- Ты пойми, - поучал его мастер Боар, как опытный режиссёр, - каждый – строго индивидуален. Мы играем принцесс и принцев, рыцарей и волшебников, героев и злодеев. Но все принцы не похожи друг на друга, как и все принцессы. Посмотри на Тайна и Тиара. Они оба играли принцев и героев, притом иногда в одной и той же пьесе, меняясь по очереди. Несмотря на то, что они играли одну и ту же роль, произнося со сцены одни и те же слова, несмотря на то, что они – братья, у них всегда получались разные герои. Ты не сможешь заменить нам Крунху, не сможешь стать таким же, как он. Но ты сможешь создать свой образ злодея. Ты не можешь прочесть красиво написанный монолог, но ты должен заставить зрителя поверить в то, что ты можешь сказать…

- Может, но не хочет, - вставил мастер Неар, быстро набрасывая что-то на пергаменте. Менестрель наскоро пытался переделать реплики других персонажей, добавляя им те слова, которые прежде произносил силач.

- А почему бы не взять и не сыграть какую-нибудь другую пьесу? – подал голос Янсор, который устроился на недостроенных кулисах и развлекался тем, что жонглировал четырьмя маленькими ножиками. – Где у Крунху не было роли? Не пришлось бы сейчас срочно что-то переделывать.

- Рано или поздно, ему пришлось бы выйти на сцену, - пожал плечами Тайн.

- Ну, так бы он хоть присмотрелся… Как насчет «Веселой вдовы»? Или «Скупой и бродяга»?

- Я бы с радостью так и поступил, - откликнулся мастер Боар, - но благородным лордам нужны сказочные истории о любви. Их не привлекают смешные сценки, где много шуток, розыгрышей и потасовок на палках. Господам не интересна жизнь ловких мошенников, купцов и простонародья. Они скорее заплачут от сочувствия прекрасной принцессе, которая на вершине одинокой башни ждет своего рыцаря, чем будут смеяться над ужимками старика, которого дурачат влюбленные. А в таких пьесах у Крунху как раз и были роли.

- Да и не только в таких, - припомнил Даррен. – В любом случае, без злодея не обойтись!

- Да, только наш злодей злиться, кажется, не умеет, - безжалостно припечатал мастер Неар. – Вы только на него посмотрите – где вы видели настолько благородного негодяя?

- Ы-а! – бросил ему через плечо Лейр.

- Не верю, - спокойно отозвался менестрель, на миг перестав писать. – Такой рожей ты цыплёнка не напугаешь! Внешность, - он встал и подошел к юноше, - еще не самое главное. Наш Крунху был некрасив, даже уродлив, что помогало ему играть злодеев, но в душе он был добр. А бывает, что под красивой маской прячется черная душа. Мы, артисты, часто в сценках носим маски – маски тех пороков, тех затаенных чувств, желаний, помыслов, которые селятся в душах наших зрителей. Мы показываем им самих себя. Ты просто должен показать то зло, которое может таиться под самой доброй, самой нежной, самой прекрасной оболочкой…

Он замолк, внезапно заметив, какой огонь вспыхнул в глазах немого юноши, как болью и досадой исказилось его лицо. Хрипло вскрикнув, Лейр согнулся, словно сломался, хватаясь за голову.

- Что с ним? – менестрель отступил, растерянный. – Что я такого сказал?

- Лейр? – мастер Боар склонился над ним, поддерживая за плечи: - Что случилось? Все хорошо?

- Ыы-ы-ы, - простонал юноша, мотая головой.

- Ты… что-то вспомнил? – догадался актер.

Если бы знал, что ответить, Лейр непременно дал бы знать. Но во мраке беспамятства внезапно откуда-то всплыло женское лицо. Женщина из его прошлого была молода и красива, но что-то страшное было во всем ее облике. Кем она была, какую роль сыграла в его судьбе – остальное пока было скрыто. Ты должен об этом молчать!

Был уже поздний вечер, когда артисты расходились со сцены. Таша ушла первой – детям надо было рано ложиться спать. Вскоре за нею последовали матушка Ханирель и Ниэль – они хотели успеть доделать кое-какие костюмы. Затем из зала выбрался на свежий воздух мастер Неар – менестрелю захотелось побродить по парку и берегу реки, подумать о своём. Потом ускользнули Тайн и Тиар – один из братьев надеялся хотя бы одним глазком повидать местных знатных дам, а другой отправился следом, чтобы не дать ему наломать дров.

