- Арти, давно не виделись. Ты все еще выполняешь поручения больших шишек в штабе?

Артур натянуто улыбается.

- Да. Вижу, что вы тоже.

Вэл рассмеялся. Он знает свою ценность в рейтинговой системе Аркстона и знает, что стоит выше, чем Артур. Нет такого мелкого преступления, с которым Вэл и Ценред не могли бы справиться. Артур менее полезен, по большому счету.

- Ну, больше нет, - думает Артур. - В конце концов, это я похитил Мерлина Эмриса.

Это поднимает его достаточно, чтобы пожать руку Ценреда, а затем жестом пригласить их в дом. Он проводит быструю экскурсию, показывает им их спальни (слава Богу, им не придется спать в одной комнате), и предупреждает их об отсутствии сотовой связи.

- А где Эмрис?

Ценред выглядит неприлично возбужденным. Артур кивает в сторону коридора.

- Подвал.

Оба сразу же направляются вниз, и Артур следует за ними, и видит, что Мерлин сидит на полу спиной к ним, занимаясь что-то похожим на йогу.

Вэл тут же издает гудок, и Мерлин подпрыгивает, словно его ударили током.

Он встает и оборачивается, с опаской глядя на парней.

- И это одобренный Институтом вундеркинд малыш Эмрис? - Вэл презрительно ухмыляется. - Он выглядит как тот, кто получаете бесплатный Хэппи Мил.

Мерлин бросает взгляд на Артура, когда Вэл и Ценред приближаются к камере.

И хотя Артур говорит себе, что ему все равно, то, как они смотрят на Мерлина, беспокоит его.

Мерлин каждый день пытается немного позаниматься йогой, чтобы размять мышцы, а также получить какое-то душевное спокойствие, которое это может ему дать.

Как бы ему не нравился Артур, он знает, что мог быть заложником кого-то похуже. Артур до сих пор не проявлял особого интереса к избиению или пыткам, он даже прислушался к его просьбе о вегетарианской еде. Это не делает Артура хорошим человеком, но делает его более желанным похитителем, чем среднестатистический магический ненавистник.

Мерлин сидит в позе лотоса, когда раздаются шаги на лестнице, но он остается на месте. Когда один из парней громко крикнул, Мерлин, несмотря на свое намерение сохранять спокойствие, немного прыгает. После этого притворяться нет смысла, поэтому он встает и поворачивается лицом к незваным гостям.

Один - коренастый мускулистый мужчина с круглым лицом и злыми глазами. Его компаньон выше и стройнее, и одет как фанатка какой-то несчастной готической группы Возрождения. Он ищет на их лицах намек на сочувствие или человечность, но тщетно.

Ему не нравится ожидание в глазах мужчин, как будто он собирался стать их новой любимой боксерской грушей.

- Видел эти татуировки, Вэл? - говорит высокий мужчина. - Может, он думает, что он крутой?

Коренастый – предположительно Вэл – фыркает.

- Я уверен, что крутые мужики не набивают маленьких гребаных птичек.

Мерлин непроизвольно сжимает кулаки.

Ценред смеется.

- О, он начинает злиться, смотри.

- Что он собирается делать? - пренебрежительно спрашивает Вэл. - Держу пари, он бесполезен даже со своей магией.

- Сними глушитель и посмотри, - кидает Мерлин.

Глаза Вэл сузились.

- Мы должны кое-что обсудить наверху, - говорит Артур излишне громко.

- Подожди минутку. - отвечает Вэл.

Он подходит к камере.

- Ты должен проявить к нам уважение, Эмрис. Мы задержимся здесь на несколько дней, ты же не хочешь начать с неправильной ноты, правда?

- Отвали, - выплевывает Мерлин в бешенстве. Он не будет лежать у ног этих людей, чем бы они ему ни угрожали.

- О боже, - с кислой миной произносит Вэл. - Думаю, нам придется научить его хорошим манерам.

- Ребята, думаю, нам лучше пойти. - вмешивается Артур, указывая на лестницу.

Они оба игнорируют его.

- Не уверен, что мы могли бы чему-то его научить. Я думал, маги слишком тупы.

- Их надо дрессировать, как собак, - говорит Вэл. - Пока они не научатся повиноваться.

