- Толя, ты уже виделся с отцом? – деловито спросила Лидия Дмитриевна, – Пойдемте, я вас проведу. А то эти коршуны, Кузнецов и Новиков, его окружили, и не подберешься. Как только Мила приедет, будем за стол садиться.

Следом за хозяйкой дома Ася и Анатолий прошли в дальнюю часть террасы, минуя уже сервированный обеденный стол и остальных гостей, вполголоса ведущих неторопливые беседы. Там, в окружении своих заместителей, увлеченно о чем-то ему рассказывающих, стоял министр иностранных дел, молча прихлебывая чай из большой керамической кружки. На нем был темный костюм, голубая рубашка и синий галстук. Заместители тоже были одеты вполне официально. Ася в очередной раз пожалела, что оделась слишком «по-дачному».

- Андрей Андреич, ты все о делах! – шутливо укорила его жена, – Смотри, сын девушку в дом привел, впервые за столько лет, а ты и не видишь.

Ася почувствовала, как пунцовеет под пристальными взглядами министра и его заместителей. Выпрямляя спину и поднимая подбородок выше, она проговорила максимально деловым тоном, на который была сейчас способна:

- Это сугубо деловой визит, – и протягивая Андрею Андреевичу руку, добавила, – Добрый вечер, товарищ Громыко. Для меня большая честь быть здесь.

- Добрый, добрый, товарищ Гречко, – улыбнулся ей министр, – Я вас помню еще совсем девочкой. Лида, помнишь, как она бойко вальсировала в прошлом году на новогоднем приеме? А сейчас, совсем как взрослая и говорит, и держится. И взгляд такой… Будто сам маршал на меня смотрит!

Ася опустила глаза, будто всю свою решительность и смелость она вложила в эту первую фразу, и больше уже сил ни на что не осталось.

«Ну, уж нет, – сказала она себе, усилием воли поднимая взгляд на министра, – Не для этого я сюда приехала, чтобы слушать обычные рассуждения родителей о том, как быстро растут дети»

Девушка собралась было напомнить Андрею Андреевичу об аналитической записке ее авторства, благодаря которой она получила это приглашение, но не успела раскрыть рта, как министр громко объявил:

- Ну что, Эмилию ждать не будем, наверное. Дорогие гости, прошу за стол! Шашлык промедления не терпит!

- То есть как это не будем? – словно вихрь влетая на террасу, воскликнула высокая темноволосая девушка, с короткой стрижкой и темно-зелеными глазами.

Гости засуетились, приветствуя младшую дочь министра, рассаживаясь по местам и обмениваясь комментариями по поводу убранства стола.

У Аси упало сердце.

«Как? И это все? Вот это и была моя минута славы? Шанс произвести впечатление на человека, от которого зависит вся моя будущая карьера, я истратила на воспоминания о новогоднем бале? Все, что он обо мне помнит и знает, что я неплохо танцую? И еще эта фраза, будто в шутку брошенная его женой. Теперь он будет воспринимать меня, просто как подружку своего сына! А может, и не было никакого приглашения, может это все очередная часть продуманного плана?»

- Спокойно, вечер только начался, – будто читая в ее сознании, с улыбкой сказал Анатолий, и едва касаясь ее спины, проводил к столу.

Места им достались не слишком удачные, но могло быть и хуже. Ася сидела рядом с Анатолием напротив Эмилии и замминистра товарища Кузнецова, Андрей Андреевич же с супругой сидели по правую руку от него, причем Лидия Дмитриевна во главе стола. Это немало удивило девушку, в ее семье такое трудно было представить.

За столом пошел плавный, перетекающий с темы на тему, разговор, но почти все рассуждения, так или иначе, касались внешней политики. Ася внимательно вслушивалась в суть беседы, пытаясь уловить каждое слово министра. Но Андрей Андреевич говорил мало, в основном слушал, спокойно попивая свой чай.

Девушка чувствовала, что с каждой секундой от нее все дальше ускользает какая-то уникальная возможность, которую она никогда больше не поймает. Она не могла себе этого объяснить и оттого только сильнее злилась и нервничала. Дополнительную нервотрепку создавал пристальный взгляд Эмилии, которая пользуясь своим расположением напротив, без стеснения изучала ее.

