Воспоминания – воспоминаниям. Отбросив их, Илья вспомнил о делах и попросил Болтуна:

– Повтори мне сообщение дословно.

– Сержанту Илье Дарину явиться в штаб «Защиты космоса» к десяти утра в кабинет генерала Уштана. Сейчас – девять часов восемнадцать минут.

«Все, надо торопиться. Вот, только жалко – с такими царственными особами так просто не поговоришь по связи, не спросишь: зачем вызывали, к ним надо лично явиться и потом только узнаешь, что от тебя требуется», – мысленно проворчал Илья. Быстро допив уже остывший чай, встал с кровати и оделся. Одевшись, быстренько спустился на улицу, на ходу вспоминая, как быстрее добраться до штаба: подземным, наземным или воздушным транспортом. В итоге Илья решил, что вначале надо добраться до аэропорта – наземным, а уже там – воздушным. Все-таки штаб находился на другом конце планеты. Запрыгнув в удачно подошедший поезд на магнитных подушках, направляющийся к аэропорту, по дороге Илья мимолетом вспомнил о своем бывшем летательном авто, которое из-за дороговизны содержания пришлось продать. Минут через пять Илья уже был у аэропорта. Найдя нужный ему рейс, сел в аэробус, который направлялся из Новосиба в Канберре.

– Здравствуйте, мне назначено к генералу Уштану, на десять, – отчеканил Илья, уже находясь в приемной генерала.

– Проходите, вас ждут, – сказал адъютант. Часы, висящие у него над головой, показывали ровно десять.

Илья зашел и представился, как полагается по воинским канонам. Генерал Уштан был из той породы людей, про которых говорят: вояка от пяток до мозга костей. С ним Илье довелось встретиться где-то на двенадцатом году войны с нэйробами. «В одном из боев – как сейчас помню – нас тогда просто разгромили, и мы были вынуждены отступать, а дивизия Уштана нас прикрывала. Благодаря им кое-кто смог вернулся на базу… там мы с ним лично и познакомились, после чего и попали под его командование», – прочитав в своих воспоминаниях словно бы повествующий о его жизни дневник, Илья зашел к генералу.

– Проходите, сержант, присаживайтесь, – сказал генерал, что Илья и сделал.

Присев, Илья осмотрелся: в целом кабинет генерала был довольно уютным, без лишних изысков – стол, стул, картинка на стене, картинка на столе, семейное фото в рамке и пару стульев перед столом.

– Я вызвал вас к себе по делам не военным… война закончилась. Не знаю – почему, но именно вам хотят предложить работу в концерне «Добыча ископаемых в колониях». За этим они и связались с нами, ссылаясь на то, что дело требует какой-то там секретности. Не знаю, что за секретность, но вам, Илья Дарин, самому решать. Вы в отставке давно, а тут, я так понимаю, работу предлагают… Ответ мы должны дать уже сегодня, – сообщил генерал.

– Что за работа меня ждет? – немного недоуменно спросил Илья.

– Узнаете на месте. Я для вас, сержант, забронирую место, а полетите вы на Патанойю – там вас и встретят. А что там предлагают, я и сам не знаю, – ответил генерал.

«Как так – генерал, и не знает, куда отправляют его бывших подчиненных! Явно это – просьба или приказ свыше. Что же делать… наслышан я про влияния этого концерна, да и работа мне нужна, не всю же жизнь жить на эту мизерную пенсию. Даже девушек в приличное место не пригласить, не говоря уже о заведении жены со всеми вытекающими последствиями!» – быстро рассудив про себя, Илья ответил:

– Я согласен, генерал. Когда лететь?

– А прямо сегодня вечером и полетишь! – уведомил Илью генерал.

Через час Илья был уже дома и собрал небольшой походный чемоданчик. Попрощаться ему было не с кем – вырос в приюте, друзья детства – кто где. До поездки время еще оставалось, и Илья решил прогуляться.

Патанойя – одна из колоний, довольно мрачное место; там и располагалась контора этого концерна. Планета, состоящая полностью из горных пород, малопригодная для жизни, но, несмотря на это, очень хорошо освоенная. Населена в основном работягами и пилотами, – там выстроены самые крупные перерабатывающие заводы и космодромы, и в основном все дальние экспедиции отправляются оттуда. Сами города расположены под поверхностью планеты, естественно, с подачей так необходимого для людей воздуха.

