Она жестом показывает на стол, и Артур наконец понимает, что это.

Это бомба.

Тотчас же он начинает метаться, пытаясь вырваться на свободу. Это бесполезно. Клейкая лента слишком туго завязана, а он все еще слишком слаб.

Он отчаянно машет головой.

- Я знаю, знаю, - тихо говорит она. - Я не хотела это делать. Я не хочу… причинять боль людям. Но это единственный путь.

Она смотрит на стол.

- Мой отец… он словно преследует меня. Я не могу… я не могу жить в мире, где людям позволено так обращаться с нами и уйти безнаказанными. Для меня это не имеет смысла.

Артур плачет, слезы текут по его лицу. София поворачивается к нему, и ее лицо смягчается.

- Ты мне действительно нравишься. Я не симулировала все это. Я ожидала, что ты ужасно испорченный ребенок, говорящий анти-магический бред повсюду. Но ты… лучше. Если бы был способ отпустить тебя, я бы это сделала.

Она осторожно стирает его слезы большими пальцами, а затем закрывает лицо.

- Но этого не произойдет.. Мне очень жаль, Артур.

Она берет рюкзак и идет обратно к столу. Она возится с одним из проводов, торчащих из бомбы, а затем отступает.

- Теперь она запущена. Самое приятное, что мне не нужен детонатор. Я могу запустить его одним заклинанием за много миль.

Она грустно улыбается ему.

- Магия и химия вместе взятые. Не думаю, что мой отец одобрил бы, что я смешиваю их вот так. Но потом… его здесь больше нет, не так ли?

И с этими словами она исчезает.

Артур начинает паниковать.

Кожа становится липкой и его пульс начинает учащаться. Он продолжает плакать, беспомощно, довольно долго.

Он пытается облизать ленту через рот, отлепить ее влагой, чтобы позвать на помощь, но быстро сдается. Руки слишком крепко приклеены.

Он пытается сдвинуть стул и идти вперед с ним, но ему удается только упасть боком на пол.

Тогда он сдается. Он продолжает изнурительно дергать ленту, но в душе он знает, что все потеряно. Время идет, и никто никогда не приходит на этот этаж, не говоря уже об этом офисе. Они никогда не найдут его, и он никогда не выйдет. Он умрет сегодня, и что еще хуже, большая часть персонала умрет вместе с ним. И это будет его вина, ведь именно он привел сюда Софию.

Он молится, чтобы его отец что-нибудь придумал.

Его собственная глупость не стоит отцу жизни. Он чувствует внезапный прилив любви к человеку, который вырастил его. Он был таким неблагодарным, таким грубым. Все эти тайные планы сбежать и оставить отца одного… Как он мог быть таким жестоким?

Артур лежит там долгое время, слушая, как стучит его сердце в ушах, зная, что у него осталось ограниченное количество ударов.

Будет ли больно, когда это произойдет? Он так близко к бомбе, его просто разнесет на куски в одно мгновение?

Часы на стене говорят, что его время почти вышло. Двадцать пять минут. Он закрывает глаза и думает об отце, о матери, которую никогда не знал.

В дверь постучали.

- Артур? - говорит голос. - Я знаю, что тебе иногда нравится прятаться здесь, но твой отец на тропе войны. Он заметил, что тебя нет за столом.

Артур пытается закричать, но кляп блокирует все это, и выходит только приглушенный стон.

Но слава Богу – слава Богу – дверь распахивается.

Это Леон, член юридического отдела.

- Я отпросил для тебя немного времени, но тебе нужно…

Он резко замолкает, увидев Артура на полу.

- Господи Иисусе!

Он присаживается рядом с Артуром и пытается сорвать клейкую ленту, но она едва сдвигается. Леон смотрит на нее с мрачной решимостью и хватает со стола нож для вскрытия писем.

Он освобождает руки Артура, затем - рот, и Артур вдыхает огромный глоток воздуха.

- Там бомба. Леон, стол, там бомба… она… она пришла и, это, это взорвется в десять часов и мы должны вывести всех, мы должны…

Он больше не может говорить, но этого достаточно.

Не говоря ни слова, Леон бросает нож для вскрытия писем Артуру и бежит из комнаты к лифту.

Артуру только что удалось полностью освободиться, когда его отец шагает вперед.

