент вот-вот разобьёт мне нос мощным ударом руки. Стало как-то… неловко. В самом деле, нельзя так равнодушно относиться к горю в чужой семье. В любой другой момент я бы искренне посочувствовал Элвису и попытался помочь, но сейчас у меня своих проблем хватало.

Я аккуратно выглянул из-за нашего укрытия, чтобы иметь хотя бы приблизительное представление о том, что происходит возле гостиницы. Элвис и Ричард моему примеру не последовали. Первый думал только о своей сестре, а второму не хотелось смотреть на то, что он ненавидит больше всего на свете — на войну.

Хотя битвы, как таковой, покамест и не наблюдалось. Наша объединенная армия медленно, но верно продвигалась к зданию гостиницы, стягиваясь со всех сторон.

— Там сейчас Кора, — чуть слышно проговорил Элвис, который тоже всё-таки решил выглянуть. — Ты себе не представляешь, как сильно я за неё тревожусь. Если честно, я весь полёт не мог решить, что же мне делать: отправиться с вами в гостиницу за сестрой или оберегать Кору в битве. В конце концов остановился на Эвелине: Кора способна сама за себя постоять. Но всё равно я очень сильно за неё волнуюсь. Ведь если с ней что-то случится, я даже не смогу… прийти к ней на помощь.

— Не переживай, — подбодрил я товарища, пытаясь хоть как-то загладить свою недавнюю грубость. — Кора же превосходно сражается.

— Да, куда лучше меня, вот только… — Элвис вдруг смутился и покраснел.

— Чего? — поторопил его я.

— Кора, она… в общем, она… ждёт ребёнка.

— Серьёзно?

— Ага. На четвёртом месяце.

— Вы поженились?

— Уже два года назад.

— Надо же, как быстро время летит, — задумчиво пробормотал я, вглядываясь в ночной мрак. — А я ведь до сих пор помню, как вы из-за ведомостей были готовы друг другу горло перерезать.

— Да, было время, — Элвис принуждённо рассмеялся. — А сейчас я представляю, что она сейчас там, в этой каше, такая маленькая и хрупкая, и у меня сердце не на месте! Я не хотел, чтобы она вообще во всём этом участвовала. Даже Гордон меня поддержал, даром, что солдафон! «Не надо, Кора, побереги малыша!» — говорили мы ей, но ты же её знаешь… Она не могла не полететь. Ей было стыдно отсиживаться в тылу, пока все её друзья жертвуют своими жизнями. У неё очень сильно развито чувство галактического долга…

— Как и у моей матери, — серьёзно заметил я.

— Конечно, Кора во всем стремится подражать Фригге. Она и нам с Гордоном говорила: «Фригга вот вообще еле живая после этих психотропных веществ, и тем не менее она летит сражаться! А у меня простая беременность. Это норма, а не болезнь! Почему, собственно, я должна сидеть на базе, в то время как Фригга, которой намного хуже, идёт в бой?»