— Нет, Рич, ты не один. — Я смотрел на сына с искренней жалостью, так как представлял, какие чувства он сейчас испытывает. — Из всех здесь собравшихся нет ни одного маньяка, обожающего кровавые побоища и кучи трупов. И поверь, если бы реально существовал чудодейственный способ установить вечный мир, никто из нас бы ему не противился. Но такого способа нет, а Искусственный Интеллект предлагает только иллюзию, причем весьма сомнительную и условную! Его гениальный план: чужими руками перебить всех несогласных, а остальную часть галактики сделать счастливыми марионетками. Я тебе изо дня в день твердил, что принять Компьютер — не вариант, но ты слушал не меня, ты слушал музыку.

— Я не слушал музыку, — тихо сказал Рич, поглядев в пол. — В наушниках ничего не играло. Я внимательно слушал тебя, но… не хотел верить. Я думал, ты заблуждаешься, не понимаешь… А теперь вижу, что заблуждался я. Искусственный интеллект лгал! Ну неужели без войны никак?

— К сожалению, да, Рич. Так ты поможешь нам одолеть Компьютер? — этот вопрос прозвучал от Рэя, и я несколько удивился: почему Учёному так важно заручиться поддержкой четырнадцатилетнего подростка.

— А если мы его одолеем, вы две, — Рич нагло ткнул пальцем во Фриггу и Нику, вызвав приступ хохота у Рэя, — прекратите между собой воевать?

— Прекратим, — сходу согласилась ведьма. — Я всё продумала и решила, что сама система «Чёрного Квадрата» сильно устарела и уже не является целесообразной. Иными словами, наша нелегальная деятельность нам уже не выгодна — как бы мы ни ухищрялись, мы всё равно в итоге оказываемся в минусе. А это означает только одно: нам нужно кардинально менять систему. Из эры противостояния мы перейдём в другую — в эру сотрудничества. И наша текущая совместная работа послужит её началом.

— А не врёте? — я не представлял, как у подростка хватает наглости говорить в таком тоне с двумя величайшими галактическими лидерами.

— Ника говорит правду. — Фригга чуть улыбнулась. — Их положение действительно крайне невыгодно, а Ника никогда не будет работать себе в минус.

— В таком случае, я готов вам помочь… избавиться от Компьютера, — собравшись с духом, заявил Ричард. По тому, как покраснела кожа его лица и участилось дыхание, можно было заметить, что принятие решения далось ему нелегко.

Мне в этот момент захотелось съязвить на тему: «А чем, собственно, нам может помочь четырнадцатилетний пацан?», но Ника как всегда прочитала мои мысли и ответила на не заданный вслух вопрос:

— Ричард может помочь нам очень и очень многим. Вернее всего, он и станет нашим самым главным козырем. Посуди сам, Локи: он от рождения способен управлять всем кибернетическим, а это значит, что он…

— Может справиться и с Единым Галактическим Компьютером? — догадался я.

— Именно. Ричард — единственный в галактике человек, над которым Программа не может получить власть никаким образом. Иначе как объяснить тот факт, что Искусственный Интеллект до сих пор в него не вселился? Компьютер страшно боялся этого парня, ведь всё, что он мог сделать для своей безопасности — это убедить Ричарда в том, что он борется за правое дело. Иными словами, он сделал мальчишку своим главным союзником.

— Ника права, — подтвердил Ричард. — Компьютер говорил мне, что когда он победит, он лишь мне одному оставит свободу действий, и мы будем вместе править галактикой так, чтобы всем было хорошо. Но он это объяснял тем, что я единственный человек, которому можно по-настоящему доверять.

— Все ясно, Программа сыграла на твоем тщеславии, — усмехнулся Рэй. — «Ты лучше всех, ты особенный, ты достойный!». А ты уши развесил и был готов бежать за Компьютером хоть на край света, ведь он признал твоё превосходство. Весьма распространенный психологический приём. А ведь на самом деле всё объяснялось куда проще: железка при всём желании не могла захватить над тобой контроль, вот и вешала лапшу тебе на уши. Если бы дело обстояло иначе, будь уверен, ты стал бы первой марионеткой, и твоё стремление к миру не сыграло бы ровным счетом никакой роли.

