Каменные полы, старый стол с тремя шаткими стульями, окружающими его, изношенный диван за лестницей и дверь на задней стене, ведущая к небольшому туалету и раковине.

Главной особенностью комнаты является клетка.

Утер купил Йоркширскую базу, когда Артуру было девять лет, и это была продуманная покупка. Он выбрал дом достаточно далеко от других людей, чтобы обеспечить полную конфиденциальность, но достаточно близко, чтобы купить еду в соседнем городе.

Почти сразу после того, как продажа была завершена, Утер построил камеру. Набор крепких стальных прутьев со встроенной дверью перекрыл половину комнаты. Единственной вещью в камере была односпальная кровать. Пара наручников свисала с металлического каркаса кровати, один конец был зафиксирован на спинке, а другой свободно свисал.

На протяжении многих лет камера использовалась по-разному, хотя Артур не всегда был посвящен в детали.

Однажды, когда ему было двенадцать, он провел ночь в камере, чтобы узнать, каково это. Это был опыт, который запомнится на всю оставшуюся жизнь. Он помнит, как проснулся посреди ночи, в комнате было так темно, что он не мог видеть свою руку перед лицом. Он плакал, тихо и безнадежно, пораженный мыслью, что отец может никогда не вернуться, может оставить его здесь навсегда.

Артуру стыдно об этом вспоминать. В двенадцать он был достаточно взрослым, чтобы вести себя как ребенок.

Он качает головой, чтобы очистить память, и пробегает глазами по комнате, убедившись, что все на месте. В подвале холодно, но стены оснащены парой радиаторов и скоро здесь станет теплее.

Уверенный, что все в порядке, Артур возвращается наверх и выходит к фургону. Он осторожно отпирает задние двери, словно боясь, что пленник мог проснуться за последние пять минут и напасть. Но Мерлин все еще лежит там, связанный и слепой.

Артур залезает сзади и вытаскивает его, перекинув через плечо. Он не легкий, но весит меньше, чем большинство взрослых мужчин, и Артур едва ли вспотел, неся его в дом и вниз по лестнице.

Мужчина заходит в камеру и кладет тело на кровать, прежде чем вытащить изо рта кляп.

Мерлин издает слабый стон, но не похоже, что он полностью в сознании. Артур снимает повязку и видит, что глаза Мерлина слегка приоткрыты и мерцают, но он явно не осознает этого. Артур развязывает руки и ноги, а затем защелкивает правое запястье свободным концом наручников, прикрепленных к спинке кровати. Он проверяет браслет на лодыжке, чтобы убедиться, что он надежно закрыт, а затем выходит из камеры.

Артур не спал всю ночь и устал, но ему нужно будет проверить Мерлина через пару часов. Он решает вздремнуть на диване, поставив будильник на два часа.

Он проснулся от криков.

***

Мерлин чувствует себя странно. Немного похоже на похмелье, что имеет смысл, учитывая, что он помнит, как пил с…

Артур.

Мерлин хмурится.

Он был на свидании с Артуром. И он напился, а Артур отвез его домой.

Но он не помнит, как вернулся домой. Но он должен был, потому что лежал на кровати, а воздух такой же холодный, как обычно в его квартире.

Его правая рука застряла в неудобном положении, и он попытется вытащить ее. Но что-то мешает.

Нахмурившись, все еще не открывая глаза, он пытается снова.

Ощущение, что она…

Его глаза распахиваются.

Мерлину требуется минута, чтобы понять, что он видит: взгляд медленно перемещаются от наручников вокруг запястья к стальным прутьям перед ним.

Паника захлестывает его.

Он дергает руку, но браслет не поддается, как бы сильно он не тянул.

Парень бормочет заклинание.

Ничего не происходит.

Он пытается снова, заставляя себя говорить медленнее. Его магия иногда тормозит в стрессовых ситуациях.

Ничего.

Он пытается еще раз, а затем задается вопросом: может, дело в заклинании?

Он забыл нужные слова?

Мерлин пробует другое, одно из самых простых, которое он знает, чтобы выключить свет.

Свет остается включенным.

