Младший брат создал взрослое тело! Черлинд сжал кулаки и резко поднялся с кушетки. Вот ведь... Кто бы мог подумать, что братец Нариф обскачет на повороте... Ухмыльнулся и посмотрел на звезды. Сам виноват! Не брат обогнал, он пропустил его вперед. Дальше откладывать нельзя, надо отбросить страх и действовать.

Черлинд покачал головой и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. После того как взрослым телом обзавелась Ката, возлюбленная Нарифа, преобразование младшего было делом времени. Брат слишком боялся, что девушку уведет кто-то другой.

Хранители миропорядка, существа подобные Черлинду и его семье, появлялись на свет бесформенным сгустком энергии, полупрозрачной дымкой. Родители обычно создавали детям тело, но оно мало что умело и подходило только для ученичества. Настоящие события разворачивались лишь для тех, кто создал свою плоть сам.

Взрослое тело хоть и ограничивало свободу перемещения между мирами и существами, давало много других возможностей. Позволяло накапливать энергию и участвовать в поединках хранителей, бороться за понравившееся назначение и искать гармоничную пару - существо, близость с которым делала сильнее, раскрашивала яркими красками каждый день долгого существования.

Черлинд ухмыльнулся. Интересно, что будет делать брат, если Ката не окажется его гармоничной парой? Он семь лет сдувал с нее пылинки... Как поведет себя, если выяснится, что все зря? Как всякий, не лишенный разума, отправится искать новую пассию, или останется с этой и попытается прорваться на вожделенное место без подспорья? Отмахнулся от странных мыслей. Обычно, если хранители могли находиться вместе долгое время, их энергии сочетались. Большинство пар складывались именно в ученичестве, родство душ указывало на гармонию энергий и почти никогда не ошибалось.

Жаль, что ему, Черлинду, найти постоянную подругу пока не удалось. Девушки раздражали уже к третьей-четвертой встрече. Мать успокаивала рассказами про редкий тип гармонии, дающий просто космический выхлоп, но Черлинд не верил. Родители сошлись еще в ученичестве и, подпитывая друг друга, стали теми, кем они были сейчас. Первыми хранителями в иерархии. Если не считать Дино и Эрслоу, конечно. Без гармоничной пары таких высот не светило. А Черлинду так хотелось со временем занять место кого-то из них... Доказать, что он хоть и не очень любимый старший, но вполне способный и достойный уважения хранитель. Вздохнул. Видимо, когда дойдет до настоящего тела, придется перепробовать всех свободных девушек... Брату от родителей досталось больше, без помощи пары его не одолеть. Да и других конкурентов достаточно. А сдаваться так просто не хотелось.

Черлинд решился. Медлить больше нельзя! Надо заручиться поддержкой родных и действовать. Собрал силы в кулак и перенесся в дом матери.

Здесь, в доме Джуны, было светло и жарко. Мать недолюбливала темноту и, кажется, немного воздействовала на свет местной звезды Арры, чтобы тот всегда посещал дом. Пахло цветами. Черлинд терпеливо устроился в кресле в холле около большого окна, погладил ладонями мягкую ткань подлокотников и прикрыл глаза. Сейчас родительница почувствует его присутствие и придет поговорить.

Она подошла неслышно, ласково коснулась теплыми губами макушки и подмигнула, когда Черлинд открыл глаза. Уселась на кресло напротив.

- С чем пожаловал, сын? - Джуна окинула его внимательным взглядом прекрасных изумрудных очей.

Черлинд прислонил ладонь к уголку губ и протянул:

- Хочу, чтобы вы с отцом помогли мне кое в чем. Он давно согласился, осталось получить твое "да".

- Не томи уже, - нетерпеливо заметила мать, складывая руки в замок, видимо, подозревая, что не пожелает давать согласие на очередную авантюру старшего. - Что именно ты хочешь?

- Напроситься Эрслоу в ученики, - наиграно буднично выдал Черлинд, хотя только вечность знала, сколько ему стоило скрыть волнение.

- Она не возьмется наставлять тебя, - прошептала Джуна, качая головой. - Никогда она не учила никого из нас.

