— Да, но…

— Я как-то ответила тебе: «можно». И сейчас повторю, — её игривый голос упал до шёпота. — Можно.

— Можно, я буду всегда любить тебя? — подался к ней Сэмилл, кладя руки ей на талию. Его пальцы обожгли её кожу даже через ткань.

— Можно.

— Можно, я поцелую тебя? — выдохнул он в её губы.

— Можно.

— Можно, ты будешь моим самым последним десертом? — кончик мужского языка легко прошёлся по румяной щеке, скользя к уху.

— Да, — простонала Маша и парень опрокинул её на постель, накрывая своим телом и торопливо стягивая рубашку.

Первые оглушительные залпы салюта, раздавшийся над городом некоторое время спустя, оказались весьма кстати.

Намного позже, когда влюблённые умиротворённо лежали, тесно прижавшись друг к другу, Сэм вдруг спохватился: из сброшенной второпях на пол одежды он выудил маленькую коробочку.

— Это тебе, — промурлыкал он.

Маша подтянула повыше сползшее одеяло, села и изумлённо оглядела её.

— Что это?

— Мой подарок. Открой.

— В честь чего? Плата, что ли? — сузила глаза девушка и достала тоненькое блестящее колечко с розовым камнем. Парень тихо рассмеялся.

— Нет… Могу я сделать любимой девушке свой первый подарок?

— Это не первый твой подарок, — возразила Маша, надевая кольцо на палец и любуясь игрой камня в неверном свете свечи.

— Да?! А какой первый? — нахмурился Сэмилл, отчаянно припоминая, и теперь уже Маша расплылась в улыбке.

— Первым был кролик.

— А-а. Ну да.

— А вот мне нечего тебе подарить, — сокрушённо вздохнула она, и парень притянул её обратно к себе.

— Ты мне уже столько всего дарила, что мне надо как-то это навёрстывать. Сегодня ты мне отдала кое-что очень ценное. Буду надеяться, что в будущем ты подаришь мне встречу с тобой, — шепнул он в её волосы, легонько целуя растрёпанную макушку.

— Возможно, — вздохнула Маша, обхватывая руками горячее мужское тело и кладя голову на упругое плечо. — Встретились же мы один раз.

— Ты позволишь мне проводить вас?

— Я ухожу одна, Сэм.

— Ну хоть кто-то будет счастлив, — тоскливо протянул он, невольно хмурясь.

— Не забывай меня, Сэм. И, если мы больше не увидимся… Не будь один. Ты должен быть счастлив.

— Ты тоже, Маша. Ты тоже.

========== Глава 28, или Дом, милый дом ==========

Неот и Аня застали салют в саду на бархатной скамье галереи. Мимо них то и дело сновали гости, скромно отводившие взгляд от целующейся парочки.

Но те ни на кого не обращали внимания. Только оглушительные раскаты залпов и стремительно расцветающие на лицах яркие следы цветного огня заставили молодых людей прерваться.

— Ну что, — девушка отклонилась назад и уперлась руками в широкую грудь парня, — теперь всё?

— Да, теперь всё.

— Помнится, ты должен был просто помочь вытереть мне крем с лица, — притворно сурово произнесла Аня, переводя дух и облизывая губы.

— Ну так его на твоём лице и нет, — парировал Неот с коварной улыбкой.

— Твой поцелуй что-то значит? — без обиняков уточнила Аня. Блондин удивлённо вскинул брови. — Или это тоже часть программы праздника? Так сказать, подарок на прощание?

Неот был очарован смелостью собеседницы и в то же время расстроен напоминанием о скорой разлуке. Он нехотя убрал руки с её талии и слегка качнул головой.

— Я не планировал это специально, хотя не скрою, что думал об этом весь вечер. — Он грустно улыбнулся покрасневшей девушке. — И уж определённо я не хочу прощаться с тобой. Я и так очень долго был один. Сэм, конечно, замечательный друг… но ведь каждому нужен любимый человек.

Неот внимательно посмотрел на собеседницу. Ответный пристальный взгляд стал ему некоторым утешением.

— Мне кажется, я уже нашёл своего, когда приказал раковине найти того, кто бы полюбил нас не за способности, не за богатство, а за нас самих. Кто не просто скрасил бы мне томительное существование вдали от тревог и забот, но и стал бы смыслом моей жизни, украсил бы её.

