Последовала еще одна затяжная пауза, было видно, что двухвековому – на вид – мистеру Бьюрку тяжело говорить об этом.

– Так вот… с тех пор прошло много времени, а где они?.. Экспедиция была рассчитана лет на десять. Да еще эта нелепая война, в которой нам пришлось поделить с нэйробами космос, как будто это кусок пирога… Благо, разумный нейтралитет апенсианцев завершил это безумство! – по-стариковски начал, было, ворчать мистер Бьюрк, а Илье ничего не оставалась, кроме как дослушать его. Но старик все же вернулся к сути:

– Мирный договор заключен, и теперь галактика Симбиоза принадлежит нэйробам, вторгаться туда мы права не имеем. Продолжая свой рассказ, скажу, что, наверное, я только сейчас начинаю понимать, какую грешную жизнь я прожил, и все – ради наживы, прибыли, богатства. Не знаю, за что на меня, грешника, по истечении такого времени снизошло благословение Божье, но с нами связались апенсианцы – их заинтересовал этот пропавший проект. Единственное, что они попросили – это опытного пилота, очевидно, понимая всю опасность задуманного. Но это – их желание.

– Я так понимаю, что этим пилотом вы назначили меня! – выслушав старика, сказал Илья.

– Поймите меня правильно… риск, конечно же, есть, но космолеты апенсианцев намного совершеннее наших, хотя и не оборудованы для войны. И еще… я, конечно, не знаю – живы они или нет, но моя душа не обретет покоя, пока я не узнаю, что произошло с Поиском-16.

– Даже если я соглашусь, я в недоумении: зачем это понадобилось апенсианцам? Насколько я наслышан, они давно отреклись и от нас, и от нэйробов, – сказал Илья.

– Признаюсь, я и сам в недоумении. Одному только Богу известно, что у них на уме. Сам я при нынешнем стечении обстоятельств могу только мечтать об организации этой экспедиции, у меня не хватило бы ни средств, ни сил, а они появились на мою грешную душу, как Божий промысел.

Такого Илья не мог даже предположить, то ли дело на войне – там угроза жизни понятна, а здесь – что? «Поиск тех, кого уже и в живых-то, скорее всего, нет. Да еще апенсианцы… Они нам открыли космос по-настоящему, после чего остались в стороне наблюдать, как мы его по-свойски открываем. Я их и в жизни-то ни разу не видел, только на картинках. Не знаю, почему, но меня тянет на это мероприятие и страх, и интерес… Кем я был? Да всего лишь военным пилотом – куда пошлют, туда и полетишь, а сам всегда завидовал первопроходцам. Чем, в конце концов, я рискую? Всего-то навсего – жизнью», – пролетали мысли в голове Ильи, переплетаясь в абсурдных выводах, нуждаясь в вере, которую он наудачу нашел в словах старика.

– Я согласен. Как я понимаю, правительство об этом знать не будет? – с каким-то внутренним облегчением сказал, наконец, Илья.

– Спасибо, я очень надеялся на ваше согласие. Цену назначайте сами, – с благодарностью и уставшим голосом произнес мистер Бьюрк.

О цене они договорились легко. Поездка Илью ожидала на следующий день, – хотя дни здесь были круглосуточными, люди считали их равными земным суткам. Встреча с апенсианцами должна была состояться на одном из спутников Патанойи. Попытки уснуть в комнате, которую Илье выделили, не удались – волнения и мысли перед предстоящим не могли покинуть его. И, наконец откинув их, Илья представил пред собой Надин, и уснул уже под утро сладким сном.

Наступил следующий день, не отдохнувшее тело Ильи уселось в один из космолетов мистера Бьюрка, – он же и провожал Илью с пожеланиями удачи. Илье он стал казаться человеком, которого хочешь пожалеть, но к которому одновременно испытываешь чувство неприязни. Космолет взлетел, покидая просторы Патанойи, но ненадолго – уже почувствовалось притяжение его спутника, на который он уже начал приземляться. Посадка прошла удачно, Илье спустили луноход, на котором он и добрался до скрывавшихся здесь апенсианцев.

