- Рискну, - хрипит Мерлин, и Артур кивает, бросая бинты обратно в коробку.

Затем он осматривает порез на голове Мерлина, протирая его дезинфицирующим средством. Кровотечение прекратилось, и Артур соглашается отказаться от пластыря, хотя и накладывает парочку на царапину на лодыжке и порез на пояснице. А после — обрабатывает кремом каждый синяк на теле парня. Артур делает это так нежно и аккуратно, что Мерлину не хочется, чтобы этот момент заканчивался.

В конце концов, делать больше нечего.

- Думаю, все.

- Обратно в камеру? - спрашивает Мерлин, и Артур выглядит потрясенным.

- Нет, конечно, нет. Сегодня ты будешь спать здесь.

Мерлин оглядывается.

- На твоей кровати?

- Да, она довольно таки удобная.

- Свяжешь меня?

Артур тяжело вздыхает.

- Нет. Я… я буду спать здесь с тобой.

Похоже, он хочет сказать что-то еще, но сдерживается. Мерлин не знает, почему Артур беспокоится. Он не мог бы сбежать сейчас; он не в состоянии даже стоять. Но он не спорит, потому что боится, что Артур передумает и отведет его обратно в холодную сырую камеру.

- Хочешь пижаму? У меня есть запасная.

Мерлин качает головой. В комнате тепло, и он не хочет, чтобы ткань терлась о синяки и порезы.

- Еда? Ты не ел с…

- Нет.

- Ладно, но ты будешь пить воду, - говорит Артур. - И лекарства.

Он приносит бутылку, и Мерлин медленно пьет, наслаждаясь прохладой в своем напряженном горле. Артур дает ему две таблетки из пузырька, надеясь, что они немного сильнее парацетамола. Мерлин не спрашивает, что это, потому что сейчас он готов принять все, что ему предложат, лишь бы немного притупить боль.

Артур помогает ему лечь на край кровати, подоткнув одеяло. Затем он ненадолго выходит из комнаты.

Веки Мерлина отяжелели, но боль в теле не дает ему уснуть. Однако через двадцать минут, когда Артур возвращается, таблетки начинают действовать.

Прикрыв глаза, он наблюдает, как Артур меняет джинсы на пижамные штаны и снимает рубашку.

На мгновение ему кажется, что у Артура есть своя татуировка — ветви деревьев, паутина или что-то змеящееся по нижней части живота. Но потом Артур поворачивается, и Мерлин видит все более отчетливо.

Это шрам, но не просто шрам. Это магический шрам. Мерлин узнал бы его где угодно.

Это шрам от смертельного заклинания.

Но это не имеет смысла, потому что Артур явно жив. И все же тот, кто произнес его, хотел, чтобы оно было смертельным. Нужно почти чудо, чтобы пережить такое.

Откуда он у Артура? Кто пытался убить его и почему?

Мерлин открывает рот, чтобы спросить, но глаза закрываются. Вопросы пляшут в голове, постепенно ускользая от него. Последнее, что он замечает - это как Артур скользит в постель рядом с ним, и рука нежно гладит его по волосам.

***

Когда Мерлин просыпается, то чувствует - что-то не так. Он поворачивается к Артуру, но кровать рядом пуста.

Дверь распахивается, и он смотрит наверх.

- Артур, я…

Но слова застревают у него в горле, когда фигура входит в дверь, и он видит, что это вовсе не Артур.

Это Вэл.

- Ты действительно думал, что я оставлю тебя в живых, урод? - с ухмылкой спрашивает мужчина.

Страх парализует Мерлина.

Вэл приближается, подняв кулак.

На этот раз он его точно убьет.

- Артур!- кричит Мерлин, его голос возвращается к нему. - Артур!

Вэл усмехается.

- Он уже мертв.

А потом его руки обхватывают горло Мерлина.

Мерлин не может дышать, он задыхается. Задыхается, отчаянно пытаясь втянуть воздух в легкие.

- Мерлин, - говорит Вэл. - Мерлин. Мерлин!

Только это не похоже на Вэл, это…

Мерлин открывает глаза и не видит ни Вэла, ни рук, сжимающих его горло. Артур стоит на коленях на кровати рядом с ним, отчаянно повторяя его имя.

- Мерлин, все в порядке, это был просто кошмар.

