Но невезучему агенту Цою всё равно сейчас выпишут за себя и за того парня, объяснят кто он есть и где Каримов видел таких подчиненных. А потом, в лучшем случае, оставят без премии, в худшем — отстранят на пару месяцев от выходов во Внеземелье. Эх…

— Что же мне с тобой делать? — задумчиво поинтересовался Глобус, оторвавшись от разглядывания окрестных пейзажей.

Тим вопросительно приподнял бровь. Отвечать на риторические вопросы шефа — себе дороже.

Каримов уселся за стол, потёр переносицу.

— Ты ведь так ничего и не понял?

— А мне кто-то объяснил? — ощетинился Тим. За семь лет работы он стал одним из ведущих специалистов в своём отделе и отвык чувствовать себя идиотом.

— Тише, тише, — отмахнулся Каримов, — не шуми. Тебе о картах проклятых богов знать по статусу не положено. И сейчас я предпочёл бы стереть тебе память, а не делиться секретной информацией. Но… — он побарабанил пальцами по столу, — но! Ты в курсе, что ты — единственный, кому удалось выжить после контакта с картой?

— В смысле? — не понял Тимур.

— В прямом смысле. Карты время от времени появляются в мирах — ты видел, как это происходит. Но прикосновение к ней смертельно. Если карту не успевают перехватить охотники, мы используем специальное оборудование, чтобы забрать её и обезопасить. Но любого, кто пытался взять её в руки, настигала мгновенная смерть.

— Но Грег…

— Маг Гардкхаста. Он, скорее всего, использовал бы магию, чтобы перенести карту. И, думаю, он сделал бы всё, чтобы забрать её в свой мир. Карты — мощнейший магический артефакт, мы не умеем их использовать, в отличие от колдунов.

Тимур прогрёб пальцами волосы, не спуская вопросительного взгляда с шефа. Пока что он понимал крайне мало, но ждал, что Каримов сам всё расскажет. Должен, раз уж начал.

— Я не знаю, кто такие проклятые боги, и существуют ли они в действительности. Может, Греговы соотечественники и в курсе, но нас в подробности посвящать не торопятся. Что я знаю, время от времени в мир приходит карта. А следом за ней — охотники. Их цель — собрать карты, наша — им помешать.

— Зачем? — не понял Тимур.

— Ты себе представляешь, что из себя представляет подобная игрушка? Каждая из них даёт неограниченную власть над определёнными силами. Скажем, вот эта твоя, со снежинкой. Если уронить её на землю, можно устроить второй ледниковый период. А теперь представь, карта попала в руки того, кто умеет с ней обращаться. А если у этого кого-то психическое расстройство и мания величия, сечёшь?

Тимур присвистнул.

— То-то же… Предположительно, охотники собирают карты именно для такого типа.

— Вы уверены, что они — не из Гардкхаста?

— У меня нет причин не верить их официальному представителю, — поморщился Каримов. — Осталось решить, что делать с тобой.

— А что со мной?

Каримов скептически приподнял бровь.

— Дурачком-то не прикидывайся.

Взвыла сирена, одновременно с этим по каналу закрытой связи пошло сообщение:

«Внимание! Незаконное проникновение! Склад артефактов! Уровень опасности — красный! Повторяю…»

Повтор Каримов с Тимуром слушали уже на ходу, рысью направляясь в сторону лифтов. Недостаток унера: прибор отлично работает как между мирами, так и между секторами, но вот в самом институте ни фига не действует. Предосторожность разумная: если все сотрудники начнут между этажами через подпространство прыгать, никакого порядка не будет (не считая разбитых лбов и прочих побочных эффектов), но вот именно сейчас этой функции катастрофически не хватает. Склад — на минус седьмом уровне, а там ещё коридор. Хорошо, хоть лифт у директора личный, не нужно ждать, когда освободится.

Выскочив на уровне склада, Тимур сразу же попал в драку. Человек шесть охранников и пара лаборантов, как могли, отбивались от лезущих из стен «охотников». Их было гораздо больше, чем в том кафе, и людям приходилось несладко.

— Где ликвидаторы? — рыкнул Каримов.

Словно в ответ на его слова, открылись двери ещё двух лифтов, и из них высыпала толпа затянутых в кожу бородатых типов — как с байк-съезда прибыли.

