Он ополаскивает волосы Мерлина, поливая водой.

- Конечно, у тебя нет причин мне верить… Я бы никогда не позволил им, Мерлин. И мне очень жаль.

Долгое молчание.

- У них были ключи, - наконец шепчет Мерлин.

- От моего отца, - говорит Артур, запинаясь на каждом слове. - Он все подстроил, он… он не сказал мне, пока не стало слишком поздно. Я ехал так быстро, как только мог, но…

Внезапно он вспоминает тот момент, когда вбежал в подвал, те несколько секунд, когда он видел только Мерлина, лежащего на полу, в луже собственной крови и не был уверен, жив он или мертв.

- Мне так жаль, - говорит он, задыхаясь; его переполняют вина и сожаление.

Это все его вина. Он запер Мерлина и заблокировал его магию, он оставил его совершенно беззащитным против Вэла и Ценреда во второй раз.

- Я верю тебе, - хрипло говорит Мерлин.

Руки Артура все еще ополаскивали волосы Мерлина. Он опускает глаза, и Мерлин встречается с ним взглядом. Похоже, он больше не боится Артура; похоже, он наконец пришел в себя.

Артур едва не плачет от облегчения.

Но он не делает этого, он просто продолжает полоскать волосы Мерлина, пока все мыло не исчезнет.

Быть как можно нежнее.

Вкладывать извинения в каждое движение.

***

Мерлин сидел на кровати, скрестив ноги, когда открылась дверь. Когда он проснулся утром, завтрак был уже в камере, а Артура нигде не было видно. Должно быть, он вышел, потому что с тех пор сверху не доносилось ни звука. Мерлин вздохнул с облегчением, потому что еще не знал, как смотреть ему в глаза.

Он не может перестать думать о прошлой ночи, и о том, как губы Артура касались его губ, как он обнажился, и как это было, когда Артур ушел.

Он никогда в жизни так не запутывался. Одна его часть была пристыжена, что ему невыносимо даже думать об этом. Он действительно сближается с человеком, который держал его в плену. Получал удовольствие. Он либо идиот, либо больной на голову.

Другая его часть даже не сожалеет об этом, и это та часть, которую он вообще не может понять.

Когда он слышит, как открывается дверь подвала, он все еще не решил, что сказать Артуру. Он делает несколько глубоких вдохов и берет себя в руки. Он должен встретиться с этим, так или иначе.

Затем он слышит два голоса вместо одного, и его кровь стынет в жилах.

- Красавчик! - поет голос, и у него начинают дрожать руки. Но он не отступал раньше и не отступит сейчас, поэтому встает на ноги и поворачивается к ним лицом.

Они оба здесь, и он понятия не имеет почему.

Ценред, как всегда, смотрит насмешливо, но лицо Вэла серьезно. Как будто у него есть работа.

Внезапно Мерлин задается вопросом, не пришли ли они убить его, и весь мир слегка пошатывается. Его колени угрожают подогнуться, но он заставляет себя держаться прямо. Если он умрет сейчас, то лучше, если он будет на ногах. Не прятаться и не молить о пощаде.

- Вы здесь, чтобы убить меня? - спрашивает он и гордится тем, что его голос звучит сильно.

- Нет, - равнодушно отвечает Вэл. - Но ты пожалеешь об этом.

Если уж на то пошло, это только еще больше пугает Мерлина.

Ценред направляется к решетке, но Вэл щелкает пальцами.

- Сначала установи ее.

Мерлин смотрит, как Ценред достает из кармана видеокамеру.

Он не дурак. Если они снимают его, то это, вероятно, для того, чтобы отправить в институт или полицию. И он сомневается, что на этот раз будет просто держать газету.

- Он сказал, что наверху есть тренога, - говорит Ценред, возясь с камерой.

- Нет. Ты будешь держать камеру в руках. Это будет выглядеть естественно.

Вэл оглядывает комнату.

- Сюда. Свет лучше.

Ценред послушно подходит к стене и смотрит в видоискатель. Он хватает стул и отодвигает его в сторону.

- Окей.

Затем они оба поворачиваются к камере, и Мерлин невольно делает шаг назад.

- Готов к съемкам крупным планом, Эмрис?- Тихо говорит Вэл, и от его тона у Мерлина мурашки бегут по спине.