Зевающая Раэна тоже направилась к выходу и взвизгнула от страха, когда кто-то шепотом позвал ее по имени.

- Я напугал вас? – в дальнем углу шевельнулась тень, превратившаяся в Моррира Рубинового. – Извините…

- Что случилось? – со сцены крикнул Янсор. – Крысу увидела?

- Нет! – откликнулась девушка и шёпотом обратилась к принцу: - А вы что тут делаете?

- Я пришел, чтобы посмотреть на вас.

Такой ответ одновременно порадовал и огорчил Раэну.

- Ну, как? Посмотрели?

- Да.

- Там не на что было смотреть. Обычная репетиция… даже не прогон сцены, а просто повторение: «В общем, если ты выходишь отсюда, то я стою здесь… Мы с тобой разговариваем, потом выходит она вон из-за того дерева, а ты делаешь шаг в сторону…не забудь, что вправо, а не влево…»

- Нет-нет, что вы! – горячо запротестовал Моррир. – Мне очень понравилось! Жаль только, что там у вас маленькая роль!

- А служанки и не должны занимать на сцене много места. Это отвлекает зрителей от главной героини! Правда, в другом спектакле, «Хитрая невеста», у меня роль побольше. Именно я там выхожу замуж за богача!

- Как бы я хотел это увидеть! – тихо воскликнул юноша.

- Мы ее редко играем на Архипелаге. Всё больше в землях людей. На Островах пьесу почти не видел никто.

- Почему?

- Ну, - Раэна направилась прочь, пробираясь к выходу. Моррир топал по пятам, - там сюжет такой… специфический! Соэль играет невесту, которую отец хочет выдать замуж за богатого старика. А девушка любит его племянника, который молод и хорош собой, но беден. Её служанка – это я! – мечтает о богатстве и сытой жизни. Она помогает госпоже – уговаривает ее поменяться с нею одеждой, а сама выдает себя за настоящую невесту на смотринах. И богач влюбляется в неё, да так крепко, что соглашается в отместку за какую-то провинность женить племянника на служанке… То есть, на настоящей невесте. Такая вот путаница, - девушка поиграла пальцами. – Понимаете? Там много песен, танцев, серенад и даже дуэлей. Почти в каждой сцене поют и танцуют…

- И вы тоже? – они вышли из зала и пошли рядом по широкой лестнице, спускаясь к оранжерее.

- Да.

- Это, наверное, очень интересно! Почему вы не ставите «Хитрую невесту» на Архипелаге?

- Да вы что? – несмотря на оборот, который принимал разговор, Раэна рассмеялась. – Посмотрите на меня! Я же полукровка! Я некрасивая! У меня темные волосы, разрез глаз другой и уши…слишком длинные… Высоким лордам не нравится, когда полукровка становится знатной леди! А людям все равно. Они всех, у кого раскосые глаза и острые уши, считают эльфами и не вникают в такие тонкости, как рост, цвет волос и прочие внешние отличия. Для людей я такая же эльфийка…Они считают меня красивой…

- Я тоже! – вырвалось у Моррира.

- Что? – не поверила своим ушам Раэна.

- Ты очень красивая, - юноша шагнул вперед и вниз на одну ступеньку, загораживая Раэне дорогу. Теперь они стояли так близко, что могли почувствовать дыхание друг друга. – Ты красивее всех девушек на свете. И мне все равно, кем тебя считают.

- Ох, - только и смогла выговорить девушка, и тихо положила руки ему на плечи.

В назначенный день и час малый пиршественный зал расцветился яркими огнями. Даррен постарался – иллюзорные бабочки, пестрые птицы и необычной формы призрачные цветы причудливым узором покрывали арку входа и переливались нежными яркими красками по потолку и стенам. Даже замковая Видящая, переступив порог, ахнула от удивления. Зрители же были поражены еще больше. Дамы, устраиваясь в креслах, озирались по сторонам и тихо перешептывались. Вчера был устроен пир, на котором приглашенные артисты выступали вместе с собственными актёрами лорда Тарэара – двумя жонглерами и акробатом. Получился неплохой концерт – были и песни, и зажигательные танцы, и чудеса ловкости. И теперь благородные леди гадали, в роли кого они увидят – и увидят ли, что самое главное! – того юношу с бронзовыми волосами. Мужчины, не отставая, точно также гадали о девушках. Только Морриру было все равно. Он точно знал, ради кого пришел сюда – и ради кого несколько дней приходил сюда на все репетиции. Юноша волновался и с трудом удерживал себя в руках.