Артур ждет, пока не услышит, что дверь в подвал закрыта, прежде чем схватить ключи и отпереть Мерлина, который все еще не смотрит ему в глаза. Мерлин вскакивает со стула и бежит прямиком в туалет, с громким треском захлопнув за собой дверь.

Артур смотрит на бутылку с водой на столе, чувствуя себя отвратительно. Он с готовностью признает, что Мерлин не заслуживает особого отношения. Он здесь пленник, и Артур готов позаботиться о том, чтобы он оставался в строю всеми необходимыми средствами, даже если ему придется немного его потрепать.

Но пытаться унизить его? По какой причине это кажется смешным? Это неправильно.

Утер однажды сказал Артуру, что маги использовали бы нормальных людей как марионеток, если бы могли.

- Мы были бы рабами для них, Артур, они манипулировали бы нами ради своего развлечения. Унижали бы нас ради собственного больного удовольствия.

Артур предположил, что это возможно. Когда одна группа имела такую власть над другой, это было неизбежно. Но у Мерлина нет власти в этой ситуации. Так и есть, и Вэл и Ценред унизили его ради удовольствия.

Когда Мерлин появляется, то не смотрит на него. Артур пытается положить руку на плечо, открывая дверь камеры, но Мерлин отмахивается и проходит мимо него. Он практически бросается на кровать, ложась спиной к Артуру.

Извинение формируется на губах Артура, но он проглатывает его. Он не должен извиняться перед заложниками. Он поднимает с земли сброшенную веревку, но решает не связывать Мерлину запястья. Вместо этого он поднимается наверх, берет книгу и айпод и возвращается, чтобы сесть за стол. По крайней мере, он может остаться здесь до тех пор, пока Вэл и Ценред не лягут спать; убедиться, что они не решат нанести Мерлину еще один визит.

Мерлин лежит спиной к Артуру весь вечер.

***

Мерлин в ярости. Он не знает, на кого злится больше: на Вэла и Ценреда, за то, что они сделали с ним или на Артуром, за то, что позволил этому случиться.

Или себя, потому что ему так стыдно.

Из всех мелких унижений, которые произошли с тех пор, как он очнулся в этой камере, сегодняшний вечер был самым унизительным. Вэл и Ценред по очереди поливали его водой, пока он не испугался, что подавится ею. Все остальное время они насмехались над ним, зная, что он обмочится у них на глазах, и он ничего не мог с этим поделать.

От одной мысли об этом Мерлину становится жарко от стыда. Он держался так долго, как только мог, но если бы Артур не пришел, он знал, что потерял бы контроль.

Артур.

Что он тогда сказал?

- Он нужен мне целым и невредимым, а не мертвым от какой-то инфекции после разрыва мочевого пузыря.

Он не сказал им остановиться, потому что это было жестоко или бесчеловечно. Все, что имеет для него значение, это то, чтобы Мерлин оставался в живых достаточно долго, чтобы быть пешкой в их игре. Ему все равно, что Вэл и Ценред сделают с ним, и доказательство тому - больные ребра Мерлина.

Поэтому он сворачивается на бок и отказывается смотреть на него, хотя Артур по какой-то причине проводит остаток вечера за столом.

В какой-то момент он, должно быть, заснул, потому что, когда он просыпается, часы на стене показывают восемь, и Артур стоит с завтраком. Когда он заходит внутрь, Мерлин автоматически протягивает ему запястья, а потом понимает, что никто не связывал их прошлой ночью. Он осмеливается надеяться, но Артур связывает их снова, когда заканчивает есть. Никто не произносит ни слова, пока Артур не поворачивается, чтобы уйти, а затем останавливается у подножия лестницы.

- Мне нужно выйти ненадолго. Я скоро вернусь.

Мерлин хмурится. Не похоже, чтобы Артур имел привычку сообщать ему о своих приездах и отъездах. Потом ему приходит в голову, что на самом деле говорит Артур.

Я не оставлю тебя наедине с ними надолго.

Мерлин благодарен и зол из-за этого, поэтому он ничего не говорит, возобновляя свое предыдущее положение лежа на кровати спиной к решетке.

Он думает, что слышит, как Артур слегка вздыхает, а потом уходит.

Мерлин задается вопросом, как долго это «ненадолго». Один час? Два? Три? Когда обычно просыпаются Ценред и Вэл? Они придут сюда утром?

