Но Рейдиару не нужна была столь легкая победа. Он действительно был охотником, и ему нужно было видеть эмоции, чувства. В случае с настоящим зверем он мог отойти от безучастной жертвы и попросить кого-то из егерей нанести последний удар. Но здесь… Не позовешь же первого попавшегося рыцаря и не скажешь: «Она тут лежит, как бревно с глазами, так что ты будь у нее первым, а то мне неинтересно!» Для проверки он задрал ей подол, запуская руку между бедер – девушка вся задрожала, из глаз ее потекли слезы, но она не сделала попытки отодвинуться.

- На первый раз для тебя достаточно! – сказал Рейдиар, отстраняясь. – Надеюсь, ты все поняла. Я еще вернусь. И тогда ты встретишь меня по-другому. Я люблю погоню, но не люблю, когда она затягивается.

Соэль ничего не ответила. Она лежала на постели в каком-то оцепенении еще долго после того, как в замке щелкнул ключ. Девушка смотрела пустым взором в раскинувшийся над нею полог и не чувствовала ничего. Только крупные слезы одна за другой тихо катились по её щекам. Как никогда прежде, ощущала она свою беспомощность и никчемность. Она просто не знала, что делать дальше. Сказка действительно кончилась. Она, всю жизнь игравшая принцесс, не была готова к такому обращению. Может быть, это судьба? Какой смысл бороться с судьбой?

«Я умру, - подумала она наконец. – Рано или поздно, я умру. Так пусть это случится как можно раньше!»

Собрав силы, она кое-как поднялась, поправила измятое, сползшее с плеч платье – прикасаться к своему телу, по которому только что блуждали чужие руки, было неприятно, - и подковыляла к двери. Внутренний запор тут был, но когда для пленницы готовили комнату, его разобрали. То есть, вынули брус, но оставили две скобы, в которые он вставлялся. Поискав взглядом, девушка остановилась на кубке. Залпом выпив налитое в него вино, чтобы придать себе храбрости, она кое-как закрепила ножку кубка в скобах. Та оказалась слишком короткой – он резкого тычка ненадежный запор вылетит, как пить дать. Подумав немного, девушка поволокла к двери один из сундуков. Битком набитый тканями и обувью, он был очень тяжел. Соэль несколько раз присаживалась отдохнуть и перевести дух, исцарапала пол его окованными бронзой краями, выдохлась, но все-таки подтащила сундук к двери. Вот так. Теперь сюда никто не войдет. А если ее похититель решит разбить дверь и перешагнуть через обломки… Что тогда?

«Тогда я выброшусь в окно!» - решила про себя девушка. Подойдя, она попробовала на крепость запоры, подергала их один за другим. Рама подалась от ее усилий, и, распахнув обе створки, пленница осторожно выглянула наружу.

Там оказалось невысоко – окошко находилось на высоте третьего этажа. Внизу виднелся мощеный камнями внутренний двор. «Интересно, - подумала Соэль, меряя глазом расстояние, - я сразу умру, если упаду на камни или останусь жива, но буду искалечена?» Узнать правду можно было лишь одним образом – все-таки спрыгнув вниз, но, чем дольше смотрела на двор, тем больше усиливался ее страх перед высотой. В конце концов, чувствуя, что у нее кружится голова, пленница опустилась на пол под окном, обхватила колени руками. В комнату тихо вползал вечер, уставшая, измученная девушка уснула прямо там, на полу, свернувшись калачиком.

А проснулась от требовательного стука. Дверь отперли и по привычке хотели толкнуть, но импровизированный запор и сундук не дали этого сделать.

- Вот это да! – послышался незнакомый голос. – Что происходит? Госпожа? Госпожа, вы там? Нам можно войти?

- Нет! – едва она пробудилась, все страхи вернулись. Соэль на четвереньках бросилась прятаться за спинку кровати. – Ни за что! Я не хочу!

- Но мы принесли вам завтрак…

- Не надо! Нет! Нет!

- Госпожа? У вас все в порядке?

- Нет! – завизжала Соэль, сжимая голову в ладонях. – Нет! Нет! Нет!

Слуги удалились, но не успела дрожащая от страха девушка немного успокоиться, как снова послышались шаги, и тяжелая рука властно ударила в створки. Судя по грохоту, она была облачена в кольчужную перчатку.

