В зал быстрой уверенной походкой вошел Анатолий и сел во главе стола. Разговоры стихли и сотрудники отдела, как один повернули на него головы. Скользнув холодным взглядом по Асе, он заговорил, обращаясь к присутствующим:

- Доброе утро, товарищи! С сегодняшнего дня к группе ОСВ присоединится товарищ Гречко, – и добавил, указывая Асе на ближайший свободный стул, – Присаживайтесь.

Ася села рядом с толстым румяным работником Министерства.

- Зайцев хитер… Хочет и на Вашингтонском кресле сидеть и в курсе министерских дел быть. Прислал представителя, – с ехидной улыбкой шепнул толстяк своему соседу справа, разглядывая девушку.

Ася услышала его замечание, но не успела ничего ответить, как над залом прозвенел металлический голос Анатолия:

- Товарищ Скворцов, Ася Андреевна здесь в качестве практиканта Департамента Свереной Америки. Если вы желаете обсудить ее личную жизнь или родственные связи, то для этого есть курилка. Я распоряжусь перенести туда ваше рабочее место.

- Гречко, – с довольной улыбкой протягивая руку Скворцову, сказала Ася.

Тот молча пожал ей руку и отвернулся к своим бумажкам.

Совещание началось с бурного обсуждения третьего пункта протокола. Того самого пункта, благодаря которому Ася и оказалась в группе ОСВ. Анатолий мастерски руководил процессом, давая слово то одному, то другому сотруднику отдела, резюмировал, выжимая из их длинных пространных речей основную суть, выстраивал логическую цепочку и задавал направление дальнейшей дискуссии. Ася наблюдала за происходящим с открытым ртом. Со стороны ей было отчетливо видно, как Громыко, задавая нужные вопросы и отпуская точные комментарии, медленно поворачивает мнение группы в нужное ему русло. Он был словно искусный кукловод, дергающий за невидимые ниточки, и заставляющий этих уважаемых людей говорить то, что ему было нужно, даже когда они сами этого не замечали. Залюбовавшись его мастерством и происходящим в зале, Ася очнулась, только когда услышала свое имя.

- Ася Андреевна, прошу, ваше мнение, – любезно произнес Анатолий, внимательно глядя на нее.

Ася обвела взглядом зал заседаний. Все глаза были сейчас направлены на нее. От волнения во рту пересохло, но она побоялась, что если потянется за стаканом воды, стоявшим перед ней на столе, то все заметят, как трясутся ее руки. Судорожно сглотнув, глядя прямо перед собой и боясь встретиться взглядом с новыми коллегами, она срывающимся голосом перечислила свои аргументы в пользу ограничений на перемещение систем ПРО до одного раза за срок действия договора. В зале поднялся гомон, и в девушку со всех сторон полетели едкие комментарии и контраргументы. От неожиданности Ася вздрогнула и, подняв глаза на возбужденных коллег, перевела испуганный взгляд на Анатолия. Откинувшись в кресле, он с интересом наблюдал за происходящим, соединив перед собой худые пальцы своих длинных рук. Ей показалось, что он едва заметно улыбался.

- Товарищи, прошу высказываться по очереди, – призвал он к порядку участников совещания, и добавил, пронзая Асю холодным взглядом, – Товарищ Гречко не сможет ответить всем сразу.

Один из коллег повторил свой вопрос, и Ася робко ответила на него. За ним последовал второй, третий. Из каждой Асиной реплики группа выуживала поводы еще для нескольких новых вопросов и комментариев, превращая ее выступление в перекрестный допрос. Отбиваясь от критики, Ася чувствовала, как закипает кровь и разрастается желание доказать свою правоту. Она уже не могла сидеть и отвечала на вопросы стоя.

- Асенька, не много ли вы на себя берете, полагая, что Пентагон пойдет на добровольное ограничение маневренности своих систем? – промурлыкал молодой, но уже начавший лысеть, участник группы в больших очках в роговой оправе.

- Представитесь, пожалуйста, – ледяным тоном произнесла Ася.

- Еремеев Виктор Семенович, второй секретарь отдела двусторонних отношений, – немного растерявшись, ответил сотрудник.