- Я не буду просить, мама. Эрслоу даст мне обещание, - хранитель криво улыбнулся. Скрестил руки на груди. - Думаю, свою возможность шагнуть назад она давно использовала, и придется заняться мной, хочет она того или нет.

- Мне не нравится эта затея, сын, - Джуна нахмурилась, и на ее безупречном лбу обозначились морщинки. - В гневе она сотрет тебя в порошок. Амбиции обойдутся слишком дорого.

- Вряд ли... - покачал головой. - Эрслоу такой же хранитель, как и мы, а значит не может нарушить законы мирозданья.

- Полагаешь, она не сможет убить тебя, пока не ушло наше с отцом поколение?

- Я в этом уверен, мама, - Черлинд закинул ногу на ногу. - Единственное мое слабое место - ученическое тело. Именно поэтому хочу, чтобы вы с отцом сделали меня незаметным ее взгляду в иных мирах. Знаю, это сложно, но уверен вы справитесь.

Джуна шумно выдохнула и откинулась на спинку кресла:

- Я должна переговорить с Моруном, странно, что он согласился на это безрассудство, - смерила сына пристальным взглядом: - Ты бы брал пример с брата. - Улыбнулась: - Видел бы какой он красавчик! А если они с Катой действительно гармоничная пара, то его ждет большое будущее. Шутка ли, дети сильнейших хранителей вместе. Даже вечности должно стать жарко.

- Прекрати мама, - поморщился Черлинд. - Я никогда не буду таким, как Нариф. Очень бы попросил тебя оставить мне право идти своим путем.

Поднялся на ноги.

- Дай знать, когда вы с отцом что-то решите.

- Не то имела в виду, - Джуна тоже поднялась с кресла и встревожено посмотрела на сына. Тяжело проглотила слюну. - Мальчик мой, не хотела тебя задеть. Просто его дорога самая гладкая, самая правильная для хранителя. Каждая мать хочет ребенку легкой судьбы, я не исключение.

- Насчет судьбы это к Дино, - хмыкнул Черлинд. - Мы весело живем: знаем в лицо свою смерть, видим, как и кем прокладываются наши судьбы, болтаем с тем, кто вдохнул в нас жизнь... - улыбнулся, подошел к матери и поцеловал ее в лоб. - Не сержусь. Забудь. Дай знать, как договоритесь с отцом.

- Конечно, - улыбнулась Джуна.

Черлинд кивнул и направился к выходу. Хотелось прогуляться. Почувствовать под ногами твердую почву. Вышел на улицу, пересек ухоженный садик и оказался на берегу пруда. До дома пешком топать было дня три, но никто не мешал перенестись туда, когда устанет окончательно. Мать была права, план его казался рискованнее некуда, но Черлинд надеялся на незыблемость законов мирозданья. Согласно одному из них, смерти не доставалась молодежь, пока в мир мертвых не уходило все предыдущее поколение хранителей целиком. Он, Черлинд, относился к детям текущего поколения, и как бы ни была зла Эрслоу, она не смогла бы протянуть к нему костлявые руки. Даже среди ровесников родителей не было еще ни одной смерти... Эрслоу пока не добралась до них... Поэтому угрозу с этой стороны он отметал.

Оставалась другая. Взрослое тело служило маяком, не давало путешествующей по иным мирам энергии затеряться навечно. У Черлинда его не было. Значит, разгневанная Эрслоу могла его запутать и навсегда отделить от тела. В этом случае, он был бы обречен плутать во вселенной до своего часа. Здесь и требовалась родительская помощь: нужно было сделать его незаметным для взгляда будущего наставника. Спешить со взрослым телом тоже оказывалось невыгодно, Эрслоу безошибочно бы угадала, кто перед ней и никакая маскировка бы не помогла. Черлинд остался бы без обещания. Без шанса учиться у сильнейшего и старейшего хранителя, Эрслоу, повелительницы мертвых душ, а попросту говоря, смерти.

План Черлинда, на первый взгляд, казался простым. Но хранитель не хуже других знал, не все так легко, как можно предположить сначала. Он шел к своей цели долго, микроскопической каплей пробивая гранит. Шаг за шагом, падение за падением, удар за ударом.