Когда он, наконец, покидает Америку, чтобы вернуться в Великобританию, то чувствует оптимизм в отношении будущего.

Ему не терпится вернуться домой и повидаться с матерью. Они созванивались по скайпу по крайней мере два раза в неделю, но это не то же самое, и он жаждет снова обнять ее.

Но есть одна остановка, которую он должен сделать, прежде чем вернуться в родной Брайтон.

Хотя он держит образ своего отца близко и пытается сохранить память о нем, он редко позволяет себе думать о месяцах, которые они провели вместе в Ирландии. Это слишком болезненно. Но когда Мерлин готов покинуть Америку, он внезапно понимает, что не может начать свою жизнь снова в Англии, не столкнувшись с этой частью своего прошлого.

Поэтому он летит в Дублин и регистрируется в дешевом хостеле в центре города.

Сейчас не лето, как в прошлый раз, когда он был здесь, зима приближается, и это немного облегчает ситуацию. Город не выглядит так, как тогда. Как будто это не те улицы, по которым они с отцом гуляли вместе.

Но это все равно тяжело. Он быстро понимает, что избежать мест, которые они посещали, не значит решить проблему,и поэтому возвращается туда, где они бывали вместе.

Некоторые из музеев и достопримечательностей не так уж плохи, но когда Мерлин, наконец, возвращается в Сад памяти, то чувствует, словно его ударили в живот. Он помнит, как выглядел его отец, когда они вместе ели, как он говорил, как смеялся.

Он сидит, скрестив ноги, перед статуей «Дети Лира» и смотрит на нее, погруженный в воспоминания о дне, проведенном на солнце, с теплой рукой отца на плече.

- Ты знаешь эту историю? - спрашивает голос у него за спиной.

Мерлин оборачивается и видит симпатичного мужчину с каштановыми волосами до плеч, в тонкой белой рубашке, расстегнутой до середины груди.

- Да. - говорит он ровно и поворачивается к фонтану.

Человека, по-видимому, не смущает ответ Мерлина, потому что он усаживается рядом с ним на землю.

- Я сам в этом не силен. Типичная ирландская история, сплошные трагедии и никакого искупления.

- Есть искупление, - возражает Мерлин, не успев себя остановить. - В конце концов они снова превратились в людей.

- Да, в таких старых, что сразу засыхают и умирают.

- Сначала их крестят, - говорит Мерлин, защищаясь, и мужчина поднимает бровь. - Я полагаю, это счастливый конец, только в том случае, если ты веришь в Бога.

- Именно. Я бы хотел пожить по-настоящему, пока загробная жизнь не начала манить к себе.

Как бы в доказательство своей правоты мужчина достает из сумки на ремне фляжку.

- Глоток? - спрашивает он.

- Еще только полдень, - удивляется Мерлин.

- Ты куда-то спешишь?

- Нет.

- В таком случае….

Мерлин чуть не велит ему убираться, но слова замирают у него на языке. Есть что-то смутно-непреодолимое в веселье, танцующем в глазах незнакомца.

Импульсивно юноша хватает фляжку и делает большой глоток. Он догадался, что это виски, но жидкость все равно обжигает горло.

Мужчина смеется.

- Мы еще сделаем из тебя ирландца. Как тебя зовут?

- Мерлин

Мужчина поднимает флягу в воздух и подмигивает.

- Твое здоровье, Мерлин. Я Гвейн.

Он выпивает половину фляжки за раз, а затем удовлетворенно причмокивает.

- Итак, ты новичок в городе?

- Просто проезжал мимо.

- Ты когда-нибудь бывал здесь раньше?

- Однажды, - отвечает Мерлин.

- Тогда тебе явно нужен проводник. Повезло, что ты столкнулся со мной.

- Да?

- О, да. Держись за меня, малыш, я покажу тебе, как хорошо провести время.

Мерлин невольно смеется. Гвейн слишком уверен в себе, но вдруг Мерлин чувствует то же самое.

- Хорошо, - говорит он. - пошли отсюда.

Следующие два месяца они практически живут друг у друга. Гвейн настаивает на том, чтобы Мерлин перестал платить за общежитие и поселился у него. Хотя технически это была квартира его друга, который отправился в исследовательскую поездку на полгода.

