— Знаю, — отмахнулся я, внутренне вновь начав беспокоиться. — Постараюсь не подвести.

— Удачи. Завтра встретимся перед выступлением.

— Непременно, — кивнул я и наконец-то вышел из кабинета, в котором за несколько часов стало жарко и душно — генератор свежего воздуха, который обязательно должен быть расположен в любом служебном помещении, видимо, кто-то уже украл.

========== Пространственный разрыв ==========

То, что новый день не принесёт ничего хорошего, я почувствовал уже с первых минут бодрствования. Небо было затянуто серыми тучами, из чуть приоткрытого окна доносились отдаленные раскаты грома, в воздухе витал запах дождя. Но если бы дело было только во внезапно испортившейся погоде… Нет, главная проблема была в моём душевном состоянии. Странно: вроде бы всё шло так, как мне того хотелось, но я всё равно ощущал себя каким-то уставшим и подавленным, несмотря на то, что день только-только начинался. Может, это из-за того, что вчера я сильно перенервничал?

Вставать было лень. Слабость и вялость ощущались в каждой клетке моего организма, и перебороть себя было невыносимо трудно. Хотелось весь день пролежать без движения, а может, и вовсе снова заснуть, но этого нельзя было делать ни в коем случае, ведь ровно через час я должен был выступить перед народом.

Опять выступление… Если вчера идея лично поделиться с людьми новостью о межгалактических гостях казалась мне довольно привлекательной, то сегодня я был готов на всё, что угодно, лишь бы не выходить к народу с официальным заявлением.

— Джаред, а Джаред! — скучным голосом позвал я приятеля, который сидел в мягком кресле у стены и что-то читал. В той же позе он сидел и вечером, когда я медленно засыпал. Интересно, он вообще спал этой ночью?

— Да, Локи? — мужчина оторвал взгляд от компьютера и внимательно посмотрел на меня. В этот момент он очень явственно напомнил мне Фриггу, и от этого сделалось только хуже.

— Может, ты за меня на площади выступишь? Всё равно ты лучше знаешь, о чём говорить.

— Ну уж нет, — негромко рассмеялся пришелец. — Кто у нас правитель галактики? Я или ты? К кому прислушаются люди? К легитимному галактическому лидеру или безродному чужаку вроде меня?

— Да я думаю, даже тебе они поверят больше, — мрачно хмыкнул я, всё-таки заставив себя встать на ноги и пойти в душ, чтобы привести себя в порядок. — Народ, как бы поточнее выразиться, не особо рад видеть меня на этой должности. — Тут я включил воду, специально холодную и специально на полную мощность, чтобы хоть немного взбодриться, и потому, даже если Джаред и ответил мне что-то, я его не услышал.

Наш разговор продолжился уже в летнем ресторане, расположившемся на веранде сотого этажа. Я вяло ковырял вилкой свежеприготовленный салат с какими-то редкими морепродуктами — есть совсем не хотелось. Кроме нас с Джаредом и роботов, заменяющих обслуживающий персонал, на веранде никого не было — время-то ещё раннее, только-только за семь утра перевалило. А вот на площади, которая с сотого этажа дворца была видна как на ладони, уже начали понемногу собираться люди, желающие лично послушать мою речь.

С такой огромной высоты они казались ужасно мелкими и незначительными, но в то же время очень надоедливыми и суетливыми. Я мысленно сравнил их с тараканами и тут же осудил себя за подобное отношение к подданным. «Разве Фригга позволила бы себе так высокомерно думать о них?» — личный пример матери уже давно стал служить для меня модификатором поведения. Да, Фригга была настоящим героем… пока её не сломили обстоятельства.

— Не хочу к ним идти, — недовольно поморщившись, кивнул я в сторону площади, к которой продолжали стягиваться мелкие чёрные точки.

— Это твоя работа. — В голосе Джареда не было ни капли укора, он звучал очень мягко и даже шутливо.

— Эх, всё равно от этого выступления никакого толка не будет. — Я слишком резко махнул вилкой, в результате чего зелёный лист салата упал на пол. Стало неловко. Хорошо ещё, что Джаред деликатно сделал вид, что ничего не заметил. — Бьюсь об заклад, более половины из пришедших уже заранее скептично настроены.

