Вздохнула и заглянула Черлинду в глаза.

- Составишь компанию? Хочу выпить немного.

- Составлю, - кивнул ученик. Пить что-либо в теле хранителя ему еще не приходилось. Он и ему подобные не нуждались ни в еде, ни в жидкости. Но у Эрслоу должно быть полно привычек из других миров. Так почему бы не приобщиться?

- Пойдем, - позвала она и открыла еще одну возникшую прямо перед носом дверь.

Вошли в огромную почти пустую стеклянную комнату. Снаружи виднелся запутанный многоуровневый город, а посередине помещения стоял высокий стол. Эрслоу проворно приблизилась к притаившемуся в углу белому узкому шкафу и извлекла оттуда два широких бокала и тяжелую пузатую бутыль с темно-зеленой густой жидкостью.

- Нашла в одном из миров, - пояснила хранительница, улыбаясь, - на таких, как мы действует дурманяще.

Привычным жестом поставила бокалы и, вытащив из горлышка плотную пробку, разлила напиток. Тут же закупорила бутыль и спрятала ее обратно в шкаф, давая понять, что добавки не будет. Черлинд поморщился:

- Совсем на донышке, Эрслоу. Будто пожалела.

- Поверь, тебе хватит, - ухмыльнулась наставница и обняла свой бокал ладонями.

Жидкость поменяла цвет на кроваво-красный. Запахло малиной. Эрслоу довольно кивнула.

- Вот теперь можно пить.

Черлинд подержал свой бокал в руках, дожидаясь, пока напиток загустеет, и сделал глоток. Вкус у жидкости оказался странный, но приятный. Сначала язык обжигало едкой кислятиной, но она быстро уходила, оставляя бархатное ягодное послевкусие. Хранитель закрыл глаза: никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Сделал еще глоток, а потом еще, и еще один - последний. Посмотрел на Эрслоу. Та только пригубила и внимательно рассматривала ученика, вероятно, ее забавляла сама возможность увидеть кого-то другого под воздействием этой жидкости.

Черлинд отставил бокал встал точно напротив наставницы. Хотелось смутить хранительницу, показать, что несильно он ее и боится.

- Мы пойдем в мир мертвых еще раз? - поинтересовался он. - Ты же так и не поняла, как много мне отпущено энергии...

Эрслоу сделала еще глоток. Черлинду вдруг показалось, что себе она налила больше. Будто угадав его мысли, хранительница покачала головой.

- Всем поровну, - приложилась еще раз и продолжила: - Для наших уроков силы у тебя достаточно, иначе ты не смог бы увязаться за мной. А вот сдержанности надо бы поучиться. Следующую встречу с этим существом можешь не пережить.

Допила остатки, облизнула губы и продолжила.

- Иногда думаю, что и я могу не пережить встречу с ним. Но мы атаковали друг друга не раз, и даже бывали успешные случаи, и живы. Подозреваю, мы оба зачем-то нужны мирозданию. Вот только не понимаю, какова его роль.

Провела рукой над бокалами и те исчезли. Облокотилась на стол и уставилась в окно.

- Я приношу обновление. Это одна из главных моих функций. Забирая отжившее, обессилевшее, уставшее, устаревшее, я освобождаю место для нового. Зачем он сохраняет это, не понимаю.

- Может, он исправляет ошибки? - Нахмурился Черлинд, думая, что было бы неплохо добавить напитка. - Подали тебе неверный сигнал, и он спешит защитить, не дать тебе забрать кого-то раньше времени.

- Может и так, - пожала плечами Эрслоу, - к сожалению, у меня не хватает энергии удержать его и задать вопросы. Даже для такой как я это слишком.

- Вот уж не думал, что такое возможно... Нам кажется твои силы безграничны.

Хранительница рассмеялась. Звонко и мелодично, но искренне и даже немного по-детски.

- Нет, поверь, полно вещей, на которые я неспособна, - скорчила рожицу, забавно наморщив нос, - вот если бы у меня была гармоничная пара... Я бы ух...

Потом будто спохватилась и стала серьезной.

- Тебе пора. На меня жидкость действует сильнее, чем на любого другого из нас. Не хочу, чтобы кто-то видел меня такой. Приходи завтра, приступим к занятиям.

- Как скажешь, - Черлинда насторожила такая перемена настроения, и он предпочел не спорить, хотя с удовольствием остался поболтать с Эрслоу немного.

