— Я улетаю, — сообщил я своему товарищу, который всё так же глядел в окно. — Отныне наша галактика — на твоих плечах. Я уверен, что не ошибся, и ты будешь мудрым и надежным правителем.
— Ты это серьёзно? — мужчина глядел на меня с нескрываемым удивлением.
— Ты лучший кандидат на данный момент. Кроме тебя и вариантов-то не было. Слышал, что по телевизору говорили? Народ мечтает увидеть тебя в короне! Ты здесь совсем недавно, а уже успел завоевать доверие населения. Поздравляю, Джаред, отныне ты правитель галактики. Возьми Осколок Радуги. — Я достал из шкафа артефакт, некогда принадлежавший Фригге. — не знаю, пригодится он тебе, или нет, но пусть будет на всякий случай. А я в Долину Жизни вернусь. Буду ждать твоих соотечественников. До скорой встречи. — Я говорил быстро и путано, перескакивая с одного на другое, просто потому, что хотел побыстрее закончить с формальностями и покинуть дворец, с которым у меня связано столько неприятных воспоминаний.
Не дожидаясь ответа растерянного и даже несколько шокированного таким внезапным поворотом Джареда, я вышел из своих теперь уже бывших покоев и быстрым шагом направился к лифтам.
Когда я сказал приближённым, что ничуть не жалею о том, что отдаю власть, я не солгал. После всего случившегося у меня пропало всякое желание заниматься политикой. Хотелось как можно скорее перевернуть эту страницу жизни и пойти дальше.
Ливень на улице стоял стеной, а тьма казалась непроглядной. Я быстро намок, но это меня почему-то вовсе не огорчало. Я слушал успокаивающий шум дождя, полной грудью вдыхал свежий, по-особому пахнущий воздух и ощущал настоящую свободу.
«Я свободен от обязанностей правителя, свободен от его колоссальной ответственности», — думал я, заводя двигатели своего космического корабля. — «Теперь, когда Джаред у власти, я спокоен за нашу галактику и по-настоящему счастлив. Разве что перед матерью немного стыдно…».
========== Первые перемены ==========
Когда Зара — планета, на которую мне мучительно не хотелось больше возвращаться, была уже позади, я включил свой портативный передатчик, благоразумно отключенный мною ещё перед выступлением. Реальность оказалась ещё ужаснее, чем мои самые пессимистичные прогнозы — сто двадцать пропущенных вызовов.
Кому только ни хотелось поговорить со мной в столь тяжелое для меня время: Лаувее («ну конечно — эксклюзивное интервью со мной поднимет ей рейтинг» — хмыкнул внутренний голос); Тору (я живо представил себе реакцию брата, если бы он всё-таки дозвонился — «Локи, ты, главное, не волнуйся и не принимай поспешных решений: всё утрясется, обещаю тебе!»); Лике («Локи, как ты там? Ты в порядке? Держишься?» — прозвучал в голове тоненький голосок молодой сотрудницы); Леди Сиф («Ну что, опять вляпался?» — надменно-сочувственно осведомилась бы та); Леоноре («Не паникуй. Твоя мать на твоём месте бы…»).
Перечислять можно до бесконечности. В списке пропущенных вызовов были номера Элвиса, Коры, Гордона, Ингрид, Тира, Эрика, Конрада, Ювины… Неугомонный Майкл вообще звонил двадцать восемь раз подряд.
Казалось, в те жуткие часы до меня пытались дозвониться все без исключения мои знакомые, у которых был мой номер. Я даже больше могу сказать — в списке значились совершенно незнакомые мне номера, и я мог только гадать, кто и зачем стремился выйти со мной на связь.
На какую-то долю секунды мне захотелось перезвонить на один из не определившихся номеров, чтобы узнать, кто является его обладателем, но потом передумал — я слишком устал для светских бесед с неизвестными лицами. Так что полёт прошёл спокойно и довольно-таки скучно, но я, как ни странно, был этому даже рад — стремительно развивающиеся события последних нескольких дней меня порядком утомили.
***
В Долину Жизни я прилетел на рассвете. Воздух был по-утреннему свеж и прохладен, а над верхушками деревьев только-только показался золотисто-розовый краешек солнца.