- Немедленно открывай! – рявкнул лорд Рейдиар. – Ты что, хочешь уморить себя голодом?

Соэль невольно бросила взгляд на столик, где ждали своего часа фрукты, черствели вчерашние булочки и стоял кувшин с вином. Со вчерашнего утра у нее в животе не было ни крошки. Желудок настойчиво заурчал, но мысль показалась интересной.

- Да! – закричала она во всю силу лёгких. – Да! Я лучше умру от голода, чем буду так жить!

- Это из какой-то пьесы? – догадался Рейдиар. – Монолог, наверное, хорош в твоем исполнении, но сейчас мне некогда его слушать. Порепетируй немного. Я уезжаю на охоту, а когда вернусь, ты мне его прочтешь. Договорились?.. Есть и пить не давать вплоть до моего особого распоряжения, - вполголоса добавил он слугам и направился прочь. Настроение у него улучшилось. Вчерашний обморок был только ловкой актерской игрой. Девчонка оказалась с норовом, что для него имело несравненно большую ценность. Азарт погони, предстоящей борьбы и длительной травли столь оригинальной дичи нравился Рейдиару куда больше простой любовной интрижки. Уже к вечеру прекрасная пленница соскучится, потом проголодается, а через пару дней сама согласится обменять поцелуи и ласки на хлеб и вино. Можно будет даже установить тариф – стакан воды и кусок хлеба за возможность просто подержать за руку, бокал вина – за поцелуй в губы, ну а пышный ужин – за ночь любви. Лорд пребывал в восторге – ему было скучно, а тут такое развлечение…

Вернувшись с охоты, он нарочно медлил, растягивая удовольствие. Сначала переоделся, потом заглянул на кухню, проследил, как повара жарят кабана и фаршируют уток. Потом выслушал доклад управляющего, затем навестил матушку и мило поинтересовался, сколько единорогов она успела вышить за день. Рейдиар нарочно отодвигал тот момент, когда подойдёт к комнате пленницы…

И дождался. Ибо, едва лорд направил свои стопы к заветной двери, ему доложили, что какой-то незнакомый рыцарь просит позволения переступить порог замка.

Глава 7.

Долг вежливости по отношению к гостям требовал оставить все прочие дела или хотя бы отложить на минутку. Рейдиар прошел в холл, задержавшись только для того, чтобы сообщить своей матери о госте.

Судя по доспехам – простая кольчуга с длинными рукавами и нашитыми на грудь стальными пластинами, кольчужные же поножи и самый обычный шлем – гость не принадлежал к особо родовитым семействам. Щит был украшен гербом типичным для простых лордов, в чьём владении находится всего один замок и несколько фермерских усадеб поблизости: несколько мечей, перекрещиваясь, слагались в руну Н – надо полагать, первую букву имени его Дома.

Щит и копье, на котором красовалась ярко-розовая лента с золотым шитьем, за рыцарем нес оруженосец. Лицо его на какой-то миг показалось Рейдиару знакомым, но потом он присмотрелся и подумал, что ошибся – тот эльф, о котором он подумал, был старше и вроде как ниже ростом.

Приблизившись, странствующий рыцарь коротко кивнул головой.

- Мой господин, лорд Найлор, именующий себя Шёлковым Рыцарем, приветствует владельца этого замка, - высокопарно произнес оруженосец.

- Он приветствует? – удивился Рейдиар. – А почему ты говоришь за него? Он немой?

- Мой господин, - оруженосец гордо тряхнул головой, - дал обет молчания. Он отправился в странствия по свету, дабы своими подвигами привлечь внимание и внушить любовь своей возлюбленной. Лорд Найлор поклялся, что отверзет свои уста лишь для того, чтобы приветствовать свою даму сердца – или умереть молча, отвергнутым ею.

Молчаливый рыцарь коротко кивнул головой, подтверждая сказанное.

- Похвальное постоянство, - раздалось с галереи. Мать Рейдиара, наконец-то, оставила свое бесконечное шитье ради гостя. – А ты, мой милый, ради девушки не можешь даже от своей любимой охоты отказаться всего на пару дней!

Лорд тихо застонал. Вот чего ей не появиться немного позже? Или хотя бы промолчать? Пришла и все испортила!