- Что думаешь, Артур?

- Ночь в пабе? - спрашивает парень, прочищая горло.

- Да, «Лебедь» на Лиственничной дороге. Должно быть весело. - легко говорит Элиан.

- Круто, - отвечает Артур и смягчает свою краткость улыбкой.

- Чудесно. Около восьми, окей?

Артур прибывает ровно в восемь, что, как он позже узнает, было глупо. Никто никогда не приходит вовремя по ночам.

Он не вносит большого вклада в разговор; с удовольствием слушает, в то же время немного беспокоясь, чтобы его считают скучным. Но он действительно не знает, что сказать. Раньше он не проводил столько времени с людьми своего возраста. Он не знаком со всеми темами, которые они обсуждают, и большое количество сленга вводит его в замешательство.

Тем не менее, он думает, что, должно быть, все не так плохо, когда Элиан приглашает его на улицу с другими за сигаретой, предлагая ему одну из своей собственной пачки.

Он так сосредоточен на том, чтобы не закашляться от дыма, что не замечает девушку, пока она не встает рядом с ним.

Она одета в бледно-розовое платье и мягкие тканевые туфли, и парень на секунду задумывается, что это не подходящий для такой погоды наряд.

У нее очень голубые глаза. И очень большие и очень… он не может нормально дышать, когда смотрит на них.

- У вас есть огонек?- говорит девушка, и голос у нее мягкий, музыкальный.

Его мысли в том, что Элиан - отличный парень подтверждаются, когда он чувствует, что тот вкладывает зажигалку в его руку сзади.

- Вот, - говорит Артур и протягивает руку.

Она наклоняет голову, чтобы зажечь сигарету. Затем медленно делает глубокий вдох и выдыхает клубы дыма в ночной воздух.

- Спасибо

Артур понимает, что должен заполнить тишину, но не может придумать, что сказать. К счастью, она снова заговорила.

- Не видела тебя здесь раньше.

- Я новенький. А ты….

- Второй год, химия.

- Латиноамериканские исследования.

- О, ты говоришь по-испански? Или португальский?

- Плохо, - и почему-то оба смеются.

- Но ты ведь учишься, верно? - спрашивает она.

- Да, - говорит Артур. - Мы поедем учиться за границу на третьем курсе, так что надеюсь…

- Куда ты хочешь поехать?

Артур думает.

- Думаю, в Перу. Мне нравится, как это звучит.

- Не могу сказать, что много знаю об этом.

- Я тоже. Мне просто нравится название

Они снова смеются, и это глупо, но это кажется естественным, и Артур немного расслабляется.

Он просто обычный парень, на первом курсе университета, разговаривает с симпатичной девушкой возле паба. Это именно то, на что он надеялся, когда уходил из дома.

- Я Артур.

- София, - говорит девушка, пожимая его протянутую руку. - Приятно познакомиться. Как это сказать на испанском?

- Эмм… Mucho gusto.

София улыбается.

- Mucho gusto, Артур.

Они разговаривают еще двадцать минут, и она дает ему свой номер, когда уходит.

Элиан хлопает его по спине и восхищается его навыками флирта, но Артур даже не уверен, что он сделал. София вела большую часть разговора, и она, казалось, совсем не возражала, когда у него заканчивались слова.

Он задается вопросом, дала ли она ему свой номер из жалости, но когда он пишет ей на следующий день, она отвечает почти мгновенно. Какое-то время они обменивались сообщениями, а потом она предложила встретиться за кофе.

Артур ужасно нервничает, трижды меняет рубашку перед выходом из дома, и в последнюю минуту чуть не отступает.

Он убежден, что в суровом свете дня, без алкоголя, который затуманивает ее чувства, она больше не захочет его. Он ей наскучит, или сделает все настолько неловко, и она решит, что он не стоит ее времени.

Но она этого не делает. Разговор почти не прерывается, и она предлагает снова увидеться. На этот раз ужин. В тихом месте.

Они идут на этот ужин, и когда он провожает ее до дома, она тянет его к себе и прижимается в легком поцелуе к его губам.