Мерлин скоро узнает, что у Гвейна есть друзья по всему миру; что он знает достаточно людей, чтобы не испытывать проблем с жильем даже в самых отдаленных местах.

Он не спрашивает, откуда Гвейна берет деньги; думает, что это может быть унаследовано. Единственная тень, которую он когда-либо видит на лице Гвейна, мелькает, когда разговор заходит о семье, поэтому в будущем Мерлин старается больше не касаться этой темы.

Гвейн зарабатывает небольшие деньги здесь и там, продавая произведения искусства, которые сам делает. Он очень хорошо рисует, его стиль минималистичен и пробуждает воспоминания, и иногда он бродит по зелени Святого Стефана и предлагает нарисовать что-нибудь для туристов, сидящих на траве.

Позже молодые люди тратят деньги на виски в грубых пабах на главной улице. Мерлин привык к вкусу, хотя все еще не может научиться любить Гиннесса.

В другие дни Гвейн водит его по достопримечательностям: галерее Хью Лейна, замку, Дублинскому музею писателей.

Прошло шесть недель, прежде чем они добрались до библиотеки Тринити-колледжа, чтобы увидеть книгу Келлса; Гвейн утверждал, что ее переоценивают, но Мерлин настаивает.

Только когда он оказывается внутри, то понимает, что его сюда привело. Он узнал изображение монограммы «Чи Ро», которое есть во всех путеводителях и листовках.

Это татуировка его отца. Извилистый, сложный узор, который Балинор носил с гордостью на плече.

Мерлин проводил бесконечные минуты, обводя ее пальцами, когда он был маленьким мальчиком.

Гвейн спрашивает друга, почему он так внимательно изучает одну страницу, но Мерлин не может ответить. Волна воспоминаний накатывает на него с такой силой, что у него кружится голова. Комната начинает вращаться, и он хватается за край стола, стараясь не упасть.

Затем сильные руки подхватывают его, помогая выйти из здания. Парни садятся на ступеньки, и какое-то время молчат.

Мерлин дышит свежим воздухом, Гвейн потирает шею.

- На минуту я подумал, что потерял тебя, приятель. Ты в порядке?

Обычный дразнящий тон исчез из его голоса.

- Я…- пытается сказать Мерлин, но его голос срывается. - у моего отца была такая татуировка.

Глубокий вздох.

Гвейн кивает, как будто понимает, но на самом деле не понимает, и Мерлин пытается ему объяснить.

- Мой папа умер, - говорит он, но это звучит как будто неправильно, поэтому он повторяет. - Мой отец мертв. Мой отец мертв. Мой отец мертв. Мой отец…

- Тшш, все хорошо. - тихо говорит Гвейн и обнимает парня, но Мерлин не может остановиться. Он все продолжает повторять эти три слова.

Он не останавливается до тех пор, пока не начинает плакать, и в конце концов комок в горле становится таким большим, что он больше не может вымолвить ни слова.

Гвейн успокаивает его.

В ту ночь они впервые спят вместе. Удивительно, насколько нежен и ласков Гвейн: Мерлин ожидал, что он будет грубым, но он раздевает его медленно и с большой осторожностью, нежно целуя каждый сантиметр тела юноши.

Утром он приносит Мерлину завтрак в постель и кормит его маленькими кусочками тоста.

На следующий день они весь день проводят вместе, просто остаются свернувшись калачиком на диване; Мерлин положил голову на колени Гвейна, и тот рассеянно перебирал его волосы.

Спустя неделю Гвейн берет Мерлина в тату-салон, и Мерлин получает татуировку трискелиона на груди. Гвейн сам нарисовал дизайн для него, а Мерлин вспоминал как можно больше о Балиноре, чтобы эскиз был максимально похож на оригинал.

Но Гвейн предлагает добавить что-то свое. Мерлин размышляет об этом и выбирает дракона. Как те маленькие игрушки, которые отец вырезал для него. Готовый дизайн представляет собой идеальное сочетание между татуировкой его отца и чем-то новым.

Это больно, может быть, не так сильно, как Мерлин предполагал, но занимает гораздо больше времени.

Гвейн позволяет Мерлину все время держать его за руку.

Десять дней спустя Гвейн провожает Мерлина в аэропорт.