В ярком голубом небе светило солнце, ничем неотличимое от земного, его лучи отражались в астероидном поясе словно серп занесённом над планетой. Широкое кольцо космического мусора белым шлейфом растянулось с северо-запада на юго-восток.
От восторга у Гриши в горле встал комок, стремясь проникнутся атмосферой нового мира, юноша поспешил трансформировать шлем. Подставив лицо свежему прохладному ветру, Григорий уже мысленно выбирал ракурс, для будущей картины.
С ветром до его ушей донеслись скрипы тросов, удерживающих шары, звон каких-то бубенцов, надтреснутые крики цветастых птиц и звуки музыкальных инструментов, напоминающих смесь скрипки и варгана.
Краем глаза юноша отыскал Гадрун, на её счастливом лице читался неприкрытый детский восторг, казалось, будто ей выдали большую ложку и самое изысканное лакомство.
Страж, оценив, восхищённые взгляды «пришельцев», выступил вперёд, и снял свой высокотехнологичный, обтекаемый шлем.
Пока он занимал ораторскую позицию Григорий с любопытством отметил, что доспех стража хоть и походит на средневековый, но в то же время, качественно превосходил земные аналоги даже самой тончайшей работы. Во-первых, весь панцирь выглядел монолитным, нигде не было выступающих сочленений, заклёпок или застёжек. Во-вторых, аккуратный обтекаемый шлем имел остеклённую Т-образную смотровую щель, что абсолютно не характерно и, казалось бы, не практично для рыцарского доспеха. Завершающим штрихом, указывающим на технологичность вооружения стража, были два штампованных выступа, на уровне щёк, скрывавших фильтрующие воздух кассеты. Поэтому даже несмотря на то, что доспех был измазан засохшей грязью, выглядел он более чем внушительно, и обозвать стража туземцем язык просто не поворачивался.
Под шлемом скрывался краснокожий гуманоид. Во многом, конечно, он походил на человека, но были у него и свои отличия, главным из которых оказалось отсутствие носа. Вместо него на скулах имелись отверстия похожие на жабры. Рот, глаза и уши были подобны человеческим и располагались точно так же, как у человека. Короткие, толстые, каштановые волосы напоминали крючковатые шипы. Такими же толстыми и жёсткими оказались брови, ресницы и редкая бородка. Так же лицо стража украшал какой-то странный рисунок из сиреневых капилляров и синих вен. В первые секунды зрительного контакта этот узор даже напомнил Грише татуировку. Присмотревшись внимательно, юноша пришёл к выводу, что это какая-то болезнь, либо очередная особенность местных жителей.
Таких странных узоров на лице гуманоида было два, один начинался под волосами, проходил над правым глазом, спускался там, где у людей переносица, направлялся под левый глаз и резко заворачивал на верх, завершая узор на веке инопланетянина. Второй рисунок начинался под правой мочкой уха, плавно поднимаясь по нижней челюсти, он словно бы подныривал под нижнюю губу, и выныривая из-под верхней поднимался к правой дыхательной жабре, там он вновь поворачивал и шёл вниз по щеке к шее, где обрывался. Розовато-красная кожа стража гармонично сочеталась с рисунком из синих вен. Вокруг глаз и мимических складок верхней губы, кожа гуманоида была сиреневого цвета, зрачки имели бордовый оттенок.
«В принципе если хорошенько абстрагироваться, можно вообразить, что это обыкновенный косплеер», подумал про себя Гриша.
Воин манерно поклонился, улыбнулся светской улыбкой, так будто сдавал экзамен на вежливость и, наконец, заговорил, а Гадрун затараторила следом:
— Странники! Вас приветствует страж Лаату, представитель правящей династии, хранитель древнего наследия старших и тайный служитель незримой силы. Теперь при свете дня у него не осталось сомнений, что мы прибыли из внешнего мира, преодолев длительную изоляцию, в которой находилась эта планета. Лаату сожалеет о своём легкомысленном и грубом поведении в отношении учёных гостей.
Сергей Иванович, хотел было взаимно поприветствовать стража, но оборвался на полуслове, так как Мичил, упал вдруг на колени и кашлянул кровью. Все кинулись было к мастеру, как вдруг Габриэл бледный как смертушка, тоже рухнул на зелёный ковёр и из носа у него побежала кровь. Профессор и Гадрун не сговариваясь, тут же скинули рюкзаки и достали Хита ингаляторы.
