Черлинд нежно поцеловал ее плечо.

- Сейчас оденемся и двинемся навстречу знаниям.

Эрслоу потерлась носом о его шею и потянулась за платьем.

- Нет отец, она не раскрылась, поэтому сказать наверняка ничего не берусь, - пожал плечами Черлинд и внимательно посмотрел на Моруна.

Оба они стояли у входа в дом Джуны, та обещала сообщить что-то очень важное, и они дожидались брата Черлинда - Нарифа, чтобы прийти всем скопом.

- Попробуй с другими, - ухмыльнулся Марун. - Из вашего поколения уже почти все с телами, выбор есть.

- Потом, - отмахнулся хранитель, - успеется. Для начала убежусь, что с Эрслоу шансов нет. Мне слишком хорошо с ней, чтобы легко сбрасывать со счетов.

В пространстве материализовался Нариф и, кивнув друг другу в качестве приветствия, все отправились в гости к матери семейства.

Джуна пребывала в почти юношеском возбуждении. На щеках ее выступил румянец, в глазах сверкали сумасшедшие искры. В доме было полно света и пахло утренней свежестью. Усадила всех на только что созданный диван и начала рассказ.

- Я нашла и испытала способ сконцентрировать всю силу поколений в одном ударе. Думаю, он будет убийственным даже для нее. Мы избавимся от Эрслоу, и можно будет не бояться смерти.

Черлинд покачал головой.

- Она такая же как мы. Безвольный винтик большой системы. Даже если мы ее убьем, мы ничего не решим. Просто кому-то придется встать на ее место. Если ее победишь ты, - он выразительно посмотрел на мать, - то тебе. Поверь, это не лучшая участь...

- Ты у нас, конечно, осведомлен, - скривилась Джуна, дружба сына с хранительницей мертвых душ давно перестала ей нравится. Оглядела остальных. - По делу замечания будут?

- Я склоняюсь к тому, что Черлинд прав, дорогая, - спокойно возразил Морун. - Но ты можешь попробовать, большого вреда не будет, она просто одолеет тебя в поединке и все вернется на круги своя.

- А если из-за того, что мама использует запрещенный прием, провидение разрешит Эрслоу нарушить правила? - подал голос Нариф. - Что тогда?

- Не должно, - нахмурился Черлинд. - Эрслоу говорила, что ушедший не в свой час хранитель - удар по мирозданию. Вряд ли что-то изменилось с тех пор.

Джуна, сообразив, что безоговорочного одобрения не дождется, пошла в наступление.

- Вы поделитесь со мной силой?

- Куда я денусь? - с улыбкой, то ли констатировал, то ли спросил Морун.

- Я согласен, - отозвался Нариф.

- Тебя в виду заинтересованности не спрашиваю, - вздохнула Джуна, кинув взгляд на Черлинда. - Или ты все-таки с нами?

- Нет, - сын покачал головой, - останусь в стороне. Понаблюдаю, чем закончится. Чем дальше, тем мне меньше нравится твоя затея.

- Тогда, я попрошу тебя, сын, прогуляться в одиночестве. На всякий случай.

Черлинд кивнул и мысленно потянулся к своему дому. Следом перенесся туда телом. Уселся на любимую кушетку и уставился в небо. Это там, у матери всегда светила Арра, а над ним большую часть времени сияли другие звезды.

Никак не давала покоя высказанная Нарифом мысль, про нарушение порядка мироздания. Чем дольше Черлинд смотрел на темное небо, тем сильнее росло беспокойство за мать. Может так случится, Эрслоу сама того не желая, будет вынуждена убрать Джуну с дороги. Что будет тогда? И что делать, ему, Черлинду? Ведь не дожидаясь своего часа уйдет не только сильнейший хранитель текущего поколения, уйдет его мать, а убьет ее его возлюбленная.

Вздохнул и снова уставился на звезды. Посмаковал на губах странное, непривычное слово: любимая. Отчего-то вдруг стало легко, будто он снова существо-без-тела. Нет никакой разницы гармоничная они с Эрслоу пара или нет... Важны лишь его чувства. Что до Джуны, самое простое спросить у хранительницы мертвых душ, что происходили в схожей ситуации, наверняка, нечто подобное она уже видела.