Эмилия Громыко была ровесницей Кирилла и его бывшей сокурсницей. Они не были сильно дружны, но много лет хорошо знали друг друга и поддерживали приятельские отношения. Мила не была красавицей, больше походила на отца, чем на мать, с его немного одутловатыми чертами и крупным носом. Но зато в ней была такая бойкая живость, такой азартный и хитрый взгляд, что внимание от не слишком удачной внешности волей неволей отвлекалось. Девушка обладала язвительным язычком, носила короткую стрижку и просторную мужского кроя одежду, и собиралась замуж за профессора Пирадова, который преподавал в МГИМО ненавистное Асе международное право.

- Толя, а Зайцев знает, что ты его невесту к нам домой привел? – лукаво прищуриваясь, промурлыкала Эмилия, не сводя взгляд с Аси.

- Милочка, даже если не знает, так ты же ему расскажешь, – с улыбкой ответил Анатолий, используя саркастические интонации традиционно принятые между братом и сестрой.

- Ну, почему же, – обводя пальцем край бокала, проговорила девушка, – Если это секрет…

- Это не секрет, Эмилия, – вмешалась Ася, – Если бы Кирилл был в Москве, то обязательно сопровождал бы меня.

- Но он в отъезде, – с деланным разочарованием произнесла Эмилия, – Какое удачное совпадение, да, Толя?

- Такое же, как отсутствие Александра на сегодняшнем обеде, – не задумываясь, выстрелил в ответ Анатолий, целясь в болезненную ревность сестры по отношению к своему жениху, для которого их брак был уже третьим, – Ты не забыла отправить за ним свою «девятку»? А то может он уже женился на ком-нибудь другом.

Эмилия стиснула зубы и уже собиралась выдать ответную колкость, но ее остановил металлический голос матери, которая все контролировала со своего края стола.

- Дети, перестаньте препираться за столом, – строго проговорила женщина, – Для этого идите в сад. А обсуждать человека за его спиной и вовсе не подобает.

- Ты о Сашке? – пренебрежительно кинул Анатолий, откидываясь на спинку стула.

- И об Александре, и о товарище Зайцеве, – сурово ответила Лидия Дмитриевна.

- А почему бы и не заговорить о человеке, если хорошим словом, – ласково дотрагиваясь до руки жены, вдруг вступил в разговор министр.

- Твои дети хороших слов не говорят. Когда ты уже это поймешь, – скривилась женщина, позволяя мужу поцеловать ей руку.

- Ну, так я за них скажу. Товарищ Зайцев у нас на хорошем счету. Парень он правильный, надежный, по партийной линии заслуги имеет, – ровным поставленным голосом заговорил Андрей Андреевич и добавил, обращаясь к своему заместителю, – Мы же ему второго секретаря в посольстве даем. Не путаю я, Василь Василич?

- Приказ еще не подписан, товарищ министр, – сухо ответил Кузнецов, не отвлекаясь от своей тарелки.

- Как вы думаете, товарищ Гречко, подписать? – с лукавой усмешкой в глазах обратился министр к Асе.

- Да! – просияв, поспешно ответила та, будто от ее слов действительно зависело решение.

- Ну, поглядим, поглядим, – заулыбался Андрей Андреевич, – Вы пока не говорите ему. Вот документы подпишем, тогда только.

Ася улыбалась ему в ответ, заливаясь румянцем от радости. Это была отличная новость. Кирилл получит повышение по службе меньше чем за год работы в должности, и девушка искренне гордилась им в этот момент, чувствуя и свою сопричастность к его успеху.

- Мои поздравления, – тихо сказал Анатолий, наклоняясь к ней.

Ася лишь улыбнулась, продолжая следить взглядом за министром, но он уже отвлекся на другую тему, включившись в дискуссию с Кузнецовым и Новиковым по вопросу международного авторского права.

Девушка вернулась к своему шашлыку, лениво растаскивая его по тарелке. Солнце не спеша закатилось за почерневший на горизонте лес и вокруг министерского дома сгустились прохладные сумерки. По периметру террасы, на лестнице и во всем внутреннем дворе зажглись разноцветные фонарики, создающие уютную и радостную атмосферу. Подали чай с абрикосовым пирогом.