Лаату, тоже засуетился и достал из набедренной сумки пристёгнутый к поясу какой-то бурдюк, подбежал к Сергею Ивановичу и затараторил на своём языке, чем-то напоминающем по звучанию смесь венгерского и немецкого. Профессор кивнул, и страж, отвинтив крышку, приложил бурдюк к губам мастера. Мичил сделал глоток, не успев проглотить, он зажал руками рот, сдерживая подступающую рвоту. Лаату не теряя времени метнулся к Габриэлу и дал выпить из фляги. Мальчишка выпил микстуру не поморщившись.
Мичил, бледный и разом постаревший повалился на спину и тяжело дыша закрыл глаза.
Сергей Иванович обратился к стражу. Гриша, желая знать, о чём говорит профессор дёрнул Гадрун за руку. Девушка, выйдя из ступора заговорила:
— Профессор спросил, что с ними случилось и чем Лаату напоил их. Страж сказал, что мастер и Габриэл отравлены спорами грибов, проникших в тело через раны. Он дал им настойку горьких семян Амареко, грибки не любят горечь и прекращают размножаться. Лаату говорит, что для полного исцеления им нужно будет разжёвывать по одному семени Амареко, каждый день в течение месяца во время приёма пищи. Страж говорит, что семена ядовиты, и могут вызывать галлюцинации, поэтому больше трёх раз в день лучше их не употреблять. Он вновь приносит свои извинения за грубое обращение и предлагает нам временное жилище, помощь и сотрудничество со стороны династии.
— Спроси этого уважаемого господина, кого он там внизу охранял, раз люди на этот уровень никогда не спускаются, — сказал мастер, приподнимаясь на локте. Чтобы быстрее вернутся в строй он ещё раз использовал ингалятор.
Страж, услышав вопрос от Сергея Ивановича, ответил не сразу, видно было что говорить на эту тему он не хотел, а, может, ему не позволял устав или что-то вроде того.
— На нижнем уровне обитает несколько видов существ, которые опасны для жителей надоблачного мира, одним из таких монстров является Вердант. Лаату следит за ним и кровожадной расой Лируэнов, что обитает в подоблачном мире. Именно из-за этого монстра люди вынуждены кочевать каждые шесть-восемь месяцев.
— Почему династия, обладая таким разрушительным оружием, вынуждена играть в поддавки? — спросил стража Сергей Иванович.
Лаату ответил, что не имеет права раскрывать эту информацию без дозволения династии, точно так же, как и мы не можем в двух словах раскрыть цель своего визита. Поэтому он предлагает устроить аудиенцию с его начальством, где мы сможем выяснить всё необходимое. На время ожидания транспортной колонны, которая доставит нас в чертоги тайного ордена, страж думает разместить нас для отдыха в доходном доме.
Мичил дослушав перевод Гадрун, повернулся к профессору и сказал:
— Похоже, тайное проникновение накрылось медным тазом. Что же ладно, попробуем тогда пока что разрешить ситуацию в пассивном режиме.
— Мастер, — вступила в разговор Гадрун, — может всё-таки разберёмся с этим Лаату? Связываться с силовыми структурами неподвластными высшим, да ещё из закрытого мира, опасно для нашей миссии!
Мичил отрицательно покачал головой и сказал:
— Эта династия обладает нехилыми технологиями, поэтому скорее всего сигнал об опасности уже поступил куда нужно. Сама посуди, страж вряд ли покинул бы свой пост не вызвав подкрепления. Так что мы создадим себе кучу проблем, если попробуем сейчас бежать. Я отправил сообщение Демпферу, о том, что мы вышли на контакт с местными, в случае если ситуация выйдет из-под контроля, он будет знать. Так что пока всё в порядке, воспользуемся гостеприимством.
С этими словами мастер кивнул Сергею Ивановичу, лицо которого изрядно помолодело, и даже можно сказать похорошело. Гриша перевёл удивлённый взгляд на Гадрун, которая как оказалось тоже изменилась, у девушки появился второй подбородок, само лицо стало одутловатым, а соломенные волосы обрели рыжеватый оттенок. И только взглянув на Габриэла, чьё молодое лицо сморщилось как у великовозрастного карлика и побагровело, Гриша понял, что кто-то из их отряда накинул на всех маскировку, как делал это недавно его дед. Следом за этим пришла новая догадка, тонкое зрение расфокусировалось, именно поэтому он видел иллюзию. Как ни странно страж изменений во внешности пришельцев не заметил, видимо маскировку накинули перед тем как все сняли шлемы.
