— Он со мной с рождения, а, может, и раньше. Камни появились много позже, из-за Нео. Этот поганец, — Сэмилл удачно увернулся от мстительного захвата друга, и Аня взвизгнула от неожиданного прохладного душа, — отдал мне их… просто так.

— Он мне жизнь спас, — фыркнул водой среброволосый, отплёвываясь.

— Вы что же, из-за них его спасли? — взгляд Маши недвусмысленно осуждал.

— Нет, глупышка, он сам всучил мне их.

— Верно, — крикнул Неот с другой стороны плота, влезая и вытирая услужливо поданным Аней шарфом потемневший от загара торс.

— Вы — богатый человек…

Маша уважительно склонила голову, разглядывая рукоять, сплошь обсыпанную крупными рубинами, алмазами, изумрудами.

Неот пожал плечами.

— Это мой дар.

— И из-за этого Вас ищут? — осведомилась Аня, тоже разглядывая драгоценности.

Неот помотал головой и неспешно оделся.

— А из-за чего?

— Расскажу… позже, — небрежно бросил он, помогая Сэмиллу забраться на плот.

Пронаблюдав, как тот одевается, Маша боязливо вскинула глаза:

— А у Вас есть дар?

Сэмилл добродушно взглянул на девушку и натянул правый сапог. Обувшись и мельком отметив, что на подмётках появились проплешины, он кивнул.

— Есть, а как же!

Казалось, девичьи глаза жили самостоятельной жизнью, вылезая из орбит с каждой новой фразой всё больше и больше.

— Какой?

— Я умею ладить с любым зверьём.

— О, я, тогда, наверное, тоже!!

— Да?.. — Сэмилл позволил себе удивиться.

— Не знаю. — Маша придвинулась ближе. — Я на острове кролика встретила, белого. Я с ним разговаривала…

— Да ну?! — Друзья обменялись хитрыми взглядами.

— Ну да!! Он мне сказал, что…

Маша вдруг осеклась и замерла с открытым ртом, переводя потрясённо расширившиеся зрачки с одного на другого.

— Что?! — широко улыбнулся Сэмилл: её взгляд прожигал подобно лучам солнца.

— Это вы… послали его?

— Угу.

— И… это Вам… я… мы, — Маша оторопело посмотрела на улыбающуюся сестру, — обязаны своим спасением?

— Эй, я, вообще-то, тоже участвовал, — обиженно встрял Неот, и Аня ободряюще кивнула ему.

Но Маша смотрела только на Сэмилла.

— Вы очень любезны, — тихо проговорила она и зарделась.

Шатен подавил в себе сильное ответное желание смутиться и вместо этого улыбнулся так широко, насколько позволяли его губы. От этой улыбки Аня чуть подняла брови, Неот усмехнулся, а Маша и вовсе потупилась, уставившись на зажатый в руках кинжал.

— Не знаю, чем вызвано такое внимание, но мы очень вам благодарны, — избегая его взгляда, она подняла глаза на Неота. Тот нейтрально кивнул.

— Вернёшь оружие-то? Не могу, знаешь ли, подарить…

Маша не глядя сунула кинжал в протянутую руку и повернулась к сестре, чувствуя на спине внимательный взгляд.

========== Глава 8, или У всех свои недостатки ==========

После ужина все легли спать.

Посреди ночи Маша проснулась от странного ощущения. Нехотя разлепив ресницы, она посмотрела вокруг.

Неот с ладонью под головой спокойно спал неподалёку. Серебристые в неверном ночном свете волосы небрежно рассыпались по свёрнутой в изголовье сумке. Лица не было видно. С другой стороны слышалось тихое Анино посапывание.

Найдя ещё сонными глазами второго спутника, Маша осознала причину своего беспокойства. Полностью одетый, он сидел на краю плота и смотрел куда-то вдаль. Босые, с закатанными штанинами, ноги были опущены в воду. Было довольно прохладно, он ёжился, не оглядываясь на остальных.

Неслышно привстав и стянув плащ с нагретых плеч, отчаянно протестующих против этого проявления заботы, Маша подползла к Сэмиллу и накинула ему на плечи подбитую мехом ткань. Он резко обернулся, удивлённо и растерянно.

— Зачем это?

— Вам это не нужно? Простите, пожалуйста, — так же тихо ответила Маша, наклоняясь ближе и завязывая на широкой шее тесёмки, — но мне показалось, что Вам холодно.