Подошел к двери и толкнул полотно. Очутился за воротами сада, расположенного вокруг дома хранительницы мертвых душ. Арра уже клонилась к закату, а в воздухе настойчиво пахло вечером и сиренью. Черлинд покачал головой и перенесся домой.

Около кушетки его ждали родители. Взволнованные, они явно собирались обсудить что-то очень важное.

- У нас созрел план, как избавится от Эрслоу, - сообщила мать заговорщическим шепотом, - только понадобится твоя помощь. Что думаешь?

- Думаю, что может нарушиться гармония мироздания... Но я с вами. Излагайте план.

- Рада твоему решению, - улыбнулась Джуна и начала рассказ.

- Да подожди ты, - рассмеялась Эрслоу, стряхивая воображаемые слезы с глаз. - Дождь вызывается не так.

Черлинд улыбнулся и, сконцентрировав энергию вокруг себя, согрел воздух. Занимались весь день, и сейчас хотелось подурачиться. Обдал наставницу горячим ветерком. Та только покачала головой.

- Вот как надо! - произнесла со смехом, и на Черлинда закапала противная морось: мелкий колючий дождик.

- Ах так, - прищурился хранитель. Схватил Эрслоу в охапку и прижал к себе так, чтобы она тоже оказалась под дождем.

Капли задерживались в волосах наставницы и она походила на цветок, покрытый утренней росой. Подняла голову и подмигнула. А после откуда-то сверху на них свалилась гора обжигающего ледяного снега.

- Что ты вытворяешь, - ласково упрекнул Черлинд и посмотрел Эрслоу в глаза. Уже без страха и глупых суеверий. Как подружке. В тысячный раз за последние несколько месяцев пожалел, что у него нет взрослого тела. Ох и проучил бы ее за проделки.

Будто угадав его мысли, Эрслоу прикусила губу. Высвободилась из объятий и вышла из снеговой кучи. И тут же на Черлинда обрушилась очередная порция белого холода. Хранитель фыркнул, стряхнул снежинки с плеч и с воинственным видом шагнул в сторону наставницы.

- Знаешь, - неторопливо затянула она, устроившись в стоящем рядом кресле.- Сдается мне, тебе пора к Источнику сущего за взрослым телом...

- Хранительница мертвых душ возжелала своего ученика и больше не может ждать? - хихикнул он и уселся в кресло рядом.

Эрслоу посмотрела на него с таким неподдельным удивлением, что Черлинд тут же пожалел о дурацкой шутке.

- Прости, если оскорбил тебя... - поспешил исправить оплошность.

- Не оскорбил, - успокоила наставница. - Странно только, что ты привык ко мне настолько, что воспринимаешь, как остальных. Ты, наверное, первый такой. - Вздохнула и посмотрела куда-то за собеседника. - Или я близка в тому, чтобы стать как вы.

- Так зачем мне взрослое тело? - Черлинд поспешил сменить тему, пугало, когда Эрслоу вглядывалась в пустоту. Обычно так хранители наблюдали за вверенными их заботам куски вселенной, но наставница могла смотреть только в мир мертвых, и от этой мысли было немного не по себе.

- Мы изучили все, что можно делать без него, - улыбнулась хранительница. - Для остального нужен якорь. Здесь. В нашем мире. Подумай, если считаешь, что еще не время, прервем ненадолго занятия. Если решишься, то завтра жду тебя в новом теле. Или послезавтра. Как сладишь с источником.

- Подумаю, - кивнул ученик. - Мне, если честно, немного страшно. Источник и убить может. Если я буду не готов.

- Ты готов, - покачала головой Эрслоу, - давно готов. Обычно хранители спешат с телом из-за привязанности, из-за гармоничной пары, а у тебя ее еще нет, вот и страшно. Подсказала бы, где она, но пока не вижу. Если пара твоя есть, то она, скорее всего, еще в ученическом теле.

- Может не быть? - Черлинд удивленно приподнял бровь. Он предполагал подобное развитие событий, но верить не хотелось. Обычно собратья с большим уровнем энергии в одиночестве не оставались. - Ты знала сильных хранителей без гармоничной пары?

- Из сильных только одного, - сложила руки в замок. - Все остальные были слабенькими. Частенько случается так, что гармоничная пара в следующем поколении, ну или в предыдущем. Кому как повезет.