"Только попробуй! — тут же раздался в голове возмущенный голос Грега. — Заблокируюсь на всю оставшуюся жизнь!"

Она хотела возразить, что пусть лучше с блоком, но живой, и прикусила язык. Как бы не сглазить…

***

Море немного успокоилось, и на берег высыпали собиратели, торопясь ухватить наиболее ценные трофеи. Однако в их перемещениях по берегу можно было заметить странность: добравшись до определенной точки на пляже, каждый из них поворачивал назад, предпочитая попытать счастья в другом месте, хотя даров моря впереди хватало.

— Ну, видишь? Там барьер.

— Грег, я не слепой! Не надо объяснять мне элементарные вещи! — раздраженно отозвался Дейм. — Лучше скажи, за каким лысым грицепом мы сюда притащились?!

Наряженные в такие же, как у большинства собирателей, непромокаемые плащи и высокие сапоги, приятели стояли в нескольких метрах от невидимого барьера и негромко переговаривались. Дейм немного злился, потому как старый товарищ выдернул его из дому и, не давая никаких объяснений, притащил на этот забытый Эстаррой пляж в сопредельной плоскости.

— Здесь вотчина Эльферро! — торжественно объявил тот.

— И что?

— И я хочу туда проникнуть! — раздраженно пояснил Грегмар. — Сейчас, когда владелец мертв, большинство оханных заклинаний должны были развеяться.

— Это если он сам их устанавливал.

— Этот? Только сам!

— Ага. А барьер почему держится?

— Сейчас и узнаем! — Грегмар решительно направился в указанном направлении.

— Ты вообще соображаешь, что там могут стоять ловушки?! — Дейм поторопился следом.

— Сейчас и проверим! — Радостно поведал тот. — Ты лучше за этими оборванцами следи. Мало ли, может им наши плащики приглянутся.

Дейм проворчал под нос что-то, вполне тянущее на неуважение к короне, и встал так, чтобы видеть и крестьян, и Грега. Затея товарища ему не нравилась ни с какого боку, но отговаривать — бесполезно и себе дороже. Лучше пусть делает по-своему, а он присмотрит — не впервой эту августейшую особу из неприятностей вытаскивать. И прикрывать — тоже.

Да, начиная с того случая, как лет в восемь они, наслушавшись россказней кого-то из слуг о пиратских сокровищах, отправились искать эти самые сокровища в подземельях родового поместья и заблудились — кто ж знал, что там целая система подземных ходов?! И до последнего, случившегося уже после того, как товарищ официально принял власть. Зачем молодому королю понадобилось лезть в пещеру к золотому грифону, и как он умудрился втянуть в это дело Дейма?! Ни один, ни другой так и не поняли, как им вообще удалось ноги унести. После того случая Грег, наконец, угомонился, а до этого… Чего только не было! Впрочем, Дейм всегда вспоминал о тех веселых денечках с тёплой ностальгией, но и предположить не мог, что ещё когда-нибудь позволит втянуть себя в подобную авантюру.

И вот — пожалуйста: всё те же, всё там же. И ведь не откажешься!

Отрешившись от всего, не относящегося к делу, Грег остановился в шаге от барьера. Встряхнул кистями, вытянул вперёд руки. Ближе, ещё ближе… Кончики пальцев прошило электричеством: не опасно, скорее предупреждение. Ну-ну, посмотрим, что здесь намешано. Если барьер не исчез, значит имеет автономный источник энергии, скорее всего какой-нибудь артефакт. Ну, логично, конечно: всё-таки мастер-артефактор жил, а не ведьма-предсказательница. Однако энергетики самого Эльферро маловато: после кольца, кулона и личного, не самого приятного знакомства, Грег легко отличил бы её от любой другой. Ага, что это? Плетение невидимости — пока не трогаем. Дальше… Отпугивающие чары. Не столько на страх, сколько на нежелание приближаться. Умно! Идентификация личности — сюрпризов, значит, не любим… Ага! Вот он где, загадочный артефакт! Что за…

Грегмар разорвал контакт, позволив себе немного подумать. Нет, этот артефакт создал не Эльферро, да и вряд ли кто из ныне живущих магов способен на такое. Слишком мощный, слишком опасный. И всё же энергетика казалась смутно знакомой. Как будто ему уже приходилось сталкиваться с этой штукой, но давно, так давно, что сходу и не вспомнишь. И ещё. При всей опасной сути, лично ему артефакт угрозы не нёс. Как говорится, ни в какие рамки…

— Дейм!

