- Я не хотел следить за тобой, - серьезно говорит Артур. - Я видел тебя в кафе пару раз и я… я просто пытался набраться смелости поговорить с тобой.

- О, э-э, нет, все в порядке. Я просто подумал, что ты…

- Мне жаль. Я пытался догнать тебя, но ты быстро идешь.

- Да… привычка,- медленно говорит Эмрис, оглядывая Артура сверху вниз.

- Итак, раз уж мы заговорили… что тебе нравится?

На самом деле он надеется, что это отличный план. Если Эмрис будет доверяет ему, как на свидании, похитить его было бы намного проще.

Мерлин все еще выглядит слегка удивленным, глаза пристально оценивают Артура. Затем, неожиданно, на его лице появляется улыбка.

- Конечно, почему бы и нет?

Артур мысленно выдыхает.

- Отлично! Кстати, меня зовут Артур.

- Мерлин

- Необычное имя, - говорит Артур, а затем беспокоится, что он может немного переигрывать.

Эмрис не выглядит подозрительным, он просто смеется.

- Ты не первый, кто говорит мне об этом. Я умолял маму позволить мне поменять его на Джейми или Тома или еще что-нибудь, но… Школа была адом.

Артур автоматически улыбается, но в голове уже строит планы. Им придется встретиться на людях, но если он предложит Эмрису подвезти его до дома, он припаркуется на пустынной улице…

Парень понимает, что Эмрис ждет, когда он заговорит.

-Ну что ж, завтра я дам тебе свободный проход на наше свидание, - говорит он, приходя в себя.

- Завтра? Очень самонадеянно. Откуда ты знаешь, что у меня нет других планов?

- Ты их отменишь, - говорит Артур и улыбается, и Эмрис закатывает глаза.

- Хорошо, но лучше бы это того стоило. Я говорю о незабываемом первом свидании.

- О, ты даже представить не сможешь, - думает Артур.

*

Он должен перестать быть таким подозрительным. Кара сказала ему, Фрея сказала ему, даже Эдвин – посоветовали ему успокоиться.

- Мы больше не в плохих старых временах, Мерлин. Нам не нужно все время оглядываться через плечо. Господи, через месяц мы будем свободнее от слежки, чем когда-либо. Так ты можешь перестать вести себя так, будто Штази собирается сломать твою дверь посреди ночи?

Мерлин ничего не может поделать. Он так долго был в состоянии боевой готовности. Несмотря на то, что он знает, что направление ветра, наконец, меняется, он чувствует себя хрупким. Годы за спиной забыть невозможно.

И все же, было бы неплохо немного притормозить. Не чувствовать себя постоянно преследуемым. Все шло вперед, он должен продолжать говорить себе это. И следующий месяц станет огромным шагом, если законопроект будет принят. Может быть, он мог бы позволить себе ослабить настороженность.

Он имеет это в виду, когда он оборачивается, чтобы противостоять горячему, но жуткому красавчику, но… парень заикается о свидании.

Это не первый раз, когда он видит этого парня, и инстинкты Мерлина отточены до точности после всего этого времени, и он знает, когда кто-то следит за ним.

Он в боевой готовности, тело уже пульсирует адреналином, готовое драться или бежать.

У Мерлина в голове все перемешалось: он журналист, который хочет разоблачить меня, он правительственный шпион, ищущий информацию, он магический ненавистник, который хочет похитить меня и запытать до смерти.

Парень собирается выплюнуть решительный отказ, но внезапный образ Фреи мелькает в его голове.

“О, Мерлин. Я знаю, что на твоих плечах тяжесть всего мира, но постарайся иногда немного повеселиться.”

Один из самых красивых мужчин, которых он когда-либо видел вблизи, стоит перед ним, краснея, пытаясь приударить за ним, а Мерлин заподозрил в нем какого-то вдохновителя-диверсанта.

Может, ему стоит прислушаться ко всем советам и немного расслабиться.

Что плохого может сделать одно маленькое свидание? Если он журналист или шпион, все, что нужно сделать Мерлину - это не говорить ни о чем, что связано с магией.

- Конечно, почему бы и нет? - говорит он и не может не быть польщен тем, как приятно выглядит парень.

