У Николь глаза полезли на лоб.

– …Вчера мы с Леонетти обсудили наш договор, он заезжал за дочуркой. Кстати, Мэри нашла для него прелестную воспитательницу. – Он вдруг закашлялся, словно поперхнулся. – Я хочу сказать, молодую, но очень опытную. – Так вот, возвращаясь к нашим делам. Придется тебе срочно переделать договор. Наша компания не покупает фирму Леонетти, а вступает с ней в партнерские отношения. Деньги им все равно сейчас нужны, а после реализации проекта мы своего не упустим. Поняла?..

Николь радостно улыбнулась, похоже, Форбс и Леонетти нашли компромиссное решение своих проблем. Главное, положен конец грязным интригам и она может продолжать работать спокойно. С облегчением вздохнув, мисс Нолт стала слушать Форбса дальше.

– …Знаю, что ты удивлена, но тут вмешалась Мэри. Оказывается, она дружила с покойной женой этого мер… – Он снова поперхнулся. – …Криса и обожает Джуди. Мы с ней решили немного погулять после того, как я закончу в Лондоне все дела. У нее в графстве Сассекс дальние родственники. Так что, раньше чем через три недели меня не ждите… – Он замолчал.

Ей послышалось, что Эрик с кем-то разговаривает, и голос был явно женским. Наверное, Мэри подошла, решила она и улыбнулась, когда услышала в трубке тяжелый вздох своего босса.

– …Николь, моя жена считает, что я должен извиниться за то, что вмешался в твои отношения с младшим Моранисом. – Он откашлялся, говорить ему явно об этом не хотелось. – Видишь ли, я испугался, что ты можешь увлечься Клинтом всерьез и выйти замуж. Мне не хотелось терять такого работника, как ты. – Форбс шумно дышал в трубку. – Словом, это я дал ему понять, что между тобой и мной… ну, существуют какие-то отношения. Прости меня, если можешь. – Снова послышался в отдалении женский голос. – Мэри говорит, что нет мне прощения. Поверь, Николь, если бы я видел, что ты всерьез влюбилась в этого Мораниса, то никогда себе этого не позволил. Если хочешь, можешь написать ему от моего имени письмо с извинениями…

Николь оцепенела, побледневшее лицо ее застыло от гнева. Твое счастье, Форбс, подумала она, что я не могу высказать сейчас все, что о тебе думаю! И льстивые слова в мой адрес не помогут. Она вспомнила о предложении, которое сделал ей вчера Леонетти. Но мысленно отмахнулась от него. Зачем ей это: из огня да в полымя! Но и Моранису она ничего писать не станет. Как верно заметил Крис, только ненадежные друзья верят любой сплетне о тебе. А кому нужны такие?

– …Короче, поступай, как сочтешь нужным. Я виноват и прошу у тебя прощения. Извини, время кончилось, нам пора выходить. Да, еще – новый договор с Леонетти не обсуждай! Я должен сам его вначале посмотреть. Вернемся к переговорам с ним через месяц…

Запись кончилась. Николь прослушала ее снова, чтобы убедиться в присутствии Мэри во время разговора Форбса по телефону. Значит, его жена специально навела мужа на мысль о ее романе с Крисом Леонетти? Или у них был роман? Она подумала, что ей никогда до конца не разобраться в интригах этой супружеской пары. Слава Богу, что дело о наезде на фирму Криса закончилось. Мисс Нолт постаралась выбросить из головы ревнивые мысли и стала дальше прослушивать запись телефонных звонков на автоответчике.

Вслед за маловажными звонками ей послышался знакомый голос.

– Доброе утро, Ник. У меня все в порядке, можно сказать. Джуди дома с воспитательницей. Маму завтра обещают выписать. Встретимся, расскажу подробно. До вечера. Жди меня дома ближе к восьми. Столик заказал. Не задерживайся на работе, хоть ты теперь там и самая главная; Пока.

Голос Криса подействовал на нее словно целебный бальзам. Все мрачные мысли улетучились, и Николь вдруг увидела солнечный свет, льющийся в окна ее кабинета, услышала пение птиц в ветвях деревьев, окружавших здание их офиса. На душе стало легко, необходимость срочно принимать решения, от которых зависело будущее, отступила на задний план. Воспоминания о ночи, проведенной с Крисом, заставили ее тело сладко заныть.