— Ложись! — рявкнул кто-то из них.

Приказ выполнили все, кроме Каримова и Тимура. Вжавшись в стену (всё-таки надо быть самоубийцей, чтобы встать на пути у работающей группы зачистки), они наблюдали, как эти терминаторы, вскинув оружие, палят в пришельцев энергетическими разрядами. Тим знал, что аннигиляторы закупают в каком-то из миров Ожерелья Солары, но принципами работы никогда не интересовался. Зачем? Он — оперативник, а не учёный. Ну, оставалось надеяться, что всё ещё оперативник, а не подопытный кролик, что не исключено, в связи с последними событиями.

На зачистку коридора ушло минуты две, и вслед за ликвидаторами и Каримовым, Тимур вошёл в склад.

Здесь всё было чисто. Не зря это помещение считалось одним из самых защищённых в ПарМе. Тем не менее, без осмотра уходить по инструкции не положено, поэтому сотрудники разделились. Часть ушла с завскладом, Каримов с Цоем и парой ликвидаторов направились прямо к картам.

Все пять боксов мирно стояли на своих местах, вот только два из них оказались пустыми.

— Григорьев! — заорал Каримов, напрочь игнорируя закрытую связь.

Завскладом материализовался рядом со скоростью Бэтмена и, едва взглянув на боксы, схватился за сердце и сполз по стеночке.

— Но как же… — жалобно выдохнул он, — защита не нарушена…

— Ведьмак, разберись, — бросил Каримов старшему из ликвидаторов.

Правильное решение — если есть что искать, Ведьмак найдёт обязательно. Впрочем, понаблюдать за работой лучшего из лучших Тимуру не удалось. Прямо над одним из боксом заклубился серый туман, и находившаяся там карта поплыла вверх, прошла сквозь стекло, устремилась в образовавшуюся воронку. Не задумавшись ни на секунду, Тим протянул руку и схватил карту. Пальцы прошило электричеством, а в следующий момент он понял, что вместе с картой куда-то летит.

Испугаться Тимур не успел. Похоже, те, кто воровал карту, не рассчитывали на дополнительный вес, и просто не удержали свою добычу. Только что пространственный «пузырь» тащил его в неизвестность, а в следующий момент граница исчезла, и агент Цой полетел с высоты пары метров навстречу незнакомой земле.

Приземлившись на согнутые ноги, Тим прокатился вперед, обдирая руки о жесткие стебли сухой травы. Сразу вскочить на ноги, как то не раз проделывалось на тренировках, не получилось: возмущенный двойным перепадом гравитации вестибулярный аппарат дал сбой, и пришлось пару минут полежать, уткнувшись носом в землю, пока тошнота и головокружение не снизились до уровня терпимого.

«Юлий, ответь Тамерлану», — позвал он по закрытой связи. В ответ — тишина. Отрезало. Такое за все время пребывания Тимура в ПарМе, случалось всего один раз, когда агентов вынесло за Ожерелье Солары. Тот случай чуть не стоил Тиму жизни, и вспоминать об этом он не любил.

Ладно, полежал — и будет. Тимур осторожно приподнял голову. Вокруг, сколько хватало глаз, расстилалась бесконечная, поросшая густой, местами пожелтевшей травой степь, по которой гулял сухой, горячий ветер. Багровый диск солнца клонился к закату, окрашивая пейзаж тревожными тонами. В общем-то, ничего особенного, таких мест и на родимой Земле-матушке предостаточно, вот только чутье бывалого агента подсказывало, что это совсем другой мир, и в каталоге Турыгина он не значится.

Кряхтя и тихо ругаясь (после жесткого столкновения с землей ныло всё), Тимур поднялся сначала на четвереньки, потом и на ноги. Только сейчас заметил, что всё еще сжимает в руке ту самую карту.

Или не ту? Он присмотрелся повнимательней. Изображение — клинки и волны, хотя это-то как раз ничего и не значило: рассмотреть картинку в ПарМе он всё равно не успел. Но! Если раньше это был просто картонный прямоугольник размером с карту Таро, то сейчас пальцы сжимали восьмиугольную пластинку из похожего на слюду материала. Само изображение слегка мерцало и, посмотрев на рубашку карты, Тимур разглядел мелкую зеленую чешую.