Патанойя находится в созвездии Орион, куда уже направлялся Илья. После прогулки и прибытия в космодром ему предстояло восьмидневное путешествие.

– Рады приветствовать вас на Патанойе, к вашим услугам космодром… – услышал Илья первые слова, произнесенные приятным женским голосом по громкоговорителям местного космодрома.

– Вы Илья Дарин? – сказали ему, только что вышедшему из зоны досмотра прилетевших.

– Да, он самый! – ответил Илья, осматривая симпатичную блондинку, прибывшую встречать его особу.

– Я секретарь мистера Бьюрка, послана сопроводить вас в его апартаменты. Прошу вас следовать за мной! – официальным тоном произнесла блондинка, все больше начинавшая нравиться Илье.

– Я полностью ваш! – ответил Илья. Она чем-то напоминала девушку из его сна, только с другим цветом волос и в другой одежде. «Как повезло этому мистеру Бьюрку», – подумал Илья, направляясь за девушкой.

При выходе из космодрома их ждал принадлежащий мистеру Бьюрку шикарный автокар для обывателя, конечно же – с личным пилотом. Они уселись на просторные сиденья, и транспорт взлетел, покидая территорию космодрома. Илье представилась возможность взглянуть на местные достопримечательности, но, как оказалось, они тут однообразны – сплошные безжизненные горы темно-коричневого цвета одна выше другой, лишь иногда показывались какие-то постройки, скорее всего – заводы. По земным меркам планета оказалась огромной, так как летели они уже долго.

– Большая серая планета! – вслух проговорил Илья при затянувшем молчании.

– Почти в сто двадцать три раза больше Земли, мистер Дарин! – подтвердила секретарь мистера Бьюрка.

– Наверное, я поздно спрашиваю… но все же – вас как зовут? И не называйте меня, пожалуйста, «мистер», – продолжил Илья.

– Зовут меня Надин, – красиво, но столь же официально ответила девушка.

– Приятно познакомиться! – скорее запоздало и оттого по-идиотски произнес Илья.

Транспорт уже подлетал, и пилот уже запрашивал разрешение на посадку, но напоследок Илья решил задать Надин вопрос:

– Надин, скажите: кем является мистер Бьюрк?

– Он – генеральный директор концерна, – ответила Надин.

Автокар начал снижать скорость, приближаясь к одному из плоскогорий, где внизу уже ждали открытые шлюзы, куда и спустился транспорт.

Приземлились, и Илью повели по роскошным апартаментам, в одну из гостиных мистера Бьюрка.

– Отдохните с дороги, через час мистер Бьюрк примет вас, – сказал один из служащих, который и провожал Илью, напоследок добавив: – Если чего изволите, сообщите.

«Необычная атмосфера приема… к такому моя скромная личность не привыкла. Жаль вот, только, Надин не в одном со мной номере… а в остальном очень даже ничего», – помечтал Илья. По истечении часа за ним пришли и проводили в кабинет мистера Бьюрка.

– Здравствуйте! – начал разговор мистер Бьюрк, идя к Илье навстречу и протягивая руку, как только тот вошел.

– Здравствуйте! – повторил Илья, не ожидая такой встречи от столь важной персоны.

Мистер Бьюрк жестом показал Илье на диван, куда можно присесть. Там Илья и уселся, а мистер Бьюрк устроился напротив.

– Илья, если я не ошибаюсь, вы теряетесь в догадках: для чего именно вы нам понадобились, – продолжил диалог мистер Бьюрк.

– Да, вот именно – просто теряюсь в догадках, мистер Бьюрк! – ответил Илья.

– Дело обстоит вот в чем… вы – опытный пилот, на войне вы не раз были в критических ситуациях. Не удивляйтесь, мы изучили ваш послужной список; прежде, чем выбрать человека, мы проделали большую работу.

После недолгого молчания он продолжил:

– Девятнадцать лет назад наши ученые предположили и научно обосновали, что в практически неизученной нами галактике Симбиоза, а именно – в ближайшем от нас созвездии Триона, находится скопление планет с богатейшими залежами полезных металлов, да и не только их. Мы организовали экспедицию, требующую огромных вложений, в состав команды входили также мой сын и невестка. Потом, неожиданно для всех, началась эта война с нэйробами, разорившая также и экономику нашего концерна.