- Мы проработали все детали, поверь мне, - пренебрежительно говорит Утер. - Этот план разрабатывался очень давно.

- А что если…

- Артур, - перебивает его Утер, и усталый тон мира настолько знаком, что Артур автоматически съеживается. - Почему бы тебе не позволить нам беспокоиться об этом? Твое дело - сосредоточиться на похищении.

Взгляд, которым Утер смотрит на парня… Артур раньше часто видел его.

«Ты меня разочаровал».

«Ты всегда разочаровываешь меня».

- Хорошо. - говорит Артур.

Технически, он должен быть счастлив.

Это шанс Артура искупить свою вину. Наконец-то освободиться от вины и стыда за то, что он чуть не случилось столько лет назад.

Он кивает и делает вид, что заинтересован.

- Так кто же является целью?

Оуэн берет конверт и выкладывает несколько фотографий на стол перед Артуром.

- Это Мерлин Эмрис, и он лежит в основе всего.

Это драматическое заявление, но, глядя на фотографии, Артур не может не чувствовать себя немного разочарованным.

Мерлин Эмрис - долговязый, плохо одетый мужчина лет двадцати с гнездом темных волос и острыми чертами лица. Кажется, у него есть только одна пара джинсов (черных) и множество футболок с длинными рукавами в сочетании с яркими шарфами и, как ни странно, перчатками без пальцев. В целом, он больше похож на студента третьего курса драматического факультета, чем на «влиятельного человека».

Его сомнения, должны быть, видны на лице, потому что Утер наклоняется, чтобы ударить пальцем по столу.

- Не позволяй его внешности одурачить тебя. Он советник практически всех влиятельных магов британского общества. Он был закулисным агитатором по каждой части политики, которая вышла из института за последние полтора года.

Институт был официально назван «институтом защиты и поощрения магических лиц», но он стал достаточно заметным, чтобы обозначаться одним словом. Это была организационная площадка для практически всего, что связано с магией в Великобритании, и Артур знал, как долго Утер любит разглагольствования об этом.

В попытке остановить очередную лекцию, он быстро спрашивает:

- Что насчет его биографии?

- Двадцать пять лет. Родился в Брайтоне. Родители - Хунит Эмрис, урожденная Чатсуорт и Балинор Эмрис, волшебник, бросил семью, когда Мерлину было десять, умер. Микрочипирован в пять лет, посещал местную начальную и среднюю школу. Блестящие выпускные экзамены, высокий средний балл, окончила школу в шестнадцать. Это все, что мы знаем.

Артур хмурится.

- Что ты имеешь в виду?

- Мы не знаем, что с ним было дальше. - мрачно говорит Утер. - Микрочип Мерлина Эмриса прекратил передачу через три месяца после того, как он окончил школу.

- Как такое возможно?

- Это невозможно. Технически нет.

Микрочипы не могли отказать. В этом весь смысл. Были и более ранние прототипы, которые давали сбои, но модель, которая использовалась в течение последних тридцати лет, была безупречной. Никогда не было зафиксировано ни одного случая ошибки. Они также были полностью защищены от взлома; любая попытка хирургического удаления вызовет тревогу. Были странные группы вроде коллектива Мерсии, которые пытались использовать магию, чтобы деактивировать их, но, судя по всему, это оказалось невозможным.

- Вы могли бы сообщить о нем в полицию.

- Могли бы, - соглашается Утер. - Но мы решили, что будет лучше, если он не будет знать, что мы за ним следим. У меня были подозрения, что информация о его чипе может однажды пригодиться.

- И ты до сих пор не знаешь, почему он отключен?

В этот момент Оуэйн берет на себя повествование.

- Не особо. Мы знаем, что его отец был связан с коллективом Мерсии, но они распались до того, как достигли чего-либо. Так что ничего определенного. Мы знаем не так уж много. Только отрывки. Эмрис провел некоторое время в Америке и Ирландии; мы думаем, что также в Японии и Норвегии. Ходят слухи, что он участвовал в беспорядках в Питтсбурге в 2010 году, но это могут быть только слухи. Мы почти уверены, что он был в Вашингтоне примерно в то время, когда был отменен магический акт о наблюдении. Есть видеозапись, на которой кто-то похожий на него участвовал в марше на Капитолий.

