– Конечно, конечно! Ты абсолютно прав, папочка. – Застенчиво улыбнулась Марта, как и подобает юной особе при подобных разговорах. – Ты сказал, что у тебя есть кто-то на примете, так вот, можно пригласить их всех вместе, чтобы я имела возможность сравнить. А чтобы этот вечер не выглядел как откровенное сватовство, я могла бы пригласить своих подруг и их родителей. Получится отличный приём! – Просияла улыбкой, а старик вздохнул с облегчением.

Он боялся, что Марта переняла некоторые черты характера от матери, например, вздорность, чрезмерную самостоятельность, и старался оттянуть этот разговор до лучших времён, но время шло и его здоровье не позволяло разыгрывать долгие партии. Он был безмерно рад, что дочка поняла и приняла его решение. Всё же когда много отдаёшь, дети это чувствуют…

Марта же восприняла новость по-своему. Конечно же, к подобному повороту она готова не была. Но с другой стороны… отец прав! Ей нужен защитник, ей необходим надёжный тыл и опора в любых жизненных ситуациях. И, какая прелесть: папочка дал право выбора, так, почему бы и нет?.. Потому уже в ближайшие выходные был организован званый ужин, на котором ей и предстояло познакомиться с будущим мужем.

Марта выбрала лучшее своё платье, сделала причёску, и с приветливой улыбкой встречала каждого гостя. Кандидатов было три. Все достойные – как выразился отец. Что это означало, Марта не очень-то и задумывалась, но отцу было виднее. Старшему из женихов было уже тридцать. Высокий и статный. Очень красивый. Он пришёл, как и полагается, с родителями, но его мать так напоминала Марте старую бабушку-еврейку, что шансов у парня просто не осталось. Уже к середине вечера стало понятно, что жених на всю жизнь останется маменькиным сынком, а делить свой дом со свекровью Марта намерена не была и лишь подчеркнула первые выводы. Вторым был молодой и перспективный студент Московского ВУЗа. Данила Ильин. Марте он приглянулся, но бегающий взгляд избранника каждый раз напоминал, что он фигура ещё не устоявшаяся, а, значит, ветреная. Ждать, пока молодой человек определиться, Марте не хотелось – она ждала результата сразу, потому и этот вариант не оценила по достоинству. Третьим и последним стал сын старого папиного друга Мойши. Данный индивид был интересен в беседе, завлекал своими жизненными позициями, смотрел на Марту вожделенным взглядом и демонстративно замолкал всякий раз, как говорить начинала она. Но отталкивающая внешность никак не позволяла склонить выбор в его сторону. Всё же Марта слишком отчётливо запомнила мамино брезгливое выражение лица всякий раз, как стоило поцеловать папочку. Нет! Она этого не потерпит. В результате девушка быстро заскучала и лишь со стороны наблюдала за тем, как её же подруги принялись окручивать папиных «достойных» женихов.

Ближе к концу вечера, домработница оповестила о вновь прибывших, но явно запоздавших гостях. Марта наспех прикинула, кого не хватает, вычислила отсутствующую подружку по школе Гелю и радостно взвизгнула, будучи наверняка уверенной в том, что теперь-то уж вечер не пропадёт в безмерной тоске. К тому же ещё не подавали десерт…

– Зовите! – Уверенно кивнула Марта женщине и встала из-за стола для приветствия.

Геля обещалась прийти с матерью, милейшей женщиной, но появилась в компании молодого человека, при виде которого Марта растерялась, раскраснелась и застенчиво опустила взгляд.

– Здравствуйте. – Кивнула.

– Ну, привет. – Округлила глаза Геля, видимо, осознав, на какое мероприятие была приглашена. – Ты помнишь Юру, моего брата? Мама, к сожалению, пойти не смогла, а одной было как-то скучно… Ты же не против?

На подобное заявление Марта лишь глубже вздохнула. Так ничего и не ответив, развернулась к уже заждавшимся её гостям.

– Папа, познакомься, это Ангелина, ты должен её помнить. Мы жили в одной комнате. Геля не раз выручала меня в сложных ситуациях и была настоящей подругой, которую и «товарищем» назвать не стыдно.

– Здравствуйте. – Раскраснелась Ангелина и неловко рассмеялась.