К его изумлению, Аня ничуть не удивилась и просто покивала головой.

— Но почему мы?..

— Кто знает, — пожал плечами Неот. — Тем не менее, я изначально был настроен на встречу с удивительным.

— И что же, обманулся в расчётах? — ласково поддразнила его девушка, запахиваясь в появившуюся на её плечах плотную шерстяную шаль.

— Наоборот, — усмехнулся блондин, — мне досталось даже больше, чем я ожидал. Девушка буквально свалилась с неба (Аня хмыкнула) и оказалась не только терпеливой, сильной, храброй, но и любящей, нежной, доброй. Именно такой, какую я и хотел. И я полюбил её, полюбил впервые в жизни.

Неот хитро улыбнулся уголком рта.

— Кроме того, она смогла осчастливить моего лучшего друга, приведя с собой ему пару. Это ли не прекрасно?..

— Однако, — посерьезнел он, — видя мои чувства к тебе, которые я уже не могу скрывать, ты не должна думать, что что-то должна (а я знаю, ты будешь). Наоборот: зная, что это я был причиной твоего появления в Амьюрии, ты можешь с лёгким сердцем покинуть её и забыть обо мне. Поскольку я сам по понятным причинам не мог приказать раковине отправить вас обратно, Правитель любезно согласился помочь мне. Но ведь ты и сама… Достаточно только пожелать, — голос его дрогнул. Неот опустил глаза на кулон на её груди.

— Если бы я могла, — тяжко вздохнула Аня. Девушка посмотрела на огни вдалеке. — Я очень люблю свой дом, свою семью. Представить боюсь, что они будут чувствовать, зная, что я не вернусь. Но я думаю, они поймут, когда Маша всё расскажет. Я попробую написать им.

— Что… ты хочешь сказать?

Аня ласково посмотрела на Неота: его глаза от радостной надежды вспыхнули золотым огнём.

— То, что я остаюсь здесь. Маша вернётся в наш мир одна.

— Ты остаёшься… из-за меня?

— Конечно, глупый, — снисходительно засмеялась Аня и нежно погладила мужчину по руке. — Думаешь, мне так понравилось жареное на костре мясо тикайи?..

— Ты определённо виновна в том, что я сейчас самый счастливый на земле, — улыбнулся Неот, вновь привлёк к себе любимую и поцеловал покорно подставленные губы.

Когда парочка насытилась нежными ласками и молча в обнимку сидела на скамье, тихо переживая про себя своё новообретённое счастье, Неот вдруг нахмурился и радость в его выразительных глазах поблёкла. Аня без слов мягко стиснула его пальцы.

— Мне очень жаль. Это её выбор. Мы будем любить его за неё, правда?

— Да, дорогая, — кивнул обрадованный чуткими словами возлюбленной Неот, — но всё же… Первый раз я не могу ему помочь.

Прошло ещё некоторое время, прежде чем две пары, наконец, встретились в зале. Праздник уже заканчивался, большая часть гостей уже разошлась, и только Диос и Мериша всё ещё находились на своём месте, ведя неторопливые беседы с приближёнными.

Музыканты наигрывали расслабляющие, медленные мелодии, пока отдельные пары ещё кружились по залу. За окнами разгорался неумолимый рассвет.

По обоюдному поведению все поняли, что все слова были уже сказаны. Неот вопросительно посмотрел на внешне спокойную Машу и внутренне восхитился её самообладанием. Она даже успела переодеться.

— Ты готова?

— Как? Сейчас?! — поразились Аня и Сэмилл. Но девушка не смотрела на них.

— Да, Нео.

Мужчина ненадолго покинул компанию, оставив друзей в томительном ожидании, и направился к Правителю. Тот отпустил собеседника, шепнул пару слов жене и кивнул Неоту.

Проведя четвёрку в небольшую комнату, он внимательно всмотрелся в лица друзей.

— Ты, милая, хочешь домой, верно? — ласково обратился он к Маше. Та учтиво поклонилась ему и кивнула. Диос вздохнул, глядя в серьёзные серые глаза.

— Хорошо. Неот?..

Молодой человек вынул из-за пазухи раковину и вручил её Диосу. Тот повертел вещицу в руках.

— М-да, занятно, занятно. Что ж… Верни эту девушку в её мир, туда, где брала!