Краем глаза юноша заметил, как Гадрун нервно схватилась за поручень, как только он завёл разговор о высоте. Ехидно улыбнувшись под шлемом, он спросил:
— Гадрун, что я вижу, неужто ты высоты боишься?
— Блин, Гриша! Чувство такта тебе явно незнакомо! — проворчала девушка.
Гриша оценил взаимный щелчок по носу и решил переключиться на более насущные вопросы:
— Наверное там наверху холодно?
— Что-то я сомневаюсь, люди ведь не дураки селиться там, где холодно, там как минимум есть нечего будет. Ты глянь сам, чем мы выше, тем живности больше.
И вправду, здесь ползали огромные гусеницы, и зверьки, напоминающие то ли крыс, то ли хорьков, с длинными обезьяньими лапами.
Начало светать. Лианы покрылись лиловыми нитями мелких цветов, меж стволов деревьев висела серая толстая паутиноподобная тенёта, стыки которой скрепляли красные и розовые полипы.
Люлька поднялась к клубящемуся морю облаков. Здесь видимость местами была практически нулевой. Но иногда в прорехах между туч, над их головами, можно было разглядеть массивные края каких-то круглых зелёных платформ увешанных гирляндами толстых корней.
Сергей Иванович обратился к Стражу и Гадрун моментально стала озвучивать их беседу:
— Профессор спросил, что это за странные летающие острова.
Страж говорит, что мы приближаемся к надоблачному миру. Здесь люди поселились на гигантских плоских листьях, которые кормят, поят и одевают их. Сейчас мы проезжаем мимо воздушных клубней, которые уже отцепились от края листа, так как их корни достигли земли. Им ещё не хватает силы держаться самостоятельно, воздушные мешки формируются долго и, пока они дозревают в облачной пелене, цепляясь за лианы, свисающие из старших собратьев. Облачный слой очень плодороден и богат множеством симбионтных растений, с которых местные жители собирают плоды.
Гриша разглядел в тумане маленький зелёный островок, висящий меж лиан, он напомнил ему огромную кувшинку. Вокруг него на лианах висели жёлтые длинные плоды напоминающие дыни, и небольшие синие словно слива фрукты, размером с картошку. Проехав чуть выше, он увидел островки побольше, они по-прежнему цеплялись за лианы, но шляпка их уже громоздилось на более широких треногах-корнях. Вокруг основания листа виднелись набухшие зелёные пузыри, а на кромке зелёных площадок основались зачатки детских особей свесившие белые ножки с края листа.
Профессор обратился к стражу с вопросом, Гадрун сразу же подхватила:
«Для чего эти пузыри снизу? Вы про них вроде, говорили недавно?
Страж сказал, что они содержат газ, который помогает удерживаться листьям навесу. Этот газ местные жители используют для того, чтобы перемещаться между островами, и перевозить своё имущество.
Профессор уточнил у стража, строят ли они воздушные суда?
Страж вроде как не сразу понял о чём говорит профессор. И повторил, что они перевозят своё имущество по воздуху».
Тем временем люлька вынырнула из тумана, и все увидели исподнею, невообразимо огромных листьев, раскинувшихся над ними. Здесь всё было колоссальных размеров. Огромные как микроавтобус зеленовато розовые пузыри с газом, толстенные прожилки, каждая толщиной чуть ли ни с секвойю, укрепляли снизу конструкцию листа. Здесь же брали свои истоки лианы, которые некогда виднелись из облаков. Они были оплетены цветами, вьюнами и увешаны различными плодами.
А по краям листа сидели надземные клубни, жирные, аморфные, прозрачные словно медузы, с красной сердцевиной, которая придавала деткам вид посадочных фонарей аэродрома. Их корни спускались в кипящий океан облаков, белёсыми как плесень лохмами.
Прямо над ними, на краю кувшинки, к которой они поднимались, выступали две чёрных стрелы, по которым сейчас наматывались тросы, удерживающие люльку. Над подъемным устройством в воздухе висела огромная сетка, набитая воздушными пузырями.
— Это что, воздушный шар, или дирижабль? — поделился мыслями Гриша.
— Похоже об этом и говорил страж, — комментировала Гадрун.
Люлька наконец добралась до верхнего края кувшинки. Путь на поверхность им преградил небольшой домишко, из которого и выходили стрелы подъёмного механизма. Стены домика покрывал материал похожий на розоватый воск. Напротив люльки, был дверной проём, и маленькая чёрная лесенка из местного металла.
