– Сюда, дяденька, сюда.

– Да не беги ты так быстро, – прибавил шагу Ратмир и, завернув вслед за ним, тут же получил сильнейший удар деревянным дрыном по голове. Оглушенный от боли и звона в ушах, он упал на спину и едва успел увернуться от следующего удара. Быстро откатившись в сторону, Ратмир успел заметить две здоровенные мужские фигуры и сразу же признал в них сыновей боярина Скобелева – Матвея и Тимофея.

– Эй, бояричи! Вы ничего не перепутали?! – воскликнул он, пятясь на руках к забору.

– Да нет, скоморох! Тебя, безбородого, трудно перепутать, – прорычал Матвей и вновь замахнулся дрыном на прижавшегося спиной к забору Ратмира. Тот ловко увернулся от удара, и звук удара дрына об деревянный забор гулко задрожал над избами.

– Ух, как дерутся-то… – неожиданно услышал Ратмир мальчишеский голос, донёсшийся со стороны другой избы.

– Сейчас Матвейка как придавит этого скомороха, так из него и кишки долой! – воскликнул ещё один детский голос.

«Ну, это навряд-ли», – подумал про себя Ратмир и, уворачиваясь от очередного удара дрыном, на всякий случай ещё раз громко спросил:

– Значит, бояричи, точно не ошиблись? Точно я вам нужен?

– Да точно, точно, безбородый! Морда-то у тебя гладкая как у бабы! Тьфу! На, лови, скоморох! – второй сын боярина Скобелева Тимофей замахнулся дубинкой с другой стороны.

– Ну, ладно, бояричи! Я вас спросил, вы мне ответили. Теперь держитесь!

Ратмир вскочил на ноги, ловким движением руки ухватил дубинку и выдернул её из рук Тимофея. Тот растерянно попятился назад, рыская глазами вокруг себя в надежде найти ещё какое-нибудь подручное средство. Тут же раздались возбуждённые мальчишеские возгласы из-за соседней избы.

Умело размахивая дубинкой, Ратмир выбил из рук Матвея деревянный дрын и, прыгнув на него, сломал пополам. Тут же топнул ногой по краю одного из обломков так, что тот взлетел в воздух и моментально оказался во второй руке Ратмира. Обезоруженный Матвей разозлился и с рёвом кинулся на Ратмира, расставив руки. Ратмир кинул ему под ноги дубинку. Споткнувшись об неё, мужик всей массой грузного тела тяжело рухнул на землю. Гулкий щелчок обломка деревянного дрына об его голову привёл в радостное возбуждение невидимых в полумраке зрителей.

– Во даёт, скоморох! Прямо как по барабану щелканул Матвейку-то по башке! – засмеялся в темноте уже чей-то мужской голос. Одобрительные смешки послышались и со стороны других изб.

– Хватит или продолжим? – искусно крутя в руке обломок дрына, спросил Ратмир у поднимавшегося с земли боярского сынка Тимофея и, не выпуская из виду второго боярского наследника Матвея.

Последний, не найдя ничего подходящего, достал из сапога блеснувший при лунном свете кинжал. Тяжело дыша, он расставил руки и пошёл на Ратмира. Невидимые зрители охнули, и наступила тишина.

– Заходи на него слева, – рявкнул Матвей брату, не спуская глаз с Ратмира.

– Ага, – просипел тот и, нашарив в темноте под ногами дубинку, стал обходить Ратмира слева.

– Ого, уже интереснее, – пробормотал Ратмир, следя за поблёскивавшим в темноте лезвием кинжала.

В один момент он быстро увернулся от пролетевшей над ним со свистом дубинкой и ударом обломка дрына вышиб кинжал из рук рослого, похожего на медведя Матвея. Невидимые зрители одобрительно загудели. В этот момент луна спряталась за тучи, и вокруг опять стало темным-темно.

– Так как, может, хватит? – спросил Ратмир у взлохмаченных братьев. – Только хотелось бы узнать из-за чего весь этот сыр-бор? Что я не так сделал?

– Ничего, скоро узнаешь! – вполголоса угрожающе произнёс Матвей и, отступая к терему, окликнул брата. – Пошли, Тимоха, мы потом достанем этого скомороха. Жди нас, смерд! Мы ещё придём по твою душу! – и погрозил кулаком в темноту: – А вам, холопы, завтра не миновать плетей!

– Ну, хорошо, как скажете, – пожал плечами Ратмир. В этот момент луна вновь показалась из-за туч, и он увидел в свете её сияния множество человеческих силуэтов, бесшумно разбежавшихся по всему двору и растворившихся в тени построек.