— Как и ты сам, — пожал плечами Джаред, который уже давно справился со своей порцией.

— Ну, я же не совсем идиот. — Я, наплевав на все правила этикета, упёрся локтём в столешницу и подпер холодной и слегка вспотевшей от волнения ладонью щёку. — Знаю, чего ожидать.

— А я думаю, всё пройдет не так плохо, как ты себе представляешь, — попытался приободрить меня приятель. — Если хочешь, я буду стоять рядом с тобой, как официальный представитель своего народа в вашей галактике.

— Конечно, хочу! Если ты будешь поблизости, мне будет не так страшно, и на душе станет легче.

— Тогда я уже пойду, а ты доедай и тоже спускайся. Встретимся внизу. — Сказав это, мужчина поднялся со своего места и направился к выходу, а я остался сидеть и глядеть вниз, на площадь.

Салат я так и не доел — перед выступлением кусок в горло не лез. Как же мне хотелось где-нибудь спрятаться и дождаться, пока люди, разуверившись в том, что я к ним выйду, покинут главную площадь. Но я не мог позволить себе так поступить: такое поведение достойно нашкодившего ребенка, но никак не галактического лидера, и если я не выступлю, мой рейтинг только понизится. Хотя, куда уж там ниже!

«Как бы там ни было, Джаред прав — это моя работа», — строго сказал я себе и, бросив последний взгляд на площадь и подумав, что совсем скоро буду стоять там, нехотя поднялся на ноги и вышел в холл, к лифтам.

Лифт ехал, на мой взгляд, слишком быстро. По крайней мере, слишком быстро для этого конкретного случая. Ну почему, раз нельзя избежать встречи с народом, нельзя хотя бы оттянуть этот пугающий момент, чтобы было время собраться с мыслями и успокоиться?

По мере того, как числа, обозначающие номера этажей, становились всё меньше и меньше, тревога в моей душе нарастала. Мне даже казалось, что зарождается она не в моей душе, а вовне, и я вдыхаю её вместе с воздухом.

Вот двери лифта бесшумно разъехались в стороны, и мне ничего не оставалось, кроме как выйти в коридор, где меня уже поджидали Джаред и два дипломата.

— Ну что, готов? — я и не сомневался, что один из моих коллег непременно задаст этот до ужаса банальный вопрос.

— Угу, — кивнул я, хоть это и было неправдой.

— Тогда чего время тянуть? Идём, народ уже ждёт.

И я, мысленно утешая себя тем, что чем быстрее всё начнется, тем быстрее закончится, поплёлся по направлению к главному выходу.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, — подмигнул мне Джаред, поравнявшись со мной. — Помни, ты не один. Я тебя страхую.

На мгновение мужчина запустил правую руку в карман своего пиджака, и я подумал, что сейчас он что-то оттуда достанет, но ошибся — показавшаяся секунду спустя рука Джареда была пуста. Может быть, проверял, на месте ли те документы гражданина другой галактики, которыми ещё давно обеспечила его Фригга?

Но буквально несколько секунд спустя данный вопрос начисто перестал меня интересовать. Когда я всё-таки вышел к толпе, встретившей меня нестройными и скучными аплодисментами, мне стало совсем плохо. Я бросил отчаянный взгляд на Джареда, который стоял от меня по правую руку. Тот ободряюще улыбнулся, как бы говоря: «не беспокойся, всё отлично». Однако, вопреки моим ожиданиям, на этот раз его улыбка не помогла мне прийти в себя. Но, как ни крути, начинать речь было надо: не стоять же с глупым лицом перед тысячами подданных.

— Дорогие сограждане! — начать я решил с традиционного приветствия слушателей. — Прежде всего, хочу от всей души поблагодарить вас за то, что вы не пожалели своего драгоценного времени и собрались здесь ради того, чтобы из моих уст услышать о настоящей сенсации. — Вновь дежурные, лишенные какой бы то ни было эмоциональной окраски овации.

Даже обидно немного стало. Можно подумать, что они слушают отчёт об урожае картофеля от председателя передового колхоза. А паника в моей душе тем временем всё нарастала и нарастала, сердце застучало с перебоями, к голове хлынула кровь…