— Да?

— Приготовься. Что-то всё слишком просто с этим барьером. За ним может быть второй слой. Или не быть…

— Или… Давай уже, не ночевать же ты здесь собрался!

Грегмар решительно сунул руку в барьер и потянул за нить, идущую к артефакту. Ближе, ещё ближе… Есть! — пальцы ухватили что-то материальное, и тут же руку пронзили тысячи иголок. Не обращая внимания на боль, он дёрнул артефакт на себя.

Барьер исчез, и перед товарищами возник запущенный парк, за стеной которого просматривалась крыша какого-то строения. Вопреки ожиданиям, ни второго слоя, ни охраны не наблюдалось.

Впрочем, Грегу было не до того. Со смесью удивления и узнавания он смотрел на зажатую в руке карту с изображенными на ней звездой и чашей.

— Это же та самая! — восхищенно присвистнул Дейм, предусмотрительно убирая руки в карманы.

— Артефакт абсолютной магии, — скривился Грегмар. — Кто-нибудь объяснит, как карта Проклятых богов попала к этому проходимцу?! Хирасс тхам! Куда смотрит охрана королевской сокровищницы?!

Тимур бежал по расчерченной разнообразными геометрическими фигурами поверхности, уворачиваясь от летавших над головой колец и шаров, бежал, скользил, падал и снова бежал, не переставая отчаянно звать Женьку. Девушка, сверкая белыми подошвами кроссовок, словно летела над землёй, с каждым шагом приближаясь к состоявшей из угольно-черных и слепяще-белых полос арке, в проеме которой кружили звёзды.

— Женька!!! Вернись! Женька-а!!!

Но она не оборачивалась, стремясь как можно быстрее пройти во врата. Тим знал: стоит ей переступить черту, и пути назад не будет. И он ничего не мог сделать, ничего абсолютно. Только смотреть, как она уходит. Уходит навсегда.

Грянул гром, с неба, переливаясь всеми цветами радуги, посыпались локари.

— Не-ет!!! — заорал он, видя, как одна из карт падает прямо на голову девушке, — Нет! Женька-а-а!!!

Проснувшись от собственного крика, Тим не сразу сообразил, где находится. Жесткий топчан, чей-то могучий храп с другого края комнаты… В раскрытое окно льётся сероватый предутренний свет.

Странно, что от его воплей никто не проснулся. Перевернувшись на другой бок, Тимур снова попытался уснуть, но почему-то не получалось. Давящее, тревожное чувство не отпускало. Мысленно обругав себя слюнтяем, параноиком и клиентом психиатра, Тим встал, натянул штаны, сунул ноги в кроссовки и пошлепал на улицу.

Над озером стелился туман, где-то в листве деревьев посвистывала невидимая отсюда пичуга. Ни души: обитель пока не проснулась.

Тим похлопал себя по карманам, сообразил, что сигареты снова остались в куртке. Решил, что обойдется, и пошлепал к воде.

Два года назад, когда Женька пропала, сны, подобные сегодняшнему, преследовали его каждую ночь. Потом, правда, попустило. Конечно, не надо быть Фрейдом, чтобы определить причину сегодняшнего видения. А вот почему оно продолжает беспокоить? Отлично же понимаешь: то, что происходит сейчас не имеет никакого отношения к тем событиям. Как говорит Сэт, не бери дурного в голову, Цой, а лучше выпей! Впрочем, этот народный рецепт оставим для лучших времен.

Тишину разбил тревожный гонг. Раз, второй, третий… Где-то хлопнула дверь, из окна высунулся заспанный Ведьмак.

— Что за…?!

Отдаленные крики, топот…

— Кинь мне куртку!

Тимур в два прыжка оказался возле мотоцикла.

Ведьмак скрылся в доме, и уже через несколько секунд выскочил наружу: тоже не до конца одетый, но с неизменным аннигилятором в руках.

— Замерзнуть боишься?

Куртка полетела в Цоя. Тот выхватил из кармана ключи, вскочил на "Харлея". Мотоциклы синхронно взревели. Уже стартуя, Тимур почувствовал, как на заднее сиденье запрыгнул пассажир.