Ниже среднего уровня.

Мерлин почти раздражается, но потом вспоминает заклинание и держит рот на замке.

Затем человек отсоединяет провода пэда от устройства и прикрепляет их к маленькому черному ящику с крошечным светящимся чипом, встроенным в центре.

Он нажимает несколько кнопок и снова кивает.

- Сейчас я сделаю тебе инъекцию чипа. Наклони голову вперед.

Мерлин берет себя в руки, когда мужчина идет к нему и хватает его за шею не слишком нежной хваткой. Он не любит уколы, но пообещал себе, что не будет плакать и суетиться, поэтому прикусил нижнюю губу.

Это очень больно. Гораздо больше, чем говорила его мама. Игла кажется невероятно глубокой, и Мерлин не может не всхлипнуть.

Мужчина пренебрежительно фыркает.

- Все уже сделано, не нужно плакать.

Мерлин сердито вытирает слезы, не желая, чтобы этот человек видел его расстроенным. Он ждет, пока мужчина наложит пластырь на место инъекции, а затем встает, высоко подняв голову.

- Можно я пойду?

Человек выглядит слегка удивленным.

- Да, ты можешь идти. Просто помни… - он стучит по носу. - Мы за тобой следим.

Мерлин убегает.

Выделяются еще два воспоминания из детства.

Первое - это день, когда за ночь выпадает снега почти на восемь дюймов. Он прижимается к окну, пока его мама не смягчается и не наряжает его в флисовую куртку и шляпу, прежде чем позволить ему бежать в сад. Они играют там все утро, его отец учит Мерлина, как сделать снежного ангела. Они строят огромную снежную скульптуру, которая должна быть драконом (она выходит немного кривобокой).

Балинор сажает Мерлина к себе на плечи. Он издает звуки дракона, в то время как его родители притворяются злодеями, преследующими его, бросая снежки ему в спину. Затем его мама зовет их обратно в дом и делает какао с зефиром, и они сидят перед огнем до конца дня, рассказывая истории и играя в игры. Это самый счастливый день в жизни Мерлина.

Другое воспоминание - это выходные, когда мама берет его навестить старого друга в Ливерпуле. Мерлин взволнован, потому что они редко путешествовали. На самом деле его родители не часто покидают дом. Он прыгает на своем месте в поезде, наблюдая, как деревья и здания проносятся мимо, взволнованный, что увидел немного больше мира.

Он не помнит многого из того, что они на самом деле делали в Ливерпуле; это путешествие на поезде туда и обратно, которое запечатлилось в его памяти.

Это, и тот факт, что когда они вернулись домой в воскресенье вечером, его отца уже не будет.

Артуру исполнилось десять лет, когда отец говорит ему, что он солдат.

«Мы на войне, сынок, и самое сложное, что враг прячется на виду. Обманывает простых людей, выдает себя за порядочных членов общества. Распростроняет свой яд на все, к чему прикасается.»

Утер говорит ему, что он уже достаточно взрослый, чтобы знать правду.

Магия убила его мать.

Если он не вступит в бой, это убьет и его.

Он должен закалить тело и разум, готовясь к грядущей войне.

Войну, которая поможет помешать магам проникнуть в их обществе, угрожать всему, чем они дорожат.

Война, чтобы невинные вроде его матери больше никогда не пострадали.

Артур слушает. Он растет высоким и сильным, потому что иначе нельзя.

Он тренирует свое тело, как солдат. Каждое утро в шесть утра, отжимания, приседания, получасовая пробежка. Его отец показывает ему, как надо, позже он доверяет ему делать это самому.

Он учится готовить в тринадцать лет, когда Утер начинает проводить больше времени вдали от дома. Только здоровая пища; идеально измеренные порции белка и овощей, много коричневого риса, много курицы. Утер не разрешает приносить в дом шоколад и чипсы. Или газированные напитки, или фаст фуд, или сладкие хлопья. Даже когда Артуру исполняется восемнадцать, он не должен пить алкоголь. Есть длинный список вещей, которые Утер считает отвлекающими от дела, и Артур пытается изучить их как можно лучше.