– Теперь домой, Ратмир. Хватит уже куролесить, – неожиданно из-за темного угла ближайшей избы появилась огромная фигура Василия. Он положил большую ладонь на плечо Ратмира и мягко, но настойчиво стал подталкивать его в сторону избы.

– Так ты всё видел?! Ты здесь стоял и даже не помог мне?! Друг называется, – воскликнул Ратмир.

– Что там тебе было помогать? Этих сосунков разделать под орех? Да с ними и Теодорка справился бы. Так ведь, Теодор? – обратился силач к возникшему из темноты мальчишке.

– Ох, дяденька Ратмир! Как вы этого по башке-то деревяшкой щёлканули! Прямо как взаправду орех раскололи! – восхищённо воскликнул Теодорка, на ходу прижимаясь к Ратмиру.

Следом за ними чуть поодаль пошли несколько местных мальчишек, которые тоже вполголоса взялись восхищённо обсуждать увиденное.

Навстречу скоморохам, размахивая черенком от лопаты, торопился старик Никифор.

– Ну, вот, опять не успел! – огорчённо развёл он руками. – Зря только лопату испортил.

– А ты-то куда собрался, Никифор? – рассмеялся силач Василий. – Сидел бы в избе на печи да баб охранял.

– А я и сидел. Точнее уже спал, да только твоя Авдотья ко мне и подскочила и давай орать над ухом, чтобы я встал и пошёл вас из беды выручать. Так что там произошло-то хоть, Ратмир?

– Сынки боярские решили со мной силою померяться, – усмехнулся Ратмир, поднимаясь по ступенькам крыльца.

– Надо же?! – удивился старик Никифор. – С чего бы это?

– Ох, наконец-то вернулись! – воскликнула Елена и, прижав сына к груди, встревожено повернула голову к Ратмиру: – Что там случилось, Ратмир? Смотри, у тебя на лице кровь. Из-за этой девки подрался? Из-за Лукерьи?

– Ох, добегаешся, Ратмир! – подала звонкий голос карлица Авдотья, держа в руке чистую тряпку и плошку с тёплой водой. – Садись, давай, на лавку, смою кровь с лица.

– А ну, бабы, цыц! – прикрикнул на них старик Никифор. – Вы своё дело знайте, а мы – своё. Ужин-то накрыли?

– Так ещё при тебе же и принесли нам еду. Сам же сказал Ратмира ждать. Вот и дождались. Садитесь теперь все за стол. Посмотрим, что там нам прислали с боярского стола, – расставляя на столе глиняные тарелки, проворчала Елена.

Спустя несколько минут вся компания, оживлённо разговаривая, расселась за столом и застучала чашками и ложками.

– У кого что есть интересного для Ратмира, давайте рассказывайте, – отпив глоток вина, произнёс старик Никифор.

– Я с бабами у колодца разговаривала и узнала, что собирался эту Богдану сватать какой-то худородный боярский сынок, но только боярин Скобелев ему отказал. И тот якобы пригрозил, что, мол, его ещё долго тут будут вспоминать, – потянувшись за пареной репой, произнесла Елена.

– А мне мужики на кузне предложили саблю сковать. Ну, я им сковал так, что они там рты поразевали да стали умолять, чтобы я их научил. Откуда же им было знать, что я сам из бывших кузнецов, – довольно рассмеялся Василий.

– Вот ты бестолковый, Васятка! Вымахал с косую сажень, а ума не нажил. Тебе же сказано было, – рассказать то, что интересно для Ратмира по смерти боярышни, – легонько постучал себя кулаком по лбу старик Никифор.

– Так я же ещё недорассказал, – ухмыльнулся Василий и взял с блюда большой кусок пирога. – Боярские холопы сказали, что повешенный Артёмка нисколько не виноват в том, что боярышня ушла со двора незамеченной. У них там для себя есть потайные местечки в заборе, где брёвна подпилены. Несколько человек знали об этом. Могла знать и боярышня…

Ратмир молча, переглянулся со стариком Никифором.

– А для чего им нужны были дырки-то в заборе? – шумно прихлёбывая похлёбку, спросил Теодорка.

– Теодор! Сколько я тебе говорила – ешь тихо! – Елена отвесила сыну лёгкий подзатыльник.

– А-а, чего дерёшся опять?! – схватился за голову мальчишка и повторил свой вопрос. – Для чего дырки-то в заборе?

– Мужики говорят, что дырки эти сделали в нескольких местах они сами после того, как год назад опричники выселили неподалёку несколько бояр с их земель, – пояснил Василий, подливая себе в глиняную чашку медовухи из ковша. – Испугались, что и их боярина могут выселить.