– А это брат Гелечки, Юрий. – Набравшись смелости, Марта к молодому человеку приблизилась и придержала за локоть. – Проходите к столу. – Вежливо предложила вновь прибывшим, но ладошку, которой гостя придерживала, разжать не пожелала.

– Марта, это вам. – Скромно улыбнулся молодой человек и предложил букет, который до этого сжимал в руке.

– Спасибо. Проходите. – Повторилась она и гостя сопроводила лично.

Марта его помнила. Ещё в школе, будучи ребёнком, видела его и втайне млела по красоте, по обходительности. Он был старше на восемь лет и сестрёнку навещал нечасто, но каждый, без исключения, раз, Марта старалась долгожданную встречу не пропустить. Шло время, идеалы красоты для неё изменились и подобного стремления не стало. Геля рассказывала, что Юрочка учится в Москве и по окончании института будет большим человеком, но едва ли Марту подобная информация интересовала.

Теперь же молодой человек от студенчества ушёл далеко. По подсчётам, ему должно быть двадцать шесть – отличный возраст для того, чтобы, наконец, занять предречённый высокий пост и призадуматься о будущем. Внешние несовершенства были умело заштрихованы общим лоском интеллигентного человека и Юра смело выходил на передний план в любых сравнениях. Вечер пошёл шумно и весело. Веселилась, само собой, Марта, Юрочка же избрал роль наблюдателя. Изредка отвлекался на разговоры о политике партии, о великом будущем Союза, но на неё смотрел с интересом, который, к слову, стал приметен и старику-отцу. Тот проявил к гостю больше внимания, а в итоге предложил продолжить вечер за рюмочкой чего-нибудь покрепче. Вечер плавно перешёл в ночь, гости стали понемногу расходиться, Геле же Марта предложила остаться на ночь, чтобы припомнить недавние посиделки в школьном пансионате.

– Если, конечно, вы, Юрий, не против. – Благоразумно понизив тон, проронила Марта и замерла в ожидании ответа.

– Да с чего ему быть против! – Довольно подвела итог Геля. – В лице Вениамина Семёновича, Юра себе нашёл отличного собеседника. Тут и ночи будет мало. – Засмеялась, намекая на внезапно возникший взаимный интерес этих двоих.

– Действительно. – Скромно опустил взгляд молодой человек. – Спокойной ночи, Геля, спокойной ночи, Марта.

– Вы, должно быть, шутите? После такого насыщенного вечера ночь спокойной не может быть априори. – Озорно заметила Марта и вихрем поднялась по высокой лестнице, оставляя после себя лишь аромат дорогих духов и тёплое напоминание об озорной девчонке.

Юра некоторое время так и стоял, глядя на опустевшую комнату, а потом повернулся к хозяину дома, деловито прищурился.

– Вениамин Семёнович, я бы хотел с вами серьёзно поговорить. – Решительно заявил он и уверенно направился в сторону кабинета, что был предложен хозяином как наиболее удобный переговорный пункт.

Беседа длилась по меньшей мере до утра. У Вениамина Семёновича к гостю было много вопросов, Юра же старался дать на эти вопросы как можно более точные ответы.

– В любом случае последнее слово будет за Мартой. – В итоге заключил довольный исходом беседы отец и на будущего зятя взглянул с надеждой. В просторном холле дома уже слышались звонкие девичьи голоса.

– Доброе утро. – Сделал Юра решительный шаг вперёд и позволил Марте смущённо улыбнуться, прежде чем ответить.

– Доброе. – Внимательно осматривая вчерашнего гостя, Марта кивнула. – Вы, должно быть, ещё не ложились. Папа! Это, по крайней мере, невежливо! Что Юра о нас подумает. – Повысила она голос. – Юра, вы его извините. Папочка всю жизнь мечтал о наследнике, а получилось то, что получилось. – Имея в виду себя, опустила взгляд и как по заказу раскраснелась. – Если вы не торопитесь, то можете отдохнуть в гостевой спальне наверху. Геля рассказала, что совсем скоро уезжает и я вдруг поняла, как много мы должны друг другу сказать… Прошу вас оставить её погостить у нас ещё немного.

– Спасибо за предложение, но, увы, не могу. Служба. – Предельно кратко, жёстко отказался гость, немного охлаждая пыл. – Геля, если хочет, может остаться, а мне пора. Вениамин Семёнович, Марта. – Головой на прощание кивнул, и она отступилась, его пропуская.