В панике, его глаза скользят по его телу. Затем он замечает черный браслет на лодыжке.

Это магический глушитель.

На мгновение Мерлин совершенно неподвижен, застыв от страха. Через несколько секунд он заставляет себя сесть, не обращая внимания на тошноту, которую вызывает это движение.

Мерлин касается браслета свободной рукой, чувствует твердый металл, и по какой-то причине именно это заставляет дыхание сбиться.

Парень подтягивает колени к груди, в ушах шумит кровь. Ему кажется, что сейчас его может стошнить или он потеряет сознание, но он просто качается из стороны в сторону, хватая ртом воздух.

На мгновение он уверен, что у него будет сердечный приступ, но тут голос в его голове говорит ему успокоиться.

Этот голос пробуждает воспоминания о его тренировках. Одним из первых занятий, которые он проводил в институте после уроков, были враждебные ситуации и способы их преодоления. Их всех призвали принять участие.

Голос говорит ему, чтобы он оценил ситуацию рационально.

Что ты знаешь на данный момент?

Он находится в камере. Его задержали. Его магия исчезла. Он не знает, как долго он пробыл без сознания: здесь нет окон, чтобы определить время суток. Боль в затылке указывает, что, вероятно, его ударили, но туман в голове - результат наркотика, а не сотрясения.

Значит, его похитили.

Кто-то, кто знал, что он волшебник.

Но кто? Террористическая группа вроде АМА или ThinkBritain? Оппортунист, ищущий выкуп? Одиночка, затаивший обиду на магию?

Ни один из вариантов не устраивает.

Если есть другие варианты, то у парня большие неприятности. Эта мысль снова заставляет его запаниковать, желчь поднимается в горле. Он заставляет себя успокоиться, оценить вероятности.

ThinkBritain никогда на самом деле никого не убивал, насколько ему известно. Они бомбят магические цели, но только когда вокруг нет людей. Они агрессивная группа давления, но не убийцы.

АМА убили много магов в семидесятых и восьмидесятых, но они были распущены.

Одиночка с обидой… у него не было бы политических целей. Ничего не выиграешь от выкупа. Он может только пытать и убить его.

Мерлин всхлипывает. Это не должно так закончиться. Он был так осторожен, и в последнее время перспективы казались намного лучше. Наконец-то он начал надеяться.

И теперь он заперт в подвале на милость кого-то, кто ненавидел его за то, с чем он родился, за что-то столь же естественное, как цвет его волос.

Эта мысль приводит парня в ярость, и он пытается ухватиться за нее. Лучше злиться, чем бояться. Гнев держит тебя, заставляет бороться. Страх ничего не делает.

Он окидывает взглядом комнату: стол и стулья, диван в углу… Нет ничего очевидного, что могло бы помочь ему сейчас, когда он прикован наручниками к кровати.

Похоже, что на диване что-то есть, но он не может увидеть, что это такое с этого угла: мешает лестница. Он слегка пригибается, чтобы лучше рассмотреть, и тут же замирает.

Кто-то растянулся на диване.

Человек, судя по всему, хотя Мерлин видит только его ноги. Истерический голос в его голове говорит, что это может быть тело, но он слушает секунду и слышит слабый звук ровного дыхания.

Спит.

Это, должно быть, человек, который его похитил.

Очень медленно, очень осторожно, он отодвигается на кровати так далеко, как позволяют наручники, а затем вытягивает шею.

Артур.

Внутри Мерлина словно что-то оборвалось.

Артур.

Артур пригласил его на свидание. Артур заплатил за ужин и предложил подвезти его домой. Артур проводил его до фургона. Артур…

Артур вырубил его, связал и привез сюда.

Мерлин чувствует, что все его тело восстает против правды. Каждая клеточка пытается доказать, что произошла какая-то ошибка, любая ошибка.…

Но в этом есть смысл. Разве не этого Мерлин боялся все время? То самое, о чем он говорил себе, что был параноиком даже для размышлений?

Ты должен был доверять своим инстинктам. Тебе вообще не стоило с ним встречаться. Если бы ты больше думал о здравом смысле и меньше о своем жалком одиночестве…