Николь выключила телевизор, отнесла грязную посуду на кухню в посудомоечную машину и решила лечь спать. В пятницу она планировала пораньше прийти на работу, чтобы успеть все переделать и уже не задерживаться, а прямо оттуда ехать на электричке в Энсино.

Она была в ванной комнате, когда услышала, как в гостиной надрывается телефон. Нахмурившись, Николь секунду колебалась, стоит ли подходить, поэтому движения ее были неторопливыми. Выйдя из-под душа, она закуталась в купальный халат и босиком прошла в гостиную. Телефон все не умолкал, и Николь взяла трубку.

Каково же было ее изумление, когда она услышала почти забытый голос Клинта Мораниса, который без всяких предисловий стал у нее выяснять, правда ли, что ее отношения с Форбсом прекратились? Николь усмехнулась. Каким далеким показался ей полузабытый эпизод из ее жизни, когда она, как ей показалось, обрела друга в лице младшего Мораниса.

– Форбс пошутил с тобой, Клинт. Поступок с его стороны не из лучших. Хуже другое, что ты, кого я считала своим другом, поверил, будто я способна на роман с женатым мужчиной.

Случись его звонок до встречи с Крисом Леонетти, возможно, Николь по-другому отнеслась бы к той готовности, с которой Моранис поверил ее словам и стал извиняться перед ней.

– Думаю, это уже не имеет никакого значения, – ответила Николь.

– Может, мы завтра поужинаем вместе? – порывисто предложил Клинт.

– Извини, но, увы, завтра я уезжаю к своей тетушке загород на выходные. – Мисс Нолт вдруг захотелось сказать ему правду. – Видишь ли, меня ждет сын, который проводит у нее летние каникулы.

– У тебя есть сын? – В голосе Клинта слышалась растерянность. Он явно не знал, как реагировать на это.

– Да, ему скоро исполнится десять лет, и его день рождения мы планируем отметить в гостях у моего отца, который живет в Италии. – Сказав все это, Николь испытала чувство освобождения и едва ли не злорадного торжества.

– Николь, за несколько минут телефонного разговора я узнал о тебе гораздо больше, чем за месяцы нашего знакомства. Послушай, я ничего не имею против того, что у тебя, оказывается, есть сын и…

В этот момент послышался сигнал домофона, и Николь воспользовалась этим, чтобы уйти от дальнейшего разговора с Клинтом, который начинал ее тяготить.

– Извини, я не могу больше с тобой говорить, ко мне кто-то пришел.

– Так поздно? – удивился Клинт, но больше ничего не успел сказать, потому что Николь повесила трубку.

Действительно, поздний визит, согласилась с ним Николь, мельком взглянув на часы, которые показывали начало одиннадцатого. Кто бы это мог быть? Включив переговорное устройство, она спросила:

– Кто там?

– Крис.

Одного звука его голоса оказалось достаточно, чтобы сердце Николь на секунду замерло, а противоречивые чувства смешались в один ураганный вихрь.

– Что тебя привело в столь поздний час? – спросила она, борясь с охватившей ее слабостью. Меньше всего ей хотелось сейчас выяснять отношения еще и с Крисом.

– Надо срочно поговорить.

– Отложим разговор на завтра. – Николь лукавила, опасаясь, что самообладание ей может изменить. А завтра она была намерена любыми способами избежать с ним встречи и уехать в Энсино. Чем позже состоится между ними этот неприятный разговор, тем лучше для нее.

– Открой, – сказал Крис тоном усталого начальника.

– Потеря фирмы тебе уже не грозит, так зачем я нужна еще?

– Не откроешь, перебужу всех соседей, – пригрозил он насмешливо.

Николь нарочито тяжело вздохнула в переговорное устройство, давая понять, что уступает неохотно. Конечно, она была не совсем искренна. Обида на Криса была куда меньше вспыхнувшей в ней радости, что сейчас вновь увидит его. И неважно, что ей предстоит услышать, ведь она загодя уже смирилась с разлукой.

Заранее открыв дверь в свою квартиру, она ушла в гостиную и забралась в кресло, где чувствовала себя в большей безопасности. Дверь захлопнулась, и в комнату стремительно вошел Крис Леонетти.

Господи, что с ним приключилось, подумала Николь, разглядывая Криса. Лицо бледное, черты заострились, словно после тяжелой болезни. За прошедшие несколько дней он преобразился до неузнаваемости. Отыскав ее взглядом, Крис решительно направился к ней.

