— У меня на станции есть мощный передатчик. Возможно, удастся выйти на связь с базой Агентов, но полной уверенности в этом у меня нет. В любом случае, уже через пятнадцать минут мы всё узнаем.

========== Церера ==========

Как я и ожидал, космическая станция, на которой приземлился наш корабль, практически ничем не отличалась от тех, что я уже успел повидать — печально известных Альфы, Арии и Конкордии. Безжизненный и холодный мир металла и пластика.

Ингрид поежилась — она впервые в жизни попала на космическую станцию, принадлежавшую «Чёрному Квадрату», и чувствовала себя несколько неуютно. Да и я, несмотря на свой опыт, всё же испытывал дискомфорт. Тяжело, когда всё вокруг серебристо-белое, и нет ничего живого. Если бы я был работником станции, я бы хоть растения в кадках поставил, чтоб взгляду было, за что зацепиться. Но управлял станцией не я, а Ника, которая с нескрываемым презрением относилась ко всему нерациональному и бесполезному. Я поймал себя на мысли, что этот пустынный металлический мир идеально подходит к внутреннему состоянию ведьмы — отсутствие чувств, отсутствие души, ничего лишнего. Всё идеально упорядоченно и структурировано. Да, Ника себя на станции чувствует комфортно — в этом сомневаться не приходилось.

Мы с Никой, Ингрид и Джаредом, который за время перелёта успел относительно привести себя в порядок и даже правильно надеть пиджак, шагали куда-то по просторному коридору.

Я невольно вспомнил, как почти шесть лет назад Ника вела меня по точно такому же коридору в кабинет Рэя, где Учёный должен был промыть мне мозги и заставить принять выгодное для Лидеров решение — активировать демонические силы. И я на это повёлся, чуть было не погубив всю галактику и самого себя заодно. Каким же глупым я был шесть лет назад… А может быть, это просто хорошая работа Рэя?

Немногим позднее мне вновь пришлось вернуться на Альфу, на сей раз в обличие раба. Я вспомнил, как стоял в длинной очереди, состоящей из несчастных жителей отсталых и неразвитых планет, как мне на плечо нанесли метку, приложив раскаленную добела металлическую фигуру, как я познакомился с Лаувеей, как мы пытались проникнуть в лабораторию, и как отключили генератор защитного поля, позволив тем самым Агентам высадиться на Альфе и освободить рабов.

Следующей станцией, на которой я побывал, была Конкордия, на которую так любезно пригласил Рэй мою маму. Перед мысленным взором пронёсся разговор двух величайших галактических лидеров, пафосный, но лишенный всякого смысла монолог Дэмиса, битва супероружия, взрыв, гибель Рэя, пожертвовавшего собой, и я… оставшийся на Конкордии, которая должна вот-вот взорваться, в полном одиночестве.

Моё сердце пугливо сжалось, едва я вспомнил об этом. На какую-то долю секунды мне даже показалось, что я до сих пор там. Какую всё-таки злую шутку может сыграть чрезмерно живое и богатое воображение…

Но самые яркие воспоминания у меня связаны, пожалуй, с последней станцией — с Арией. Надо же было такому случиться, что я месяц на ней проработал, свято веря, что я клерк по имени Том, больше всего на свете мечтающий подставить коллег и получить повышение. Вокруг меня творились странные вещи, свидетельствовавшие о том, что не всё так понятно и просто, как мне казалось. Тогда я запутался и пытался во всём разобраться, а хамоватый и грубый коллега Крис, позднее оказавшийся моим старшим братом, помогал, чем мог, хоть и не без доли сарказма и насмешек. А потом Крис узнал, что Ника, та самая Ника, что преспокойно шагает сейчас по левую сторону от меня, вознамерилась меня убить, и нам пришлось бежать… Чтобы в скором времени вернуться за отобранными у нас воспоминаниями. И на Арии, по странной иронии судьбы, во второй раз погиб Рэй, находившийся в теле моего клона… Интересно, какие события меня поджидают на…

— Церере, — вслух подсказала Ника, бессовестно подглядывающая мои мысли. — Эта станция называется Церера.