- Так когда он вернулся на ваши радары?

- В июне прошлого года он прибыл в Лондон и был назначен ассистентом по магическому продвижению в Институте. Мы следим там за всеми, так что я сразу же завел на него дело, и тогда мы поняли, что пропали годы.

Овейн передал документ через стол Артуру.

- Мы наблюдаем за ним с тех пор, но, честно говоря, у нас не так много информации.

Он передает еще один лист.

- Мерлин живет в однокомнатной квартире в Сток-Ньюингтоне, ездит на работу на автобусе 76, три или четыре раза в неделю останавливается выпить кофе в кафе “Белый Дракон” рядом со станцией “Ректори-Роуд” и редко выходит из дома по выходным. Он навещает свою маму в Брайтоне каждые несколько недель, но, кажется, не общается ни с кем другим. О нем нет информации в интернете, его жесткий диск магически защищен, и он тщательно разрывает все документы, прежде чем выбросить.

Обычно профессиональный тон Овейна уступил место легкому разочарованию, и это почти заставляет Артура рассмеяться. Этот парень, Эмрис, явно заставил его изрядно попотеть.

- Команда Оуэна сделала всю работу за тебя, я предлагаю тебе понаблюдать за этим районом несколько дней, чтобы ты смог выбрать время,- быстро вмешивается Утер, и желание Артура смеяться исчезает. Неужели его отец думает, что он не может понять это сам?

- Он, как правило, работает допоздна, и его квартира находится на тихой улице. - добавляет Оуэн услужливо, как будто Артур гребаный идиот, что он может просто подойти к Эмрису средь бела дня и затащить в машину.

Артур сдерживает резкую реплику и вместо этого кивает Овейну. Это не его вина, что все в Аркстоне думают, что Артур невежественный дебил. Он не так уж много сделал, чтобы доказать их неправоту.

- Итак, железо, - говорит Овейн, превращаясь в бизнесмена. - Вот бирка на лодыжку. Стандартные полицейские выпускают магические глушители, но этот с некоторыми модификациями от ребят из лаборатории. Это не только заблокирует его магию, но и сделает его не отслеживаемым магическими средствами. Никакое заклинание не найдет его, когда ты его запрешь.

- Удобно. - комментирует Артур.

Это похоже на массивный черный браслет.

- Но это не самое лучшее.

Оуэн какое-то время молчит.

- У него есть встроенная очистка памяти. Когда ты снимешь это, все, что произошло с момента, когда ты впервые надели его, будет полностью стерто из сознания «жертвы». Вырубим его, когда закончим, снимем и уйдем. Он не сможет вспомнить, что произошло.

Артур бледнеет.

- Это… - он замолкает, тщательно подбирая слова. - Это похоже на магию.

- Так и есть. - произносит Утер, и Артур в шоке смотрит на него.

- Но мы не можем…

- Артур, мне нужно вернуться на пятый этаж через десять минут, не возражаешь, если мы закончим? Я был бы рад ответить на любые технические вопросы по электронной почте.

Тон Оуэна вежлив, но Артур все равно чувствует упрек.

- Я… хорошо. - говорит он. - Но если он увидит меня до того, как я включу устройство?

- Как только эта работа будет закончена, ты все равно должен будешь залечь на дно. В том маловероятном случае, если он тебя вспомнит, ты исчезнешь из поля зрения.

Затем Утер одаривает Артура странным взглядом.

- Я подумал, что ты мог бы поехать и провести некоторое время в Южной Америке. Освежи свой испанский. Когда-то это был твой план, не так ли?

Выражение лица Утера почти снисходительное, и сердце Артура слегка подскакивает. Тот факт, что его отец ссылается на его прошлые цели – с полуулыбкой на лице – беспрецедентен.

Если он это провернет - все будет забыто. Наконец-то его смогут простить.

Не только простить, но освободить его от договора с компанией. Свободный, наконец, попытается сделать что-то для себя на своих условиях. На этот раз с благословения отца, а не за его спиной.