Мерлин ненавидит тот факт, что он боится этих ублюдков. Не то чтобы Артур ему нравился, но, по крайней мере, парень склонен его игнорировать. Вэл и Ценред совершенно непредсказуемы. Они могут сделать с ним что угодно.

Он говорит себе, что не стоит волноваться, но когда он слышит, как открывается дверь наверху лестницы, его охватывает волна страха. Он закрывает глаза и пытается расслабить тело, надеясь, что они подумают, что он спит, и оставят его в покое.

Не повезло, в течение нескольких секунд оглушительный стук по решетке.

- Красавчик! Проснись! Проснись, проснись, проснись!

Решив показать, что он не боится, он садится и поворачивается к ним лицом.

- Вчера вечером было весело, правда? - говорит насмешливо Вэл. - Жаль, что Артуру пришлось все испортить.

- Но теперь он ушел… - вставляет Ценред.

Мерлин смотрит на них, стараясь не чувствовать стук его сердца.

- Хочешь снова выйти и посидеть с нами?

- Спасибо, но я посижу здесь. - говорит он так категорично, как только может.

- Да ладно тебе.

Мерлин не отвечает, даже когда Вэл стучит ключами от двери камеры у него перед носом.

- Он не хочет выходить, Цен.

- Может, нам стоит зайти туда. - предлагает Ценред.

- Чтобы ты мог лечь с ним в постель?

- У меня есть идея, - говорит Ценред, переводя немигающие глаза на Мерлина, который изо всех сил старается не дрожать.

Он практически уверен, что Ценред только пугает его, что это часть образа, но не может знать наверняка.

Когда Ценред отпирает дверь камеры, Мерлин невольно делает шаг назад.

- Оставь меня в покое, - говорит он, и ему не нравится, что это прозвучало неуверенно, слабо.

- Оставьте меня в покое! - Вэл имитирует высокий голос. - Господи, ты просто жалок.

Мерлин вспыхивает.

- Я не из тех, кто подходит к парню со связанными руками. Уж кто жалок — так это ты. - огрызается он.

Вэл шагает прямо в камеру к Мерлину, который вздрагивает, но стоит на месте. Но Вэл хватает его за руки и развязывает веревку.

Он роняет её на пол и отступает.

- Там. Честный бой, Эмрис. Ты и я.

Сердце Мерлина колотится. Вэл ведь не ожидает, что он начнет кулачный бой?

Мерлин не знает как, а Вэл вдвое больше его. У него нет никаких шансов.

Вэл широко разводит руки.

- Первый удар по по мне. Я сегодня щедрый.

Мерлин не ждет особого приглашения. Он целится в подбородок Вэла, смутно вспоминая, что это хорошее место, чтобы нанести урон, но Вэл легко отступает, и Мерлин едва касается его кожи.

- Как я уже сказал — жалкий, - говорит он, качая головой. - Позволь показать тебе, как это делается.

Мерлин пытается увернуться, но все же получает скользящий удар в висок, и тот заставляет его пошатнуться. Он оступается и тут же замирает от ужаса, когда чувствует руки Ценреда, держа его со спины. Он быстро отстраняется и чуть не падая на Вэла. Так близко…

У него появляется идея, и он быстро поднимает колено, удовлетворенно услышав крик боли.

- Блять!

Теперь очередь Вэл споткнуться, согнуться пополам, его лицо исказилось от боли.

- Маленький ублюдок ударил меня по яйцам, - стонет он, и Мерлин секунду наслаждается своей победой, прежде чем Вэл перегруппируется.

- Тебе пиздец, - рычит он и ударяет.

На этот раз кулак крепко врезается в челюсть, и его голова откинулась назад. На языке тут же появляется металлический привкус крови, и он выплевывает ее на пол.

Когда Мерлин снова поднимает голову, то видит только открытую дверь камеры.

Мерлин бежит, пробираясь к подножию лестницы, прежде чем руки обвиваются вокруг него, таща его обратно в камеру. Он отчаянно бьется, и голос рядом с его ухом шепчет.

- Успокойся, красавчик. Я держу тебя.

Он чувствует руку, которая медленно движется по его телу, пробираясь вниз. Горячее дыхание Ценреда неприятно обжигает шею, и на мгновение Мерлин полностью парализован страхом.