— Лучше бы тебе этого захотелось не после того, как ты повысил на меня голос! — сказала Джулия и проскользнула мимо него в дверь.

Блайд понял, что его так и не простили. И расстроился еще больше, наблюдая, как девушка сторонится, выбирая себе место в дали от него. Это заметили и остальные. Эмма показывала миленькие детские вещи, купленные для будущего малыша, и поглядывала на хмурого брата. Он растягивал на лице дежурную, рабочую ухмылку, когда у него о чем-то спрашивали или демонстрировали очередную обновку, но только Эрик отворачивался, как становился серьезным и устремлял взгляд к Джулии. А она сидела в кресле с Альфредом на руках. Ребенок корчил дяде рожицы и показывал язык, намекая, что еще раз подойдет к девушке и игрушечный красный джипп въедет ему в глаз!

— Джули, — обратилась к ней Эмма. — А кого ты бы хотела? Мальчика или девочку?

— Мне все равно! — улыбнулась девушка. — Я буду любить и мальчика, и девочку.

— Джулия станет хорошей мамой! — влез в разговор Эрик, но девушка сразу нахмурилась.

— Она, наверное, натренировалась в детстве, на младших братьях и сестрах, — предположила Анна, не обратив внимания, как гостья нервно сглотнула, мягко спустила ребенка на пол и незаметно скрылась на кухне. Когда Эрик заглянул туда, то увидел, что девушка, пристроившись у окна, смотрит на экран своего сотового, будто не решаясь кому-то позвонить.

— Джули… — он хотел заговорить с ней, но его голос утонул в мамином вопле.

Миссис Таунсенд ворвалась на кухню неожиданно, схватила передник, быстро его надела, завязала и, пребывая в боевом настроении, призвала девушку на помощь по приготовлению званого ужина для ожидающихся гостей. Вскоре к ним подтянулась и Анна. А Эрику пришлось составить компанию Эмме и ее мужу, терпя тяжелый взгляд отца, усевшегося читать газету в своем любимом кресле у камина.

К появлению в доме Люси и ее мамы все было готово: стол накрыт, приборы начищены до блеска. А Джулия не находила себе места, приплясывая от переизбытка чувств у двери. Эрик стоял в сторонке, прислонившись к стене и просто за ней наблюдал. Вот дверь раскрылась, и маленькая девочка с порога бросилась обниматься, повалив украинку на пол. Альферд счел это забавной игрой и присоединился к валяющимся посреди коридора. Он очень бурно возмущался, когда его за шкирку, как котенка, оттащил папа.

— Люси, веди себя прилично! — ахнула мама девочки.

Ребенок, опомнившись, сел, поправив пышную юбку, сделал легкий реверанс и широко улыбнулся присутствующим. Джулия при этом продолжала лежать на коврике до тех пор, пока Эрик не протянул ей руку. В тот момент Люси заметила, как похолодели отношения между принцем и няней — взяла это наблюдение на заметку, чтобы потом использовать.

Миссис Таунсенд пригласила всех за стол. Дети обсели Джулию со всех сторон, чуть не подравшись за право занять стул около девушки. А она только смеялась, не скрывая своей радости от того, что у нее под боком два маленьких ангела с адским характером. Люси повеселила семейство Эрика рассказами, как они издевались над няней Джули в свое время, как любили подслушивать ее песни по ночам, как она гоняла их по коридорам ночью и рассказывала сказки.

— Кстати! — вспомнила украинка и достала сотовый. — Думаю, кое-кто очень хотел бы с тобой поговорить!

Она улыбнулась растерявшейся девочке. Джулия набрала номер и попросила Меган передать трубку Джошу.

— Джул! Я в гольф играю! — злился мальчишка, которого оторвали от несомненно важного занятия. Матч по «гольфу» проводился в коридоре… Вместо мячей играли яйцами.

— В какой-такой гольф? У вас же нет принадлежностей для него! — хихикнула девушка.

— Ну… мы нашли…

— Если вы уволокли яйца, в качестве замены шаров, то Мэри тебя…

— Джул! Чего ты хотела? У меня есть еще три минуты, пока мисс Мэри не заглянула в холодильник! Скорее! — намекнул подросток.

— Конечно. Я просто хотела, чтобы ты кое с кем поздоровался!