— А почему она такая… пустынная? — на Церере мы находились уже около пятнадцати минут, и за всё это время нам не встретилось ни единого человека. Меня это настораживало и даже пугало: На Альфе, Конкордии и Арии не было такой опустошенности. Стройными отрядами ходили бойцы, всюду сновали клерки в офисных костюмах, а на нижних этажах день и ночь трудились не покладая рук несчастные рабы. Те станции жили — жестоко, бесчеловечно, однообразно и скучно, но всё-таки жили. Церера же напоминала… огромное кладбище.

— А зачем нам здесь посторонние люди? — пожала плечами Ника. — Они лишь мельтешат перед глазами и суетятся, а пользы от них никакой. Все рассредоточены по другим локациям, а здесь я серьёзными делами занимаюсь и никому не позволю мне мешать.

— Но кто-то же должен обеспечивать станцию, — робко заметила Ингрид, которой тоже хотелось вписаться в нашу команду и принимать участие в разговорах.

— Церера — вершина современных технологий. Это единственная в галактике станция, перешедшая на полную автономию. Она сама себя обеспечивает по всем направлениям. И даже сама себя починит, если произойдет повреждение. Можно даже сказать, что Церера — это первый шаг на пути к созданию… искусственного интеллекта.

— Не надо нам никакого искусственного интеллекта! — Ингрид в ужасе замахала руками. — С ним же потом греха не оберёшься.

— Почему же? Искусственный интеллект действительно может приносить пользу. Самое главное, чтобы люди управляли им, а не он — людьми, — заметила Ника, первой заходя в просторное помещение, в центре которого располагался стол, заставленный приборами.

— Мы пришли сюда, чтобы вызвать Рэя? — Джареду тоже хотелось приобщиться к общему делу, и потому он не удержался от вопроса, хоть и ужасно боялся открывать рот.

— Разумеется, нет. Это всего-навсего центр связи. Мы пришли сюда, чтобы связаться с базой Агентов и сообщить им о надвигающейся катастрофе. Я настрою передатчик на нужную частоту, а говорить с ними будешь ты, Локи.

— Почему не ты? — я с лёгким удивлением посмотрел на ведьму.

— Во-первых, они никогда не причисляли меня к числу своих лучших друзей. Во-вторых, тебе они поверят безоговорочно — ведь ты теперь их новый лидер.

— Лидер? — странно, но я только сейчас осознал, что это бремя теперь лежит на моих плечах. Компьютер забрал у меня власть над галактикой, но лидером Агентов Света остался всё-таки я. — Не думаю, что…

— Теперь всем уже плевать, что ты думаешь, — бесстрастно прервала меня Ника. — Такова воля судьбы.

— Видимо, судьба совсем с головой не дружит, — горько вздохнул я, понимая, что Ника права, и выбора у меня нет.

— Я готова идти за тобой, командир. — Ингрид уважительно склонила голову.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку. — Но вся беда в том, что я ещё сам не знаю, куда нам надо идти.

— Никто пока не знает. Для того чтобы это понять, мы здесь и собрались. Частота настроена, идёт вызов. — Ника отошла, пропуская меня к прибору.

— Агенты Света, центр экстренной связи. — Голос говорящего, полусонный и чуть встревоженный, был мне смутно знаком. — Назовите себя.

— Говорит Локи Лафейсон, — сообщил я, невольно подстраиваясь под интонацию собеседника.

— Что-то случилось в Долине Жизни? — хмуро спросил молодой Агент, в котором я с опозданием узнал Гордона.

— Что-то случилось в нашей галактике. — Неужели Гордон и в самом деле думает, что я буду вызвать базу из-за одного только медицинского центра?

— В галактике? — в голосе мужчины явственно прозвучало недоверие: должно быть, Гордон заподозрил, что это мой очередной розыгрыш. — Джаред нам ничего не сообщал.

— И не сообщит. — Мне было досадно, что Гордон ничего не понимает, и ему придется всё разъяснять. — Ведь все беды именно из-за него.

— Из-за Джареда? — вот тут разведчик по-настоящему удивился.

— Да, из-за Джареда.

— Я не враг вам, — встрял в разговор пришелец, поняв, что речь идет о нём. — Я друг и хочу помочь.

— Друг, друг, никто в этом и не сомневается, — ласково успокоил я Джареда, уже привыкнув, что к нему следует относиться, как к ребёнку.