Закрыл глаза и перенесся к воротам дома наставницы. Пересек заброшенный сад и вошел в дом. Зал для гостей встретил привычными креслами, а Эрслоу появилась раньше, чем он успел устроиться в одном из них. Хранители провели порознь меньше дня, но Черлинд вдруг понял, что соскучился неимоверно, будто разлука длилась лет сто, не меньше.

- С чем пожаловал, юноша? - поинтересовалась наставница добродушно, примостившись на подлокотник кресла ученика. Черлинд руку готов был дать на отсечение, что она тоже ему рада.

Подробно и честно он поделился своими опасениями. Эрслоу внимательно слушала, а когда он закончил, поспешила успокоить.

- Будет обычный поединок. Никто серьезно не пострадает, - заверила она. - Разве что Джуна ненадолго останется без сил, но, думаю, Марун не даст ее в обиду.

Черлинд сощурился.

- А ты? Что будет с тобой? - и впрямь как-то по юношески поинтересовался он. Уже видел однажды, как мертвые требуют свои силы обратно, в мгновения слабости Эрлоу. Помнится, тогда она выгнала его прочь, но Черлинд успел заметить как потускнели ее глаза, а губы застыли, будто кто-то невидимый протянул сквозь них жесткую ледяную проволоку.

- Ничего, - пожала плечами Эрслоу. - Как после всякой серьезной схватки мертвые побунтуют немного, но мне хватит сил с ними сладить.

Хранитель заглянул наставнице в глаза.

- Не хочу для тебя этой боли, - прошептал он. - Но не знаю, как помочь.

- Мальчик мой, - Эрслоу взяла его за руку и тепло улыбнулась. - Обо мне вовсе не надо заботиться. Поверь, я справлюсь со всем. А если не справлюсь, - вздохнула, - значит, просто настал мой срок.

- Надо заботиться! - возразил Черлинд. Поднялся на ноги и увлек наставницу в свои объятия. - Я хочу.

- Черлинд, - она нежно погладила его по щеке и улыбнулась. - Даже не знаю, как объяснить тебе мои мысли...- закрыла глаза и потерлась носом о шею ученика, - Со мной случалось много хорошего, но ты самое большое мое чудо.

- Раскройся, и слова будут без надобности...

- Не уверена, что это хорошо, - Эрслоу тяжело проглотила застрявший в горле ком. - Если вдруг что-то пойдет не так...

- Значит, ты просто остановишься и все, - Черлинд прикрыл глаза и осторожно поцеловал хранительницу.

Эрслоу вздохнула и позволила энергии выплеснуться наружу. Ученик застыл в предвкушении. Где-то там, на границе слияния их сил, должна была возникнуть гармония, прощающая все: и разницу в возрасте, и положение в иерархии, и все грядущие разногласия. И она возникла. Как волной накрыло. Еще не соединив тела, они как и положено хранителям, объединили свои сущности. Это было прекрасно. Чувствовать дыхание чужой жизни, улавливать звучание тонких струн чужих мыслей, открыться другому, стать уязвимее, и осознать, что другой так же уязвим. Оба они никогда не испытывали ничего подобного, и сейчас, упивались этой близостью и сопутствующей ей эйфорией. Черлинд уверенно добавил к общему слиянию единение тел, и окончательно понял, что даже если сейчас весь мир провалится в пустоту небытия, они с Эрслоу этого просто не заметят.

Еще не пришли в себя от внезапного счастья, не успели насладиться как следует приятной усталостью накатывающей после, когда Эрслоу будто кольнуло, выбрасывая из мира грез в реальность.

- Оставайся здесь, - приказала она ученику, а сама направилась куда-то в пространство.

Черлинд не послушался, отправился следом. С любопытством ребенка наблюдал, как наставница трансформировала одежду в подходящую для зала со Столом Предназначений, как она материализовалась у края стола и спокойно направилась к своему креслу. А потом он увидел мать, восседающую не на своем обычном месте, а в кресле Эрслоу, и страх за обеих дорогих женщин сжал колючей ладонью самую сущность, собрал все энергию в неподвижный, мертвый комок.

Хранитель не мог не принять вызов. Хранитель не мог сражаться в полсилы. Хранитель не мог пожалеть соперника. Борьба за место всегда шла по-настоящему. Но хранитель не мог умереть во время поединка. Только после, если силы оставят его. Черлинд впитал эти знания с самым первым вздохом ученического тела, и сейчас лишний раз напоминал себе постулаты, пытаясь успокоиться.