Джулия передала трубку отчего-то робеющей малышке. Люси сползла с кресла в гостиной, где после ужина расположилась компания, и отошла в сторону, чтобы никто не помешал разговору со старым другом.

— А кто такой Джош? — шепотом поинтересовалась мама девочки. — Это не тот ли мальчик…

— Он самый! — кивнула девушка. — Они всегда друг за дружкой присматривали, как родные, и ему очень тяжело пришлось, когда он остался один. Вы простите, но мне показалось, что им не помешает поговорить. Вы ведь не против?

Лицо женщины выказывало некоторое сомнение по этому поводу. Но вслух она ничего не сказала. Ее место рядом с украинкой занял Блайд, стоило только даме отвлечься на разговор о воспитании с Эммой.

— Ты все еще злишься? — спросил он шепотом.

— С чего бы? — хмыкнула Джулия, избегая столкновения взглядов.

— Вы поссорились? — появилась рядом с ними Люси, протягивая телефон девушке. Ее громкий голосок и давно мучивший миссис Тайнусенд и Эмму вопрос заставили всех обернуться к замершим на диване молодым людям.

— Нет, малыш, мы не ссорились! — попыталась как можно убедительнее соврать Джулия, но не вышло.

— А я тебе не верю! Ты так и не научилась врать! — пристыдила ее Люси. — Я не хочу знать из-за чего вы ссорились. Вы должны немедленно помириться!

— Но так не делается… — попыталась возмутиться девушка и вжалась в плечо Эрика, когда девочка, сложив руки на груди начала отсчет.

— До трех! — предупредила она. — А потом ты знаешь что будет! Один… Два…

Эрик рассмеялся. Он знал, что Джулия не устоит перед таким напором. Она повернулась к нему лицом, пугливо подняла глаза.

— Я не злюсь! — сказала девушка.

— Не верю! — буркнула маленькая шантажистка.

— Станиславский недорощенный! — злобно фыркнула Джулия.

— Поцелуйтесь! — безапелляционно потребовала девочка и снова начала отсчет.

Эрик обхватил девушку за талию и коснулся губами ее щеки. Она заметно потеплела и не стремилась больше сбежать, так и оставаясь рядом, не убирая его руку со своего бедра.

— Ладно, верю! — успокоилась Люси.

— А что было бы, если не поверила? — заинтригованный спросил Адам.

— Нет! — пискнула Джулия, бросившись к Люси и прикрыв ей рот ладошкой. Девочка как раз собиралась продемонстрировать свое умение. — Скажем так, прибрежные сирены ей просто завидуют!

Люси ухмыльнулась, оттянув руку девушки. Дальнейший вечер она старалась сидеть рядом с Джулией и Эриком. Анна, глядя на довольного брата, почувствовала в себе дар папарацци и сбегала за фотоаппаратом. Объектив камеры неизменно замирал, фокусируясь на Эрике и его подруге. Маленькая девочка попросила сестру музыканта сделать несколько фотографий для нее: с мамой, Джулией и Эриком. Анна согласилась и, пока в гостиной все общались, сбегала наверх, чтобы распечатать кадры.

— Сделай для меня вот эту! — брат появился совершенно неожиданно за спиной девушки и ткнул в монитор компьютера на картинку, изображавшую его и прижимающуюся к нему улыбчивую рыжую красотку. Как только карточка вылезла из принтера, Эрик схватил ее и унес к себе в комнату, чтобы там спрятать в бумажнике. Анна только рассмеялась его выходке.

Вечер продолжился песнями под гитару. Эрик играл, а Джулия пела. Потом они вместе пели, и Люси подала им хорошую идею записать дуэт. Это поддержали и остальные слушатели.

Провожая гостей, Джулия едва сдерживала слезы. Люси утешила ее тем, что отныне будет часто звонить и писать ей. Ведь взяла номер девушки.

Семейство Таунсендов вернулось в гостиную, еще немного послушало пение звезд и разбежалось по своим комнатам. А Джулия и Эрик остались наедине у шипящего камина.

— Расскажи мне о своей семье, — вдруг попросил он, отвлекаясь от игры на гитаре.

Джулия тоскливо глядела на огонь в камине.

— Она не такая, как твоя, — проговорила она.

— А какая?

— Зачем тебе? — вспылила ни с того ни с сего девушка, и Эрик, отложив гитару, приобнял ее за плечи, понимая, что у такой реакции есть особая причина.