– Не подходи! – почти испуганно вырвалось у Николь. – Если хочешь, садись на диван и говори. Зачем ты пришел?

– Мне нужно было увидеть тебя. Мы не виделись целых четыре дня. – Голос Криса звучал глухо, как будто ему не хватало сил. – Понимаю, ты сердишься на меня… – Леонетти продолжал Стоять и рассеянно оглядываться, как человек, попавший из темноты на свет.

– Какой мне смысл сердиться на тебя? – поторопилась возразить Николь. – Я отлично все понимаю. Тебе надо было спасать свою фирму, и ты устроил мне ловушку, пользуясь своей сексуальной неотразимостью. Теперь тебе больше ничего не грозит, так в чем дело? – Она старалась говорить холодным безразличным тоном, и все-таки в ее тоне прорывалась горечь обиды.

– Я уже сказал, мне необходимо было тебя увидеть. – Крис устало опустился на диван.

– Не ты ли сам отменил нашу встречу в понедельник и даже не счел нужным потом перезвонить. Хотя бы для приличия, – сухо заметила Николь.

– Я не мог.

Она недоверчиво смотрела на него. Крис уткнулся лицом в ладони и потер глаза.

– В понедельник у матери повторился тяжелый сердечный приступ, она кричала от боли. Врачи констатировали обширный инфаркт. Три ночи я не отходил от нее, мучаясь чувством вины. Если б раньше мог понять, что ей, бедной, уже не по силам заботиться о моей дочери, этой катастрофы могло бы не произойти. Сегодня утром врачи сказали, что ее жизнь вне опасности, и я помчался к дочери, в Калабасос. Извини, что так поздно заявился к тебе, сама знаешь, как трудно уехать от Джуди. Пришлось дожидаться, пока она крепко заснет. Да, сегодня я успел взять в дом экономку, которая будет вести хозяйство.

Николь смущенно смотрела в покрасневшие от бессонницы глаза Криса.

– Извини, я ведь не знала, что и думать о твоем внезапном исчезновении. – Чувство сострадания захлестывало ее. – Ты наверняка голоден, я сейчас приготовлю тебе поесть, – спохватилась она и, вскочив на ноги, устремилась в кухню.

Проходя мимо Криса, Николь вынуждена была остановиться, потому что он поймал ее руку и прижался к ней колючей щекой. Даже побриться не успел, сочувственно подумала она и, дотянувшись до его густых волос, стала перебирать волнистые темные пряди.

– Прими душ, пока я готовлю, и побрейся. Крис поцеловал ее ладонь и нехотя выпустил руку. Николь едва оторвалась от него и ушла в кухню.

Когда в ванной комнате приглушенно зашумела вода, в ее душе воцарился невероятный покой. Напрасно все эти дни она пыталась обмануть себя. Крис вошел в ее душу глубоко и надолго. Будущее больше не пугало ее. Как бы ни сложились их отношения, этого чувства у нее не отнимет никто и никогда.

Все утро на работе Николь рассеянно улыбалась всем подряд, вызывая ответную улыбку у одних, недоумевающие взгляды у других. Всем своим существом она еще пребывала под очарованием прошедшей ночи.

После ужина Крис был сразу отправлен в постель и заснул, едва коснулся головой подушки. А Николь получила возможность, не стесняясь, смотреть на его обнаженное тело, прикасаться к его плечам, груди, к плоскому животу. Ей все нравилось в нем, и завитки темных волос, и смуглота его кожи. Поза бегущего оленя, в которой он спал, приводила ее в восхищение. Не удержавшись, она провела ладонью по совершенной в эстетическом плане линии бедра, переходящей в мускулистую ногу. Крис, не просыпаясь, заключил ее в свои объятья, и она покорно легла рядом, чувствуя на щеке его легкое дыхание.

Среди ночи он разбудил ее поцелуями и ласками, и они любили друг друга нежно и неторопливо. Прежде, чем снова заснуть, Крис шепнул ей на ухо:

– Выходи за меня, Ники.

Николь замерла, не зная, что ответить, а он уже крепко спал, судя по его ровному дыханию. Взволнованная, она выскользнула из постели и подошла к окну. Ущербная луна клонилась к горизонту, предвещая исход ночи, но мириады звезд еще подмигивали ей с высоты небес, словно хотели сказать: “О чем ты задумалась? Разве не сама Судьба свела вас вместе?”.