Потом она вновь удивилась, как легко он нашел общий язык с Джонни, как веселился вместе со всеми в доме Андерсонов. На душе стало тепло, захотелось сию же минуту снова прижаться к его широкой груди, вдохнуть запах ставшего родным мужского тела, услышать гулкое биение его сердца…

Николь почувствовала, что быстрее заструилась кровь в жилах и жаркая волна хлынула к щекам. Ничего себе, подумала она укоризненно, о чем ты размечталась на работе! И склонила голову над бумагами, лежавшими перед ней на письменном столе.

Возможно, благодаря отсутствию на работе Форбса, понедельник выдался необычно спокойным. Мисс Нолт переделала кучу дел. Прежде всего она дала команду приостановить все действия, связанные с акциями фирмы “Авангард”, а сотрудников, занимавшихся этим, переключила на другие дела компании. Вслед за этим написала несколько писем в связи с отменой операции и передала их на исполнение своему секретарю. Забот было столько, что опять не нашлось времени выйти в перерыв и пообедать в кафе.

Пока в офисе было затишье с телефонными звонками, Николь просмотрела текст старого договора и начала его чиркать и править. Потом порвала и выбросила в корзину. События последних дней навели ее на мысль, что пора принципиально менять политику их компании. Трудно сказать, как Эрик отнесется к ее новациям после возвращения, но попытаться стоит, решила Николь, что ей терять?

Допив кофе, она убрала со стола все лишнее и приступила к изложению своих соображений на бумаге. Время летело незаметно. Когда Николь закончила, в офисе было пусто. Часы показывали половину седьмого, надо было срочно отправляться домой.

Времени, чтобы привести себя в порядок почти не оставалось. После душа она достала платье, приобретенное ею недавно в салоне моды, которое еще ни разу не решалась одеть. Слишком оно было красивое и удивительно ей шло. Шелковистая белая ткань платья красиво облегала ее стройную фигуру, а отделка из зеленых кружев вокруг большого выреза оттеняла зелень ее глаз. Оно было длинным и немного претенциозным. Но сегодня его можно надеть, подумала она и покраснела. Встреча с Крисом Леонетти сильно изменила ее всего за несколько дней. Кто бы мог подумать, что такое возможно?

Почему-то Николь вспомнила об отце. Слишком долго она отвергала его, не в силах простить то горе, которое он причинил матери, те страдания, которые ей, Николь, пришлось пережить в детстве. Крис прав, наверное, поэтому она всю жизнь не доверяла мужчинам. Исключением стал Армен, но его она так быстро потеряла и впоследствии обрекла себя на одиночество.

Но чувство к человеку, чья судьба напоминала ее собственную, изменила ее мироощущение. Ей почему-то страстно захотелось увидеть отца, получить возможность посоветоваться с ним, ощутить его поддержку. Познакомиться с его женой, детьми. Только сейчас до нее дошло, что сын и дочь Джузеппе и Сильвии приходятся ей сводными братом и сестрой. У Джонни появятся родственники в Италии, разве это плохо?

Настроение у Николь было приподнятое, видимо, от приятного волнения перед встречей с Крисом. От предстоящего свидания она подсознательно ждала чего-то очень важного для себя, у нее даже пересохло во рту. Пришлось достать из холодильника охлажденную минеральную воду. Но, отпив несколько глотков, она покрылась испариной. Этого только не хватало! Пора взять себя в руки и успокоиться, приказала себе Николь. Нельзя, чтобы Крис застал ее в таком состоянии.

Время близилось к восьми, и она подошла к окну, чтобы увидеть, как подъедет машина Криса. Солнце уже скрывалось за соседними домами, и воздух стал прохладнее. Зато сильнее запахла магнолия рядом с домом, и ей хотелось бесконечно наслаждаться ее чарующим ароматом. Проходили минуты, а красная спортивная машина все не появлялась на их улице.

Николь вернулась к столу за стаканом с минеральной водой и только тут заметила, что мигает лампочка автоответчика. Второпях она даже не удосужилась взглянуть на своего телефонного секретаря раньше. Почему-то екнуло сердце. Взяв себя в руки, Николь включила запись.