- С тобой все в порядке? Тебе больно?

- Нет, - говорит Артур, хотя и не может встать на ноги. Вместо этого он отодвигается обратно, освобождая путь для человека по имени Аредиан. Артур видел его пару раз в лаборатории.

Еще несколько человек зашли в комнату и Аредиан кривит губы.

- Всем отойти назад. Мне нужно пространство.

Они делают, как он говорит и дверь захлопывается. Внутри остаются Артур, Утер, Леон и Аредиан.

Последний подходит к столу и начинает проверять устройства.

Прошло целых четыре минуты. Артур считает их. Осталось двенадцать минут до взрыва бомбы, если София не попытается взорвать ее пораньше.

Аредиан лезет в корпус устройства и тянет свободный провод, затем другой.

- Чисто, - коротко говорит он.

Артур не может в это поверить.

- Она обезврежена? - слабо спрашивает он.

- Это было хорошо сделано, но нет ничего, чего нельзя было бы взломать. - пренебрежительно говорит мужчина. - Они явно не ожидали, что кто-то доберется до нее вовремя. Кем бы то ни был.

Утер поворачивается и смотрит на Артура.

- Кто подложил бомбу, сынок?

Его тон нежнее, чем Артур слышал в последнее время. Он явно думает, что его сын стал жертвой какого-то ужасного преступления, был вынужден помогать злодею проникнуть в Аркстон, а затем оставил умереть здесь.

На мгновение Артур хочет солгать. Согласиться, что его принудили против воли, что он невиновен в этом. Но это бесполезно. Есть записи с камер наблюдения, как они входят. Слишком много людей знают, что они встречались. Он не может притворяться.

Поэтому он говорит правду.

Все со дня, когда он встретил Софию до момента, когда она вышла из этой комнаты.

Он видит, как лицо отца становится все мрачнее и мрачнее.

Когда он заканчивает, наступает долгое молчание.

- Аредиан, Леон, пожалуйста, подождите меня в моем кабинете, - говорит Утер тоном, лишенным эмоций. - Скажите людям снаружи, что кризис предотвращен, и они должны вернуться к своей работе.

Артур не может не взглянуть на уходящих мужчин. Взгляд Аредиана полон холодной брезгливости, а Леона — жалости. Парень не может сказать, что хуже.

Дверь за ними закрывается.

- Вставай, - говорит отец.

Ему удается стоять на шатких ногах.

Удар.

Пощечина почти сбивает его с ног, но он остается в вертикальном положении.

На мгновение наступает пауза, а потом отец бьет его еще сильнее.

- Ты глупый мальчишка.

Он бьет его в третий раз, и Артур просто принимает это.

Он знает, что будет стоять там, потому что теперь это его жизнь, и он всегда будет каяться за то, что произошло здесь сегодня.

Утер поднимает руку в четвертый раз, и у Артура звенит в ушах. Но отец замолкает, опускает руку. Вместо этого он смотрит на парня глазами, похожими на осколки льда.

- То, что ты сделал… это невозможно исправить. Я никогда больше не посмотрю на тебя, не вспомнив, что ты едва не убил нас всех. Ты меня понимаешь?

Не произнося ни слова, Артур кивает.

Утер смотрит на него так, будто даже не знает.

На этот раз тишина длится несколько минут.

- Ты мне должен, - наконец говорит Утер, и этот тон Артур никогда не слышал. - Ты в долгу перед всеми нами.

Артур чувствует, что на него давит огромная тяжесть.

- Однажды я позову этого должника. И надеюсь, ты будешь готов.

На мгновение он перестал дышать. Слова, которые отец оставил невысказанными, витают в воздухе. Артур больше никогда не облажается. Это его первая и последняя ошибка. Больше ничего не может быть.

На следующий день он бросает университет. Возвращается в дом своего отца и начинает работать в компании.

Кроме того, планы Артура однажды унаследовать Аркстон превратились в прах. Утер ясно дал понять, что больше не доверяет сыну.

Работа, которую он делал раньше, была довольно незначительной, а теперь он был и вовсе понижен до ставки мальчика на побегушках. Никогда не выбирается для выполнения каких-либо ключевых задач. Не посвящается в какую-либо важную информацию.