Сэмилл улыбнулся: кожа шеи в том месте, где её касались тонкие пальчики, ощутимо горела, даря приятное тепло.

— А самой не холодно?

— Нет, — решительно соврала Маша и зябко повела плечами. Парень решительно цапнул позади себя свёрнутый плащ, развернул и окутал девушку.

Поколебавшись, Маша уселась рядом с ним, вдыхая запахи травы и земли, пропитывающие старую жёсткую ткань.

— Чего не спишь?

— Не хочется что-то. А Вы?

— Да я вообще редко сплю, — наигранно весело прошептал Сэмилл и улыбнулся. Но его показная бравада не обманула Машу. Она с сожалением окинула взглядом сгорбленную фигуру.

— Всё же попытайтесь… Вас что-то беспокоит?

Устремлённый на неё взгляд сверху вниз был таким долгим, что Маше почему-то захотелось накрыться плащом с головой.

— Похоже, скоро я буду топать босиком, — наконец, выдал здоровяк, вновь отворачиваясь к воде и поболтав ногами.

— Почему?

— Сапоги разваливаются… любимые.

— И единственные? — не сдержавшись, хмыкнула Маша.

Сэмилл слегка улыбнулся, кивая.

— Что ж новые не купите?

— А ты почему так скромно одета? — парировал он.

— Захотелось. К тому, же, это удобно. Что-то не так? — Маша растерянно оглядела измятую тунику и простые штаны.

— Ты не благородная? В смысле, из простых?

— Ну да. А Вы?

— Пока да, — ей почему-то поcлышалась улыбка в его голосе.

Неожиданно девушка расхрабрилась.

— А хотите, я Вам новые сапоги устрою?

— Не вижу здесь обувную лавку, — ироничный взгляд оббежал водную гладь и остановился на странной девчонке.

— И не надо! Закройте глаза.

Он недоверчиво прищурился, но покорно опустил длинные тёмные ресницы.

— Готово!

На скупо освещённых брёвнах лежали большие сапоги из тёмной кожи. Сэмилл, решив проигнорировать горделивый смешок, изучающе провёл рукой по гладкой поверхности голенища. Оценил изящный фасон и красивую отделку.

Такие сапоги стоили бы не меньше 50 золотых. На эти деньги можно купить породистую лошадь. Или хороший меч…

Спутница напряжённо наблюдала за его реакцией.

— Чего ты хочешь?

Маша вдруг смутилась.

— Пока не знаю, — призналась она. — Пожалуй, я оставлю Ваш долг за собой.

— Не люблю быть должником, — Сэмилл вновь посмотрел на обновку.

— Я обязана Вам гораздо больше, — возразила Маша, поднимаясь с колен и отползая обратно к Ане.

Пока она укладывалась и засыпала, Сэмилл не проронил ни слова, но её это полностью устраивало.

За завтраком она всё ещё довольно улыбалась, слушая завистливые восклицания Неота: обновка уже красовалась на стройных ногах.

Отважная четвёрка уже потихоньку приближалась к основной части суши, и потому все были в предвкушении нового отрезка пути.

— А когда мы приплывём?

— Завтра утром, — ответствовал Сэмилл и набил рот сладкими корешками.

— Как двинемся?.. — полюбопытствовал Неот, обгладывая кусок птичьей ноги.

Тот поразмыслил.

— Может, по Придуманной дороге? По Змеиной нельзя…

— Почему? — встряла в беседу Маша, спешно проглотив ягоду, и Сэмилл смерил её взглядом, словно надоедливое насекомое.

— Змеиная — главная по всей стране, — соизволил он ответить внимавшим ему девушкам, — а про другую мало кто знает.

— К тому же, у нас там есть друзья, — добавил Неот и вытер испачканные жиром пальцы. — Вот только до неё надо через лес добираться… — он хитро глянул на девушек. — Вам не надоело меж деревьев скакать, как зайцам?

— Смотри-ка, — толкнула Аня локтем сестру, — они интересуются нашим мнением, надо же!

— Ну, а как же, — вздохнул Сэмилл и откинулся назад, — вы такие слабые, того и гляди, помрёте прямо у нас на руках. Вот уж такого греха на душу не приму…

Он затейливо перекрестился, но девушки уже вовсю сдерживали смех.

— Это мы-то слабые? — ненатурально удивилась Маша. — Мы очень даже сильные!