В физическом плане он в хорошей форме, как любой солдат. Психологически он неудачник.

В детстве он вспоминает, как Утер читал ему перед сном, и все рассказы были, так или иначе, об опасностях магии,. Когда он становится старше, Утер заменяет книги по истории в своей комнате учебниками, в которых есть графики, диаграммы и статистические данные, показывающие, что магические существа менее умны, менее чутки, более склонны к насильственным преступлениям.

Документальные фильмы, которые Утер заставляет смотреть по вечерам, как правило, приходят к тому же выводу. Они в основном старые, хотя качество размыто, потому что, как говорит Утер, либеральные СМИ слишком трусливы, чтобы делать шоу, которые говорят правду.

Боевики, которые они смотрят, тоже из ушедшей эпохи, когда было вполне приемлемо изображать магию с темными глазами, длинными пальцами садистов, которые заманивают невинных женщин и детей в свои злые логова, прежде чем герой врывается, чтобы спасти день. Жанр был в основном популярен в 1970-х годах, что еще одна вещь, которую Утер обвиняет в сошедшей с ума политкорректности.

Артур не возражает против книг или документальных фильмов, и ему очень нравятся боевики. Но есть другие фильмы, которые он не может вынести. Видео, которые Утер приносит домой в простых картонных коробках и аккуратно хранит в скрытом комнате подвале.

Видео, где показывают магические бои в клетках, которые контролируются краснолицыми менеджерами, и все кричат насильственные поощрения.

Видео, снятые на дрожащие камеры.

Они показывают, как к магам пристают на улице, сбивают с ног, пинают со всех сторон, пока их лица не превращаются в массу из плоти и костей.

Видео МОК-процессов, где маги привязаны к стульям для учета их различных преступлений - прежде чем быть приговоренным к жестоким и унизительным наказаниям издевательской толпой.

Артур никогда не знает, откуда его отец берет эти видео. Все, что он знает, что они влияют на него.

У него начались кошмары. Он просыпался в холодном поту после снов, в которых он маг, и они охотятся на него.

Но Утер никогда не узнает его слабости, поэтому он запирает свой ужас внутри. Он сидит перед телевизором, так глубоко вонзив ногти в руки, что иногда они кровоточат, и молясь, чтобы его лицо не выдало его.

Его отец в конце концов это понял. Понял, что Артур, возможно, и обучился быть идеальным физическим образцом для войны с магией, но его ум, к сожалению, непригоден для этой задачи.

Его отец не отказывается от него, не сразу. Это будет позже. Сначала Утер, кажется, уверен, что сможет вывести Артура на правильный путь.

Артур должен унаследовать семейный бизнес: Аркстон. Официально это конгломерат, посвященный исследованиям магических дел. Неофициально же он занимается обнаружением и устранением магической угрозы в британском обществе. Такая компания нуждается в преданном лидере, и поэтому его отец пробует любые методы, который он может придумать, чтобы пробудить пыл внутри своего сына, который устранит любые сомнения в этом анти-магическом крестовом походе.

Пока один из его методов чуть не убил Артура.

Артур почти ничего не помнит о той ночи, когда чуть не умер. Первая часть достаточно ясна, но после попадания заклинания все фрагментировано. Его воспоминания размыты, словно вне фокуса.

Он помнит, как Утер усадил его утром и сказал, что они собираются куда-то в ту ночь. Обычно туда ходили только взрослые, но он взял Артура, потому что знал, что его сын достаточно взрослый, чтобы справиться с этим.

Артур помнит, как купался в похвале. Она так редко появлялась в его доме.

Он был взволнован весь день, носится по дому, делает все свои дела, чтобы быть готовым уйти. Утер берет джип, что непривычно, но оказывается довольно далеко ехать к месту назначения. Дорога становится неровной спустя полчаса, и Артур понимает, что они покинули границу города. Он хочет задать еще несколько вопросов, но понимает, что Утеру это не понравится, поэтому он молча смотрит в окно.