Он идет домой в оцепенении, счастье разрывает внутри него, как воздушный шарик.

София любит его, она действительно любит его, и все, что он сделал до сих пор, это был самим собой.

После этого они часто видятся. Ему грустно, что он не может видеть ее на Рождество: ее дом на севере, а он вынужден тратить почти все свое время на стажировке в Аркстоне.

Но они разговаривают каждый вечер, и она, кажется, искренне заинтересована в том, чтобы слушать о работе, которую он делает.

Ей удается приехать на один уик-энд, и это замечательно. Они вместе посещают Рождественский рынок на Южном берегу, и он очарован тем, как розовеют ее щеки на холоде, как сияют ее глаза, когда они бродят мимо киосков и фургонов с едой.

Они пьют глинтвейн, едят штоллен, сидят у реки и смотрят на проплывающие мимо лодки. Затем они возвращаются дом, в котором София живет во время каникул.

Она снимает с него одежду в своей маленькой спальне, кидает его на кровать и забирается на него сверху. Артур настолько ошеломлен, что не может издать ни звука.

Он заканчивает слишком рано, думает он. Не то чтобы ему есть с чем сравнивать, но она, кажется, не возражает.

После этого она ложится рядом с ним, положив голову ему на грудь.

София не говорит ни слова о его шраме, но когда она начинает мягко его поглаживать, у него неожиданно появляется комок в горле.

- Я… - начинает он, и голос его смущенно срывается. - Ты мне действительно нравишься.

Она целует его в нос.

- Ты мне тоже нравишься. Очень.

Артур не понимает чувство, переполняющее его грудь, но он считает, что это хорошо. Удовлетворенность, после стольких лет, чувство, что он наконец-то там, где должен быть.

Утром она делает омлет, но когда случайно сжигает тосты - включается пожарная сигнализация.

Они долго смеялись над этим.

Когда он сажает ее в поезд в тот же вечер, то скучает по ней, как только последний вагон исчезает за поворотом.

Он не упоминает ее при Утере.

Артур думает, что отец что-то подозревает, Но у Утера нет доказательств, и он вряд ли может обвинить своего сына в подозрительном счастье.

Когда семестр снова начинается, он и София официально в отношениях. Как ни странно, многое в университете стало намного проще. Ему уже не так трудно разговаривать с людьми.

Теперь они с Элианом сидят вместе, и он регулярно ходит в паб со своими однокурсниками. Он также присоединяется к футбольной команде и хорошо ладит с другими парнями. Но ему все еще нравится проводить время с Софией, даже если он просто смотрит, как она пишет лабораторные отчеты, или она позволяет ему практиковать свои существительные и глаголы с ней.

Он очень счастлив и надеется, что она тоже. Иногда он задумывается о ней; бывают моменты, когда она смотрит на него, и в ее глазах появляется тень.

Она мало упоминает о своей семье, разве что говорит, что живет с тетей, поэтому он думает, что эта тема может скрывать что-то болезненное для нее. Однако он не подталкивает ее к откровению. Артур хочет, чтобы она открылась ему в свое время. И, возможно, когда-нибудь он сможет поговорить с ней и об отце.

Наступили пасхальные каникулы, София удивляет его новостью, что собирается остаться в Лондоне. Она говорит, что будет учиться в библиотеке, пока он на работе, а потом они могут встретиться.

- И ты можешь, наконец, устроить мне тур по Аркстону, как и обещал.

- Я думаю, тебе будет там скучно.

- Хей, - говорит София, целуя его в уголок рта. - Я хочу посмотреть, где ты работаешь. Меня интересуют вещи, которые связаны с тобой.

Он чувствует прилив тепла от этих слов.

- На следующей неделе. - обещает он.

Он выбирает день, когда Утер уезжает на базу в Манчестере, и привозит ее к обеду. Он дает ей пропуск для посетителей и готовит историю, если кто-нибудь спросит, но никто не спрашивает. К счастью, она действительно наслаждается туром, уделяя пристальное внимание всем вещам, которые показывает ей Артур. Это впечатляющее здание с офисами из прозрачного стекла в викторианской архитектуре и минималистской черной мебелью.