- Смотрите, не наступите на уникорнов, сын мой, - предупредила леди, едва лорд переступил порог.

Тот немедленно шарахнулся назад. В голове мелькнула нехорошая мысль, что мама немного заговаривается. Сначала уникорны, потом розовые единороги, а дальше что?

- С вами все в порядке, леди? – осторожно поинтересовался он. – Тут нет никаких уникорнов!

- Есть, - подтвердила самые худшие подозрения леди, яростно орудуя иглой, - просто вы их не видите!

Ну, все. Началось!

- Хорошо, матушка, - почтительный сын шагнул в сторонку, обходя мастерицу по стеночке, - я согласен…

- И быков тоже!

- Быков?

- Диких. Да, там где-то и лошади должны быть!

Рейдиар прислонился к стене, вытирая пот. Всё было хуже, чем он думал. Интересно, когда начнется вторая стадия помешательства?

- Какие лошади, матушка? Где вы видите тут лошадей?

- Я их вижу, - женщина наконец отложила иглу и встала, - а вот вы – нет. Посмотрите под ноги, сделайте милость!

Лорд послушно опустил глаза и увидел, что вокруг разложены вышитые полотнища, изображавшие уникорнов, быков, лошадей и других тварей. Между ними тут и там виднелись фигурки всадников с копьями и луками, мелькали собаки. Куда ни глянь, всюду только сцены охоты, причем животные изображались с неимоверной точностью, вплоть до отдельных прядей развевающихся грив и выкаченных глаз у быков, а вот охотники получились схематичными. Так обычно рисуют дети палочками человечков на песке – или первобытные охотники углем на стенах пещер.

- Мама, - осторожно произнес Рейдиар, - а вам не кажется, что это увлечение вышивкой…э-э… может не слишком хорошо кончиться?

- Нет, сын мой, это мне кажется, что ваше увлечение охотой не доведет вас до добра! – женщина опять взялась за иглу.

- С чего вы взяли? Сотни лордов увлекаются этим, мой отец, ваш супруг, любил охоту, ваш собственный отец и мой дед – тоже. И все были вполне нормальны! С чего вы взяли, что для меня это плохо кончится?

- А с того, что от охоты на оленей вы постепенно перешли на охоту за троллями и гоблинами. А недавно решили начать охотиться… на эльфов!

- Чего? – лорд Рейдиар по-своему уважал и почитал свою мать, но впервые его посетила нехорошая мысль о том, что благородная леди в одиночестве приграничья немного повредилась рассудком. И ее слова об уникорнах и быках только подтверждали самые отчаянные предположения.

- Того! Что это за ревущая в три ручья девчонка, которую вы притащили несколько часов назад? Вы отправились охотиться на лебедей, как мне сказали, а вместо этого вернулись с девушкой!

- Ах, это, - сын рассмеялся матери в лицо. – Вы разве ее не узнали, миледи? Это та самая девушка, которая играла принцессу в спектакле! Бродячая актриса!

- О…- леди изобразила искреннее недоумение. - Так вы, сын мой, подобрали ее на дороге? Одинокую, плачущую, всеми покинутую? Даже в детстве за вами такого не водилось! Обычно мальчики притаскивают всяких щенят, котят, птенчиков… Вы в юные лета не позволяли себе ничего такого, но сейчас решили наверстать упущенное? Великоваты вы для ребенка!

- Ну, подобрал или забрал, одинокую или нет – но я так захотел! Она мне понравилась, и я не смог с нею расстаться!

- И притащил ее сюда, - фыркнула леди. – В свой замок!

- Ну и что?

- Как – что? Она же бродячая актриса! Без рода и племени, пришла невесть откуда… Кто там ее знает, где она была и чем занималась, пока не приехала сюда!

- Это меня совершенно не волнует! Когда я отправляюсь охотиться на троллей, меня меньше всего заботит их моральный облик!

- Да, но что вы будете с нею делать потом? Отправите на кухню, как любую другую дичь?