Знал ли Артур, что они придут? Почему он не сказал Мерлину? Почему он оставил его одного?

Может, он не знает. Но Ценред выудил из кармана ключ и вставил его в замок двери камеры, и как он мог получить их, если только Артур не дал его ему?

Он отступает как можно дальше, пока не ударяется о стену. Ценред только смеется, открывая дверь.

- Не скромничай, красотка. Это произойдет, так или иначе.

- Что произойдет? - спрашивает Мерлин, хотя знает, что с ними лучше не связываться. Но сейчас он не может мыслить рационально, медленная паника охватывает все его тело.

- Один из твоих приятелей стал немного самоуверенным и сказал то, чего не должен был говорить. Так что теперь мы должны послать ему небольшое напоминание о том, что происходит, когда маги выходят за пределы своего положения.

С этими словами Ценред надвигается на него. Мерлин бросается на него, как только тот оказывается на расстоянии удара, но Ценред легко отклоняется и хватает Мерлина за запястья.

- Он больше не связан, Вэл. Артур оплошал.

- Или нашел лучшее применение своим рукам, - говорит Вэл, и оба громко смеются.

Мерлин рычит, пытаясь вырваться из хватки Ценреда.

Но Ценред едва колеблется, вытаскивая его из камеры, как будто Мерлин всего лишь непослушный ребенок. Когда они добираются до задней стены, Ценред толкает его на стул и встает над ним, чтобы он не мог встать. Мерлин лягается, и Ценред отскакивает назад.

- На твоем месте я бы это прекратил, - говорит он.

Мерлин пинается сильнее.. Но у него есть только секунда, чтобы насладиться победой, прежде чем Ценред наклоняется ближе, прижимая ноги Мерлина к стулу.

- Послушай, милый, у нас мало времени, - бормочет он. - Но если ты не будешь вести себя прилично, Вэл, может быть, позволит мне выкроить пять минут из нашего плотного графика, чтобы отыметь тебя.

Мерлин замирает. На мгновение он забывает, как дышать.

Ценред делает шаг назад.

Мерлин сидит совершенно неподвижно, как будто малейшее движение решит его судьбу. Все его конечности онемели, как будто по венам бежит лед.

- Хороший мальчик, - говорит Ценред все тем же тихим голосом. Вэл появляется позади него, натягивая балаклаву.

- Понеслась, - говорит он и хрустит костяшками пальцев. Ценред хватает со стола фотоаппарат и поднимает его.

- Подождите, - в панике говорит Мерлин. - Подождите секунду…

Вэл с отвращением закатывает глаза.

- Прими это как мужчина, Эмрис.

Он делает шаг вперед, и Мерлин откидывается назад как можно дальше. Слова заклинания автоматически слетают с его губ, и он почти плачет, когда вспоминает, что магия теперь бесполезна.

- Артур знает, что вы здесь?- в отчаянии спрашивает он.

Вэл обнажает зубы в улыбке.

- Конечно, знает. Но он не любит пачкать руки, видишь? Поэтому он отправил нас.

Мерлин хочет сказать, что не верит им, но это было бы ложью. У него есть всего несколько секунд, чтобы почувствовать укол от предательства, прежде чем он слышит, как включается камера, и кулак Вэла врезается в его лицо.

Он падает со стула, тяжело ударяется о землю. Его голова ударяется о бетонный пол, и комната кружится. Несколько секунд он лежит в оцепенении, пока инстинкт самосохранения не подсказывает ему двигаться. Он едва успел подняться на четвереньки, когда получает удар в живот.

Мерлин снова падает, задыхаясь. Не успел он перевести дух, как второй удар пришелся ему прямо в спину. Он кричит от боли, хотя какая-то часть его предупреждает, что не стоит устраивать шоу перед камерой. Но он ничего не может поделать. Он не контролирует ситуацию. Боль слишком сильна, она вытесняет все остальные мысли из его головы.

По его лицу стекает кровь. Он смаргивает, приподнимается на локтях и пытается отползти. Он не знает, куда идет, он знает только, что должен двигаться, и быстро.

Он бросается вперед, но чья-то рука хватает его и бросает на спину. Нога в сапоге врезается ему в бедро, и он беспомощно всхлипывает.