— Мне с вами нужно в гостиницу.

— С какой такой радости? — Учёный непонимающе уставился на разведчика. — Ты у нас в массовке работаешь!

— Ну мне очень нужно! Там, в гостинце, Эвелина, моя сестра! И причём она с этим окаянным Лингером, будь он трижды неладен! — парень так волновался, что ругательства сыпались из него градом. — Я должен проследить, чтобы с ней ничего не случилось.

— А больше ни у кого из добросердечных Агентов нет в гостинице родственников, я надеюсь? — язвительно поинтересовался Рэй и бросил: — Ладно, иди с ними. Ты существенной роли всё равно не сыграешь.

— Спасибо, командир! — отсалютовал Элвис и уже развернулся, чтобы возвратиться на свой корабль, но Рэй остановил его:

— Передай всем, чтобы шевелились. Мы выдвигаемся.

Когда разведчик скрылся из виду, Рэй обратился к Мстителям:

— Теперь вы. Можете сразу выбросить ваши игрушки. Это относится ко всем, кроме Тора.

— Вы про наше оружие? — догадалась Наташа.

— Да, про ваше так называемое оружие, — закатил глаза Рэй. — Идти с ним против войска Компьютера — это всё равно, что рыть каньон детской лопаточкой.

— А как же мы…? — начал Клинт, но Рэй его перебил:

— Я одолжу вам настоящее оружие, с которым не стыдно сражаться на галактическом уровне. Ты у нас лучник? В таком случае, тебе должно подойти вот это. — Рэй вытащил из корабля какое-то оружие и протянул его Бартону. — Как пользоваться, разберешься. Невелика наука, даже для таких средних умов, как вы. Кто следующий? Консервная банка?

========== Опустевший город ==========

Когда все Мстители, за исключением Тора, молот которого и так был достаточно грозным оружием, прошли апгрейд, наша смешанная армия поднялась в воздух. Все, кроме Тора и Старка, летели при помощи реактивных ранцев, которые щедро раздал нам Рэй. Я, конечно, мог бы использовать мгновенное перемещение, но не видел никакого смысла появляться на позиции раньше основной армии. А внутрь гостиницы при помощи фокусов с артефактом было не попасть — Рэй мне ещё в полёте объяснил, что Компьютер позаботился о том, чтобы в здание невозможно было проникнуть, и установил защиту. Так что добраться до Лингера можно было только лишь через дверь.

Лететь нам приходилось над деревнями и селами, и мы, чтобы не волновать зазря мирных жителей, включили на доспехах режим невидимости. Я бы мог, конечно, использовать иллюзию, но решил поберечь свои силы и целиком и полностью положиться на технику.

Летели мы практически в полной тишине. Никто, даже Рэй или Тони, не начинал шутить, осознавая всю серьёзность и масштабность нашего предприятия. Пересмешник тревожно пульсировал, ощущая страх. Не только мой. Страх каждого из моих спутников. Я проглядывал ауры тех, кто летел поблизости, и в каждой находил эти пятна страха. Боялся даже Рэй, и боялся сильно: даже он, бывший лидер «Чёрного Квадрата», прошедший огонь и воду, ещё не сталкивался с настолько глобальной катастрофой.

Достигнув опустевшего, благодаря деятельности Мстителей, Нью-Йорка, мы спустились ниже зоны облаков и смогли лицезреть один из крупнейших городов Мидгарда во всём его великолепии. Нашему взору открылось воистину странное зрелище: вроде, обычный город, но только без людей. Пустынные улицы, площади и аллеи, брошенные у обочин автомобили, безлюдные квартиры… От этой аномальной опустошенности подсознательных страх только усиливался, хоть все прекрасно понимали, что всё правильно, всё так и должно быть.

— Зато, по крайней мере, гражданские не пострадают, — вполголоса заметил Тони, когда мы подлетели совсем близко к цели и пошли на снижение. — Этот ваш Компьютер, наверное, не рассчитывал, что ради него мы сможем временно выселить всех за пределы города. Плакал его «живой щит».

— Не забывай, остается ещё четыре миллиона его солдат, которые появятся сразу же, как только мы пойдём штурмовать гостиницу, — напомнил я чересчур воодушевившемуся Железному Человеку.