Он, кажется, становится менее застенчивым, что, вероятно, хорошо, так как Мерлину нравится немного уверенности.

На самом деле Артур совершенно самоуверен, когда они подтверждают детали даты, и Мерлин ненавидит признавать, но это его немного заводит. Ему всегда нравились слегка заносчивые парни, главным образом потому, что ему нравилось ставить их на место.

Когда Артур передает свой номер телефона, их пальцы соприкасаются и посылают мельчайшее покалывание вниз по руке Мерлина.

Это хорошая идея. Он заслуживает того, чтобы хоть раз в жизни освободиться.

На следующий день он находит себя любопытно взволнованным, когда идет на работу. Эдвин комментирует, как весело он выглядит, а Мерлин просто улыбается. Позже, когда они практикуют целебные заклинания в комнате отдыха, Мерлин обнаруживает, что он делает гораздо лучше, чем обычно. Он быстро вяжет рану на руке тренировочного манекена и едва оставляет шрам. Эдвин издает тихий свист.

- Хорошая работа Мерлин, это был глубокий порез. Разве не ты говорил мне на прошлой неделе, что исцеление - твоя самая слабая область?

- Да, - широко улыбается Мерлин,. - Сегодня это немного… легче.

Эдвин секунду изучает его, а потом удовлетворенно кивает.

- Это потому, что ты в хорошем настроении. Я знаю, ты думаешь, что это обман, но есть причина, по которой я всегда говорю тебе о важности телесного равновесия, когда дело доходит до магии. Мы все работаем лучше, когда мы счастливы, когда у нас нет стресса, когда мы хорошо едим и заботимся о себе.

Он хлопает рукой по плечу Мерлина.

- Ты всегда так напряжен, так беспокоишься о том, что произойдет. Приятно видеть, что ты выглядишь более расслабленной.

Мерлин добродушно закатывает глаза.

- Да, хорошо, заткнись, я понял, - говорит Эдвин. - Думаешь, ты готов попробовать сломанную кость?

Мерлин кивает. Сегодня он чувствует себя готовым ко всему.

На этот раз он уходит с работы пораньше, к большому удивлению Фреи на стойке регистрации, которая утверждает, что не видела, как Мерлин покинул здание до шести, так как случая, когда кто-то нажал пожарную сигнализацию в декабре.

Мерлин просто целует ее в щеку и обещает позвонить ей в выходные.

- Да, и ты сможешь рассказать мне все о том, кто заставляет тебя так улыбаться! - она радостно кричит ему вслед. - Не думай, что я не понимаю, Эмрис!

Он улыбается всю дорогу домой, а там направляется прямо в душ.

Он встречается с Артуром в половине седьмого во вьетнамском ресторане в Шордиче; он никогда там не был, но погуглил его, и он не казался слишком причудливым или претенциозным. По словам Артура - он довольно шикарный, и он боялся, что он окажется в каком-нибудь мишленовском ресторане, где официанты дадут ему три отдельные вилки и будут насмехаться над его татуировками. Он просто хочет приятно провести вечер.

Когда он выходит из душа, то использует немного одеколона, который Гвейн дал ему в качестве прощального подарка, и который он, как правило, никогда не использует, потому что это делает его слишком ностальгическим. Но сегодня острый цитрусовый аромат заставляет его думать только о предстоящем вечере, и он чувствует легкое трепетание в животе.

Волнение не только из-за Артура.

Да, Артур очень привлекателен, и Мерлин определенно с нетерпением ждет знакомства с ним, но дело не в этом. Мерлину двадцать пять лет, и он ни разу в жизни не был на свидании. У него были интрижки с людьми, короткие интрижки в путешествиях, большинство из которых длились всего одну или две ночи, пока он оставался в определенном городе. Его встречи часто были интенсивными, заряженные знанием того, что завтра он снова уйдет, и риском, который он принимал, позволяя кому-то приблизиться к нему. Не было возможности просто провести время с кем-то, познакомиться с ним медленно. До недавнего времени он не обращал внимания на возможность того, что у него могут быть отношения с кем угодно. Цена казалась слишком большой, риск того, что правда о его чипе будет обнаружена, о его силах…