Но он не в порядке, потому что все еще не может дышать. Даже без рук на горле он не может втянуть воздух, он слишком напуган.

Артур, кажется, понимает, что происходит.

- Мерлин, все в порядке, просто успокойся и дыши. Ну, сделай глубокий вдох. Вдыхай через нос и выдыхай через рот. Ну же.

Но Мерлин может лишь отчаянно хрипеть, на глазах наворачиваются слезы. Все тело напрягается, когда он пытается сделать вздох.

- Мерлин, пожалуйста, успокойся. Теперь ты в безопасности, обещаю.

Это бесполезно, и Артур понимает это, потому что после нескольких приглушенных ругательств он внезапно встает спиной к изголовью кровати и притягивает Мерлина к себе. Он устраивает его так, чтобы спина Мерлина была прижата к груди Артура, и обхватывает его руками.

- Следуй моему ритму, - настойчиво говорит он. - Дыши со мной.

Мерлин пытается подавить панику, чтобы сделать то, что он говорит. Он концентрируется на том, как поднимается и опускается грудь Артура.

- Вдох - выдох. Молодец, оставайся со мной. Вдох-выдох…

Мерлин втягивает воздух, как Артур приказывает ему, и позволяет своему телу двигаться вперед и назад в ритме легких Артура. Это трудно, но постепенно он приходит в себя, ужас кошмара ускользает и мир вокруг него проясняется. Близость к телу Артура помогает ему успокоиться. Он чувствует тепло кожи Артура, чувствует руки, поддерживающие его, его дыхание, щекочущее шею.

Нелепо чувствовать себя в безопасности. Он все еще заложник, и события дня окончательно доказали уязвимость его положения. Но он отпускает все это на некоторое время и цепляется за этот момент безопасности, чувства защищенности – даже если это не может длиться долго.

В конце концов его дыхание становится нормальным.

- Все хорошо?

Мерлин устало кивает, откидывая голову на плечо Артура. Болеутоляющие все еще достаточно сильны, чтобы он не чувствовал порезы и синяки, но все равно по всему телу тянется тупая боль.

Он хочет снова заснуть, но боится еще одного кошмара.

- Что тебе снилось?- тихо спрашивает Артур, словно читая мысли Мерлина.

- Вэл вернулся. Он пытался… пытался задушить меня.

Мерлин хотел бы, чтобы его голос не дрожал. Артур слегка сжимает его в объятиях.

- Он не вернется. Я знаю, я говорил это раньше, но на этот раз…

Мерлин хочет верить ему, но чем больше он понимает роль Аркстона и Артура в этом, тем больше он сомневается, что один человек достаточно силен, чтобы противостоять целой компании. Намерения Артура могут быть хорошими, но он не тот, кто управляет этим шоу.

- Я не знал, что…

- Я знаю, - перебивает его Мерлин, слегка удивленный. - Ты мне уже говорил, помнишь?

- Я хочу сказать тебе еще раз, - говорит Артур очень серьезно. - Я бы не … я бы никогда…

- Я знаю, - повторяет Мерлин.

Он чувствует, что должен высвободиться из объятий Артура, но он не хочет этого. Его так не держали с детства. Приятно откинуться на кого-то другого, прижаться к нему всем телом.

Ему двадцать пять, и он может сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз он спал в одной постели с кем-то другим. Он так долго боролся и прятался, что подобные мелочи никогда не могли быть частью его жизни.

Мерлин устал бегать. Почему все должно быть именно так? Что он сделал?

Когда он думает о вещах, которые упустил, это похоже на траур по жизни, которую он мог бы иметь.

Как ни странно, Артур мог это понять. Не похоже, чтобы у него когда-нибудь была нормальная жизнь.

Они оба были связаны обстоятельствами своего рождения, как только появились на свет. Оба были воспитаны в ожидании того, что они могут сделать, и наказаны, когда не оправдали ожиданий.

Какими бы они были, если бы им позволили найти свой собственный путь?

Иногда Мерлину кажется, что он представляет собой смесь всех окружающих его людей, надежд, страхов и убеждений, которые те возлагают на него. Кто он под всем этим? Кем бы он мог быть, если бы имел свободу выбора?

- Артур был бы счастливее, - думает Мерлин. - Он не создан для борьбы с магией. Это не его судьба.