Первым в помещение поднялся страж, а за ним уже все остальные. Внутри хибары никто не задержался, места тут хватало лишь для бобины с тросом и двигателя. Путники сразу же вышли на зелёный луг, через сквозной проход.
Поверхность листа, гигантской кувшинки, была покрыта зелёным мягким ворсом, похожим на олений мох — ягель. Кое-где, через ворс, проклёвывались маленькие круглые кактусы и виднелись красные шнуровидные пряди, они широкими полянами оплетали поверхность листа. Местами прямо из ворса торчали продолговатые фиолетовые цветки. Паразиты не обошли и прозрачные студенистые тела деток, чёрные похожие на щетину отростки колониями облепляли их мембрану. Тёмные корни паразитов хорошо виднелись внутри желеобразной оболочки детских особей. Однако, все эти мелкие паразиты терялись на фоне колоссальных размеров кувшинок, которые могли иной раз превышать сто пятьдесят метров в диаметре.
Насколько было видно глазу, со всех сторон за пределами листа, раскинулись бескрайние плантации островов-кувшинок. Некоторые были чуть выше, некоторые ниже, иные заваливались на один бок, частично окунаясь в белый облачный океан. Некоторые из зелёных островов, так плотно росли друг к другу, что буквально заворачивались краями к верху, образуя холмы. А некоторые истлевшие, и поросшие паразитами гиганты, заваливались в туман, увлекая за собой сеть лиан, в которой прятался молодняк.
Над зелёным ковром кувшинок, парили большие, яркие птицы. Они напомнили Грише своей раскраской попугаев, однако, голый костяной череп и рогатый длинный клюв придавали птицам жутковатый вид. Больше всего этих ярких птиц, скопилось над посёлком, раскинувшемся в двухстах метрах перед путешественниками.
Первым что бросалось в глаза, в этом странном надоблачном поселении, были набитые воздушными шарами сетки, которые парили над каждым домом, сараем и любой маломальской постройкой. Все эти аэростаты были разных размеров и форм, некоторые из них были даже окрашены в яркие цвета, а центр оболочки шара украшал герб.
Постройки победнее очень напоминали плетёные корзины, обмазанные розовым воском. Обычно такие домики имели форму бочонка или купола. Сооружения побогаче, с цветастыми аэростатами и геральдикой на оболочке, были двухэтажными. Самые богатые из них даже имели обтекаемую форму для удобства воздухоплавания. Все эти дома для облегчения конструкции, были сплетены из лиан, но облицовка зажиточных сооружений была уже цвета слоновой кости, или оливкового масла. Крыши таких кораблей покрывала коричневая плёнка с прожилками как у листа. Ещё одной отличительной чертой летающих особняков, были узорчатые окна, структурой напоминающие крыло стрекозы. Окна в бедных хижинах были незастеклёнными, и закрывались плетёными ставнями. Независимо от богатства и сложности построек, все они были украшены плетёными узорами, фигурками, резными вывесками, фонарями или огорожены плетёными заборами. Так же у некоторых зажиточных сооружений с одной стороны крыши были установки с пропеллерами.
Венцом архитектурной мысли в этом поселении, были два трёхэтажных дома стоящих особняком, на отдельном островке. Исполнены они были в виде буквы «П» и располагались на специальных мобильных площадках, чем-то напоминающих поднос. Эти площадки в свою очередь для удобства транспортировки подвешивались к двум огромным дирижаблям. Рядом с П-образным домом Гриша углядел, как ему поначалу показалось, два гаража. Однако сразу же изменил своё мнение, увидев торчащие из «гаражей» массивные лопасти, которые видимо и приводили в движение конструкцию.
Технологии какие-никакие в этом мире всё-таки присутствовали. На периферии, вокруг посёлка, висели маленькие аэростаты, с небольшими пассажирскими корзинами. В каждой из них сидели воины, вооружённые самострельными гарпунами. Разглядеть повнимательнее дозорных с такого расстояния было трудно. Помимо дозорных, в воздухе можно было увидеть маленькие аэростаты, в форме дирижабля, они удерживали под собой продолговатые корзины похожие на лодку. На корме, этих воздушных судов, стояли местные гондольеры, управляющие своим транспортом с помощью длинного шеста. Они ловко отталкивались от листьев кувшинок, направляя в город, свои гружёные местными фруктами гондолы.