- Хей, собачка - говорит один из парней, щелкая пальцами по решетке камеры. - Перевернись и умоляй.

Мерлин открывает рот, чтобы сказать что-то непристойное, но Артур его опережает.

- Парни. Вверх по лестнице. Я не буду просить снова.

Что-то на этот раз звучит в его тоне, потому что Вэл неохотно отворачивается от камеры.

- Хорошо, хорошо.

Артур выходит из подвала, и Вэл идет за ним.

Ценред медлит.

- Он симпатичный, правда? - говорит он очень тихо.

Что-то холодное шевельнулось в желудке Мерлина.

Вэл закатывает глаза.

- Ты всегда считаешь их красивыми.

- Последний был хорошеньким. - говорит Ценред, не сводя глаз с Мерлина. - Мне было почти жаль, когда пришлось сломать ему шею.

Руки Мерлина трясутся, но он держит их крепко сжатыми в кулаки.

- Девиз компании: Хороший маг — мертвый маг.

Ценред хихикает.

- Это не девиз компании.

- А должен быть. Давай, попрощайся с мальчиком. Ты можешь увидеться с ним позже.

- Пока, красавчик, - медленно говорит парень. - Увидимся позже.

Мерлин остается неподвижен, пока не слышит, что дверь погреба закрылась, а затем тяжело садится на кровать. Его ногти были так плотно прижаты к ладоням, что оставили следы.

Ценред пытается его напугать. Они оба. Он на это не купится. Они садисты, а садисты гоняются за реакцией. Мерлин им ничего не даст.

Артур все равно не позволит им ничего с ним сделать. Ведь так?

Но Артуру он нужен только живым. Технически не имеет значения, в каком он состоянии.

Беспокойство в желудке Мерлина увеличивается, пока он не сворачивается калачиком на боку, чтобы облегчить его. Он пытается вспомнить урок в институте и то, что они говорили о борьбе с людьми, враждебными магическому делу.

Не усугубляйте ситуацию.

Он уже это сделал.

Не оскорбляйте их.

Постарался.

Если возможно - уйдите.

Не вариант.

Найдите союзника.

Артур союзник? В общем, очевидно, что нет. Но в этой новой ситуации… Мерлин не знает.

Но в течение следующих нескольких дней его отношение к Артуру несколько меняется. Мерлин ненавидит признавать это, но он чувствует себя в безопасности, когда Артур рядом.

Он все еще не любит его, он все еще обижается на него за все, что он сделал, но в настоящее время он меньшее из двух зол.

Вэл и Ценред…

Мерлин не хочет их бояться, но он боится. Дело не только в том, что Вэл напоминает ему всех школьных хулиганов, которых он когда-либо знал: злой и склонный к вспышкам насилия.

Дело не только в том, как глаза Ценреда скользят по телу Мерлина, бесстыдно похотливые, когда его губы формируют слово «красавчик».

Дело в том, что они могут сделать с ним все, что угодно, и он бессилен остановить их.

Он никогда не был в большой угрозе без своей магии. Моргауза настаивала на том, чтобы попытаться научить его самообороне в институте, но она не была очень терпеливым наставником, и он устал каждый день возвращаться домой с синяками по всему телу. Он держал себя в форме и был здоров, но это был бег, на котором он сосредоточился, а не борьба. Он полагал, что скорость была бы лучшим атрибутом, чем грубая сила, если бы он оказался в щекотливой ситуации.

Но если быть честным, он вообще не думал об этом. Он всегда знал, что у него есть магия, с помощью которой можно бороться. И он был достаточно силен только этим, поэтому позволил себе пренебречь физической силой.

Теперь у него ничего нет.

Фрея всегда говорила, что сила не приходит от физической доблести или от магии. Она бы ругала Мерлина за то, что он считает себя бесполезным, но сейчас он чувствует именно это.

Он не может смириться с тем, что Вэл и Ценред командуют.

А им это нравится. Они любят господствовать над ним, сидеть на столе у его камеры и громко насмехаться над ним, красть кусочки его еды..

А когда не смеются - пытаются запугать его, делятся историями об ужасных вещах, которые они делали с магами на протяжении многих лет, внезапно стучат по решетке его камеры, так что он прыгает, угрожают войти и заставить плакать.