— А как ты вообще вышел с ним на связь? — этот вопрос тревожил меня довольно давно, и я решил, что сейчас спросить самое время.

— Ещё давно Ника говорила об Искусственном Интеллекте, и я заинтересовался. Когда ведьма улетела со станции, я тоже ненадолго покинул Цереру и… встретился с одним из соотечественников Джареда — марионеткой Компьютера, как оказалось впоследствии. Он отдал мне чип для связи с ним, и всё это время чип был у меня, у всех на виду, а Ника обратила на него внимание только тогда, когда я попался, пытаясь ввести Фригге очередную дозу психотропных веществ, чтобы она не пришла в чувство раньше времени. Компьютер велел мне это сделать, и я подчинился. Но когда меня поймали, и Ника приступила к пыткам, чип обнаружился.

— Чёрная серьга? — догадался я, вспомнив, что в первую нашу встречу у Ричарда был этот аксессуар, а сейчас его не наблюдалось.

— Да. Ника забрала его у меня, так что связи с Компьютером у меня больше нет. Но пока мы невербально общались, Программа успела мне кое-что поведать — Компьютер был стопроцентно уверен в том, что я его не предам, и потому отвечал на мои вопросы. А от Ники моё сознание надёжно защищено.

— Так что же ты знаешь? — тихо спросил Рэй, пристально глядя на парня.

— Я знаю… знаю, что нужно сделать, чтобы уничтожить Компьютер на всей территории нашей галактики. — Подросток чувствовал, что говорит очень важную вещь, и оттого страшно нервничал.

— В таком случае просвети, пожалуйста, — с насмешливой вежливостью попросил Ученый. — Мы же теперь в одной команде.

— Чтобы уничтожить Компьютер, надо лишить его источника питания. Он ему как воздух. Все те чипы, что вживляют людям после операции, черпают энергию из него. Она передается на космические расстояния по особым беспроводным каналам, которые нашими приборами не отслеживаются.

— Прямо как те сигналы для армии с изуродованными ДНК, — вспомнил я.

— Да. Наверное, от источника поступает и энергия для чипов, и сигналы для солдат. Нам повезло, что источник всего один. Он такой мощный, что его сигналы добивают до любой точки галактики.

— И ты знаешь, где находится этот источник? — затаив дыхание, спросил я.

— Нет, — покачал головой Ричард. — Но я знаю, кто носитель этого источника.

— То есть он внутри живого человека? — нахмурился я.

— Естественно. — Рич не видел в этом ничего удивительного. — А ты что думал, он зарыт в яме и прикрыт осенними листьями? Источник питания был помещён в самую первую марионетку Компьютера. Она была создана в лаборатории и отправлена в наш мир. Джаред далеко не первый пришелец из другой галактики. Он первый, кто открыто заявил о своём происхождении. А так Компьютер ещё давно начал оплетать нашу галактику своими нитями, но делал это очень осторожно и незаметно. Теперь у меня в голове, наконец, сложилась вся картина его действий. Сначала он отправил к нам марионетку с источником питания, заодно узнав, что у нас да как. Затем начал потихоньку заполнять нашу галактику своими солдатами, которые до поры до времени были «спящей ячейкой», и лишь потом пришёл в открытую, как Джаред.

— И где эта так называемая «первая марионетка», которая носит в себе источник питания для всех компьютерных чипов?

— Я же сказал: я не знаю, где она, но знаю, кто она.

— И кто же?

— Парня зовут Джонни Лингер.

— Джонни Лингер? Это имя я где-то слышал…

— Где-то слышал? — скептично переспросила Ника. — Люди, вы иногда меня просто поражаете: не умеете извлекать нужные воспоминания из собственного мозга. Ты не то, что слышал это имя, ты даже мальком видел этого парня пять лет назад, когда вместе с Элвисом прилетел к Эвелине в городок для одарённых детей. Джонни Лингер, четырнадцатилетний знаменитый подросток, тоже был там, и ты стал свидетелем его разговора с Эвелиной.

— Точно! — теперь и я вспомнил. — Спасибо, Ника. Иногда твоё умение залезать в чужие мозги действительно оказывается полезным. — То есть уже тогда Лингер был марионеткой?