Сначала Рейдиар хотел возмутиться и брякнуть что-то вроде: «Да. И прикажу запечь её с яблоками!» - но потом усмехнулся, найдя это забавным:

- А что? И отправлю! Пусть прислуживает за столом, подает вино и мясо. В замке так мало молодых хорошеньких служанок и так много одиноких рыцарей, которым не на кого обратить взоры…

На это леди ответила вздохом искреннего облегчения и снова принялась за вышивку. Что до лорда Рейдиара, то он не был так уверен и покидал покои матери со смешанным чувством облегчения и тревоги – что-то будет дальше?

Посланный лордом Найлором рыцарь подошел к делу ответственно. Его господин очень переживал из-за предыдущей ошибки, когда пришлось потратить время и силы на охоту за посторонними артистами. И что прикажете делать? Перебить все труппы на Архипелаге и в сопредельных землях в надежде, что рано или поздно нападешь на нужную? Это чревато потерей времени и неприятностями. Поэтому надо сначала точно всё выяснить и только потом нападать.

Вот и рыцарь-разведчик приближался к берегу реки, где в кустах заметил фургон, осторожно, но вместе с тем открыто. Случайно проезжающий мимо всадник не вызовет подозрений. Ну, остановился рыцарь, чтобы напоить коня. Ну, из чистого любопытства заинтересовался артистами. Может, даже перекинулся с ними парой фраз – из любезности и от скуки. Обычно это не вызывает подозрений – если путь долог, одиночество томит и случайные знакомства заводятся легче. И в этом не было ничего такого, если бы не одно «но».

А именно, герб лорда Найлора, который красовался на колете рыцаря, наброшенном поверх кольчуги. И не точно такой же герб, вышитый на попоне скакуна. Был солнечный день, молодая листва еще не выросла полностью, видно все было далеко, и отошедший в кусты Янсор не мог не заметить всадника, который усиленно делал вид, что его не интересует фургон и путешественники. От наметанного взгляда метателя ножей не укрылось ничего – и гербы в первую очередь. Точно такие же гербы украшали и парадную залу, где им случилось выступать. И где была та девушка, увенчавшая его лентой и званием Рыцаря Кинжала. Для простого эльфа, пусть и сына рядового легионера, рыцарское звание значило очень многое. Это был путь наверх, такое не забывается.

Пятясь задом, Янсор вернулся к своим товарищам и шепотом сообщил о своем открытии.

- Это один из рыцарей того самого лорда, у которого мы тогда выступали, - сказал он. – Лорда Найлора, похитителя девушек!

- Ты уверен? – ахнула Ниэль, воображение которой сразу нарисовало жуткую картину – два лорда объединились специально для того, чтобы отомстить артистам. Дескать, вы помешали похитить одну девушку – и взамен должны расстаться с другой.

- Извольте посмотреть сами, - обиделся бывший браконьер. – У меня все в порядке с памятью и глазомером!

Мастер Неар кивнул и направился к кустам якобы для того, чтобы без свидетелей облегчиться. Он нарочно забрался как можно дальше от женщин и исподтишка окинул коня и рыцаря долгим взглядом.

- Да, у него на одежде и на попоне коня герб Дома Найлор, - вернувшись, доложил он.

- Но откуда он тут взялся? – принялись гадать вслух артисты. – Что ему тут надо? Может быть, его лорд послал с каким-то поручением? И прямо сюда? Может быть, он следит за нами?

Артисты недолго терялись в догадках. В конце концов, на ум всем пришли подозрения мастера Неара – обиженный лорд действительно вынашивал планы мести. И один из его воинов вовсе не случайно оказался тут – лорд Найлор все-таки шел по следам труппы и уже наступал на пятки. Это вселяло дополнительную тревогу, ведь, задержавшись, чтобы попытаться спасти Соэль, артисты рисковали жизнью вдвойне.

- Вы не о том думаете, - проказливо усмехнулся Тиар. – Это же настоящий рыцарь!

- И что с того?

Вместо ответа юноша выразительно стрельнул глазами в сторону Лейра, который все еще оставался в театральном костюме.

Артисты переглянулись. Тревоги опять отступили на второй план. Тайн и Янсор с улыбками потирали руки, Даррен придвинулся поближе к ним, но старшие эльфы были настроены скептически.

- Вы что, молодежь, собираетесь напасть на рыцаря? – выразил общую мысль мастер Неар. Менестрель был почти ровесником Янсору, но, не будучи склонным к авантюрам, иногда ощущал себя намного старше.