Вдыхая аромат лесных цветов и трав, я невольно вспомнил о том, как несколько лет назад мы с Элвисом и его младшей сестрой сбежали из медицинского центра посреди ночи и отправились на поиски приключений. Да, весёлое было время. Каким же я ещё тогда был ребёнком… Даже вспоминать смешно. А ведь прошло-то чуть больше пяти лет. Как-то странно, что я так сильно изменился за столь короткий промежуток времени. Правильно сказала Фригга: жизненные обстоятельства заставили меня повзрослеть раньше срока. Хорошо или плохо это? Время покажет…
Тихая утренняя атмосфера заставила меня с головой уйти в свой внутренний мир и вспомнить все, что связывает меня с лучшим медицинским центром галактики. Долина Жизни… тихое, укромное местечко, где жизнь течет размеренно и плавно, словно воды в широкой равнинной реке, а сколько тут произошло событий на моей памяти!
Взять хотя бы наш шуточный побег, переросший потом в настоящую проблему как для Агентов Света, так и для нас самих. А потом, несколько недель спустя, мы возвратились, и подчиненные Гордона под конвоем вели нас с Элвисом на склад, ставший для нас временной тюрьмой. Мы сидели на пыльных коробках и гадали, вызволит нас Кора или же переметнется на сторону Гордона.
А потом, уже много позднее, я возвратился в Долину Жизни с целью помешать Тору взорвать корпус детского отделения. Ни я, ни мой брат на тот момент не помнили своего прошлого — информационную пустоту заменяли собой суррогатные воспоминания, не имевшие никакого отношения к действительности. И я тогда чуть с ума не сошёл от логического конфликта… А корпус детского отделения все равно взорвали. Это, наверное, самая большая трагедия, произошедшая здесь за всю историю существования Долины Жизни. Авторитет Агентов Света в то время действительно пошатнулся — план Ники и Критериона сработал.
Ещё несколько месяцев спустя мне опять пришлось возвратиться в медицинский центр, на сей раз для того, чтобы спасти профессора, пострадавшего от своенравного Пересмешника. И, несмотря на то, что физически я не покидал реанимационной палаты, приключений я пережил немало, путешествуя по просторам виртуального мира.
Уже совсем недавно меня доставили в Долину Жизни для того, чтобы исцелить рану, нанесенную Фриггой в логове Посредника, и именно здесь брала начало история с моим неудавшимся правлением.
И вот высотные здания медицинского центра предстают передо мной вновь, уже в пятый раз. Что-то поджидает меня сейчас?
Долина Жизни, как, впрочем, бывало всегда, встретила меня приветливо: щебетанием пташек, тихим шелестом листвы да благоуханием садовых цветов, пестревших вдоль аккуратных мощёных дорожек. Но что-то меня всё же настораживало. Что-то выбивалось из такой привычной и знакомой мне атмосферы медицинского центра. Что-то было не так. Но вот что именно?
Ответить на этот вопрос я смог, лишь сделав несколько шагов по направлению к корпусам — я чувствовал себя страшно уставшим, и потому логические размышления давались мне с трудом. Ну конечно, дело было в самой тишине, не нарушаемой визгами и криками неугомонной играющей детворы.
«Спят ещё, наверное», — подумал я, поглядев на электронные часы, расположенные над входом в административный корпус. — «Хотя уже девятый час, а они, если, конечно, ничего не изменилось, встают ровно в семь. Почему же тогда так тихо? Уж не стряслось ли здесь за время моего отсутствия новой беды?» Перед моим мысленным взором мелькнула страшная картина взрыва, но я тут же заставил себя отбросить эту мысль. «Эта трагедия в прошлом. Это не могло произойти еще раз, не могло повториться», — сказал я себе и чуть прибавил шагу.
Когда я добрался до комплекса корпусов и свернул за угол одного из них, у меня отлегло от сердца. Дети, по крайней мере, часть из них, были живы и здоровы. Они занимались тем, что рыхлили землю и сажали цветы. Но работали они в полной тишине, без смеха и болтовни, и это меня несколько удивляло. Где это видано, чтобы дети вели себя идеально?
Завидев меня, малыши как один побросали лопатки, встали на ноги, выстроились в шеренгу и… отдали мне честь. Это уже не шло ни в какие рамки. Обычно они спокойно носятся не то, что мимо меня, но даже мимо самой Фригги, и никому из них и в голову не приходит на секунду остановиться и поздороваться, а тут такое уважение.