— А ты умеешь обнадёжить и поддержать боевой дух союзников, — мрачно съязвил мой брат.

— Я просто выполняю свой долг, что вы на меня набросились?

К месту назначения мы прибыли самыми последними — все остальные «куски» нашей армии уже успели собраться. Площадь у самой гостиницы до сих пор пустовала — никто не отваживался подойти близко, опасаясь вызвать преждевременную защитную реакцию со стороны Компьютера. Зато все улицы, находящиеся неподалеку от нашей цели, были битком набиты солдатами. Я, наверное, ещё ни разу за свою жизнь не видел такого огромного скопления военных сил. Да битва на Альфе по сравнению с ним была просто возней дошкольников в песочнице.

Приземлившись, я первым делом бросился искать Фриггу. Найти маму в этой ужасной толкучке было весьма затруднительно, но я вышел из положения, применив элементарную логику: Фригга наверняка обсуждает с Никой тактику боя, а красные волосы ведьмы заметить легко.

Мой расчёт оказался верным — мама действительно разговаривала с Никой. Я подошёл к ним и… растерялся. Ведь я не знал, для чего конкретно искал Фриггу. Я делал это скорее инстинктивно, нежели осознанно: мама всегда ассоциировалась у меня с покоем и безопасностью, и события, произошедшие в логове Посредника, ничего не изменили. К счастью, Фригга заговорила сама:

— Ты правильно сделал, что пришёл. Мы с Никой тут как раз обсуждаем проблему наших артефактов.

— А что за проблема?

— Видишь ли, сегодня на этом самом месте произойдёт нечто такое, чего современная теория аномалий ещё не знала.

— А причём тут теория аномалий?

— Ты что, вообще всё забыл? — в голосе матери прозвучал мягкий укор. — Согласно современной теории аномалий, в пределах нашей галактики на сегодняшний день находится всего три артефакта.

— Артефакт Света, артефакт Мрака и нейтральный или сбалансированный артефакт, — продолжил мысль я. — Это я помню.

— И владельцы этих артефактов собраны здесь. Это я, Ника и ты, Локи. Три сильнейших человека галактики.

— Так это же здорово, если мы объединимся. В чем проблема-то, не могу понять?

— Как раз в объединении. «Сила трёх артефактов объединится!» — ничего не напоминает?

— Посредник! — наконец догадался я. — Он собрал наши артефакты, чтобы уничтожить галактику!

— Вот в этом-то и проблема! Если вдруг три наших артефакта сработают абсолютно одновременно (а такая вероятность хоть и крайне мала, но всё же существует), может произойти именно то, что пытался устроить Посредник — галактический коллапс. Это явление носит название аномального резонанса. И мы ни в коем случае не должны его допустить.

— И каким же образом мы застрахуемся от такой роковой случайности?

— Будем держать невербальную связь. Пока кто-то из нас прибегает к использованию артефакта, остальные двое свои артефакты не трогают. В экстренной ситуации кто-то один может присоединиться. Но если это сделают оба — пиши пропало. Так что все свои действия ты должен согласовывать с нами по невербальному каналу связи. Ты понял?

— Да, — кивнул я, а про себя подумал: «Вот мне сейчас только заморочки с аномалиями и не хватало!»

— Да чего вы паритесь? — встрял в разговор внезапно вынырнувший из толпы Рэй. — Локи же всё равно про свой артефакт позабудет.

Фригга даже не потрудилась прокомментировать эту порядком надоевшую всем шутку, а вместо этого обратилась ко мне:

— Ты готов?

— Нет, — искренне признался я. — Но понимаю, что у нас нет времени на раскачку. Пора действовать.

— Тогда мы пойдём. Ты сразу вслед за нами не ломись. Подожди, пока солдаты Компьютера увлекутся битвой и позабудут про всё остальное. Так у тебя будет больше шансов незаметно пробраться к запасному входу. Не забывай про аномальный резонанс. И ещё про Ричарда. Он беззащитный ребенок…

— Ника учила меня самообороне! — дерзко заметил подросток, который притащился вслед за Рэем.

— Он беззащитный ребенок, — повторила Фригга, будто не слыша гордого заявления мальчика. — И ты в ответе за его жизнь. Твоя основная задача — доставить Ричарда в гостиницу целым и невредимым. Береги его.