- Товарищ Еремеев… – задумчиво протянула девушка, – Знакомая фамилия. Кажется, я читала вашу служебную записку с предложением о запрете на разработку новых систем ПРО. Было занятно. Я основываюсь на принципах ядерного паритета, единых для Минобороны и Пентагона. А вот на чем основываетесь вы, предполагая, что кто-то сможет остановить всемирный научно-технический прогресс?

В зале воцарилась тишина. Еремеев вжался в стул, недобро глядя на Асю, а остальные сотрудники молча переглядывались между собой.

- Поддерживаю точку зрения Гречко! – вдруг сказал первый секретарь отдела, товарищ Корнеев, и все взгляды обернулись к нему, – Пентагон вынужден будет согласиться, иначе они сами будут жить в вечном напряжении и страхе от смены локаций систем. Громыко, вы согласны?

Анатолий ничего не ответил, только улыбнулся уголком губ и едва заметно кивнул.

У Аси радостно забилось сердце. У нее появились союзники! Дискуссия продолжилась для нее совсем в ином ключе. Опираясь на поддержку опытного и уважаемого коллеги, девушка еще увереннее и резче высказывала свои аргументы, парировала, сыпала фактами и доводами. К концу совещания на ее стороне было уже четверо сотрудников, что для нее означало уже безоговорочную победу.

Когда Ася, измотанная многочасовым совещанием, но довольная собой, выходила из зала заседаний, Анатолий пропустил ее вперед.

- Я думал, вы расплачетесь, Ася. Но вы справились с моими коршунами. Поздравляю с боевым крещением! – сказал он вполголоса.

- Спасибо, Анатолий Андреевич, – сияя воинственным блеском в глазах, ответила девушка.

Первым, кому Ася сообщила о новом назначении, был Кирилл. Она позвонила ему сразу после совещания и без всяких предисловий выпалила свою грандиозную новость.

- Айс, ты умница, – услышала она далекий голос, с еще более усилившимся американским акцентом, – Я не сомневался, что мою девочку заметят.

- Кира, ты не представляешь, как это здорово! – тараторила девушка, – Я была на настоящем совещании! И я не просто сидела там, мне давали слово, и все меня слушали! И даже спорили со мной! Представляешь?

- Очень даже представляю, – довольным голосом проговорил Кирилл, – Ты умнее многих из них, почему бы им не послушать тебя.

- А еще, еще, – задыхаясь от эмоций, сквозь смех проговорила Ася, – Они решили, что это ты организовал мое назначение, чтобы быть в курсе внутренних дел Министерства! Представляю, сколько из этой истории выльется разговоров и слухов!

- Кстати, о разговорах, – внезапно посерьезнев, сказал Зайцев, – Моя мама очень переживает. Ты давно у нее не была, а до нее доходят разные слухи… Не стану их сейчас повторять. Я не знаю, что ты натворила, чтобы породить эти разговоры, но она не успокоится, пока ты сама к ней не придешь и не скажешь, что все в порядке.

- Всегда находятся люди, которые торопятся распускать сплетни. Большинство из них даже не представляет, о чем идет речь! – ответила Ася, чувствуя укол злости на Езерскую, ее длинный язык и бурную фантазию, – Я сегодня же вечером к ней поеду! Не волнуйся, я все улажу.

- Хорошо. Спасибо, – вздохнул Кирилл и поспешил сменить неприятную тему разговора, – Расскажи еще о группе. Кто руководит проектом?

- Анатолий Андреевич, – радуясь тому, что жених считал ниже своего достоинства повторять досужие сплетни, радостно выпалила Ася.

В трубке повисла тишина, и только мерные щелчки ведущейся записи разговора указывали на то, что линия работает.

- Кира? – робко позвала девушка, – Ты меня слышишь?

- Да, да, – очнулся Кирилл и заговорил бодрым голосом, – Это очень хорошо. Ты сможешь многому у него научиться.

- Я тоже так думаю! Он невероятный! – с восторгом отозвалась Ася, – Его тут все очень уважают, многие даже бояться! Я, если честно, тоже.

- Бояться смысла нет, но стоит относиться с осторожностью, – рассуждал Зайцев, – Анатолий ничего не делает просто так. Не забывай об этом.

- Не забуду! – улыбаясь в трубку, ответила девушка, – Когда ты приедешь?