Впервые его взору предстал космолет апенсианцев. Это было небольшое, по сравнению с земными космолетами, средство передвижения по космическим просторам. Это судно было в виде большого диска серого цвета с изгибами по всему корпусу, а также с множественными, уходящими вовнутрь воронкообразными отверстиями. Подъехав к космолету, Илья остановил луноход, надел шлем, включил его защиту и подачу воздуха, вышел и направился к открывающемуся перед ним отверстию в форме большого круга, образовывающемуся в стене космолета. Небольшие мурашки пробежали по телу Ильи, но он все же зашел в космолет. Круг тут же сомкнулся за ним.

Навстречу Илье появился апенсианец, и это был первый апенсианец, впервые увиденный им вживую. Это было полуметровое существо с руками и ногами, на вид очень слабо развитыми, с огромными кошачьими глазами темного, как мгла, цвета, с желто-зеленоватым цветом кожи и еле заметными ушными раковинами, с небольшими ноздрями практически отсутствующего носа; еще не наблюдалась полость рта, лишь небольшие впадины чуть выше подбородка, а также обращало на себя внимание полное отсутствие волосяного покрова. Апенсианец, протягивая вперед руку, жестом всех шести пальцев, на конце которых виделись шарообразные уплотнения, показывал следовать за ним, что Илья и сделал. Следуя словно бы по тесным коридорам лабиринта, а не космолета, Илья рассуждал, как все-таки мало человечество знает об апенсианцах, или даже – ничего. Они же, в свою очередь, знают про нас все, их техническое совершенство и наука позволяют полностью уничтожить нас или подчинить, но они не только открыли нам все возможности, но и продолжают мирно следить, как человечество пагубно использует это знание.

Коридор закончился, и они очутились в абсолютно белой комнате; коридор позади куда-то пропал, Илья словно очутился в Раю, – он не видел ни стен, ни его изгибов, ни потолка, ни пола под собой, один только белый свет. Илья провалился, не помня, где он; сознание улетело, остались воспоминания о самых чудесных мгновениях его жизни.

– Вставай, вставай, пора вставать! – нудно и протяжно зазвучало у Ильи в ухе, словно песня какого-нибудь отвратительного певца.

Не понимая: то ли это продолжающийся сон, то ли галлюцинация, постепенно приходя в сознание, приоткрывая веки и все больше понимая, что этот тон голоса до боли знаком, Илья очнулся.

– Боже мой, это что, Болтун? Откуда ты здесь?! – полностью придя в сознание, но все так же не понимая, что происходит, прокричал Илья.

– Вставай, это я! Не узнаешь?! – продолжал знакомый голос.

– Узнаю, черт подери! Что происходит? Где я, жив я? А ты, Болтун? – начиная все больше приходить в себя и понимая, что происходящее – не галлюцинация, изумился Илья.

– Я все объясню! – продолжал свою картавую речь Болтун, все больше шокируя Илью тем, что внезапно тот вспомнил – зверек никогда не говорил на земном.

– Болтунишка, это… – сказал Илья, схватив того за шерстку спинки и, присев, переместил Болтуна со своей груди на колено.

– Да я это, я, сентиментальный человечишка! Отпусти, ты, больно! – провопил Болтун.

Присев, Илья чуть, было, не отпрянул назад, вызывая у возмущенного Болтунишки еще одну бурю воплей, Илья увидел перед собой открытый космос, звезды только и успевали мелькать перед глазами. Но, сообразив, что, скорее всего, это экран, а сам он сидит на каком-то подобии лежанки, прогибающейся под ним и приобретающей нужную форму, мужчина успокоился. Внизу и вправду был металлический пол, позади – такое же белое пространство.

Далее Илью ждал удивительный рассказ Болтуна обо всем, где он и что он. В том сражении Болтуна вынесло в открытый космос, где его подобрал апенсианский космолет, по какому-то провидению находившийся поблизости. Так он и оказался у апенсианца, с которым зверек в дальнейшем и блуждал по вселенной. Апенсианец узнал о жизни ча все и, по каким-то неизвестным причинам, заинтересовался приютившим его до этого человеком, то есть Ильей.

Белый свет неожиданно исчез, пространство приобрело металлический цвет, впереди по-прежнему мелькали звезды, и где-то со стороны Илья ощутил чье-то приближение, а, обернувшись, увидел апенсианца. Сколько вопросов у Ильи возникло в туже секунду, но, не успев и рта открыть…