Эрслоу, как и остальные хранители, частенько наведывалась в другие миры, чтобы развлечься. Не важно чем: изучением нового или связями с местным населением. Черлинд хотел подкараулить ее за беседой с кем-нибудь из обитателей, вытеснить ненадолго его сущность своей, и в шутливом разговоре заполучить невинное обещание. А счет предъявить позже, после возвращения домой.

Не сразу, но нашел способ незаметно следить за Эрслоу в чужих мирах. Ученическое тело не имело крепких связей с сущностью, и хранительница мертвых душ не замечала постороннего. Черлинд долго изучал ее манеру общения, чтобы точно угадать момент, когда стоит вмешаться, и теперь мог руку дать на отсечение: все пройдет гладко. Надо лишь заручиться родительской поддержкой. На всякий случай. Впрочем, и здесь у него тоже не было сомнений, отец убедит мать помочь "непутевому старшему". Возможно, не сегодня, позже, но он, Черлинд, так долго ждал, что пара дней ничего не изменит. Еще немного и он получит вожделенный ключ к секретам вечности. Начнет успешное восхождение.

Улыбнулся. Остановился на берегу пруда. Уселся на лежащее тут бревно и подставил лицо лучам Арры. Поморщился от доносящегося запаха застоявшейся воды, закрыл глаза и потянулся сознанием к отцу. Не мешало бы переговорить о грядущем втроем.

***

Эрслоу терпеть не могла, когда в ее дом попадали минуя ворота сада. В каждом таком визите ей виделась угроза, попытка в очередной раз пересмотреть иерархию и занять ее место. Сказывался образ жизни хранителя. Хоть саму Эрслоу уже давно не вызывали на поединки, она подспудно ожидала соперника и готовилась к схватке.

Вернулась в тело, кивнула караулившему ГорУ, одному из бесчисленных помощников, и отправилась в гостиную.

Судя по тому, что первый этаж дома стал походить на бесконечную каменную пещеру, в гости пожаловала Дино. Эрслоу ухмыльнулась. Хранительница нитей судьбы редко вспоминала о ее существовании, кажется, она и место свое отвоевала, чтобы забыть о смерти, но если Дино пришла, это означало только одно - началась смена поколений. Ближайшие сто лет за Столом Предназначений будет много пересадок. Впрочем, Эрслоу это вряд ли коснется. На ее место очень давно нет желающих. Нить выпала из общего полотна, и вечность котенком устроилась у ног.

Втянула носом затхлый воздух подземелья и нашла взглядом гостью. Дино хранила нити судьбы уже третье поколение, но Эрслоу могла пересчитать их встречи на пальцах одной руки. Она скорее знала, что перед ней Дино, чем помнила, как та выглядит. Тем не менее хозяйка дома улыбнулась и поздоровалась, отвесив гостье легкий поклон.

- Какие новости? - поинтересовалась Эрслоу, хотя все и так читалось по глазам Дино. Та слишком устала. Взгляд погас и тело приобрело болезненную худобу. Немудрено! Обычно хранитель, получивший под опеку нити, держался пару поколений, жажда жизни Дино дала ей силы на третье. Вот только одной жажды оказалось мало, и обязанности, по всей видимости, тяготили. Нет, силы еще не покинули Дино, но радость от прожитых дней уже ушла.

- Оборвалась нить слабейшего из поколения Джуны, - бесстрастно сообщила гостья. - Нас ждут перемены.

- Это так, - согласилась Эрслоу, беспомощно оглядывая свою гостиную и не находя место, куда можно сесть. Мысли гостьи оказались настолько тяжелы, что ничего кроме камня родных пещер не создали. - Ты пришла сообщить об этом?

- Пришла задать тебе вопрос... - Дино сцепила руки в замок и ученически выгнула спину. - Не знаешь, проиграю ли я свой поединок в этот раз?

"Пока еще выиграешь, " - подумала Эрслоу. Внимательно посмотрела на собеседницу.

- Понятия не имею, - пожала плечами. - Твой поединок, если случится, то лет через пятьдесят, не раньше. Молодняк должен войти в силу. А может статься и так, что на твое место не найдется желающих. В любом случае придется бороться до конца. Без этого не победить...

- Я бы предпочла проиграть, - выдохнула Дино и опустила глаза, будто сама испугалась сказанного.

- На моей памяти, - протянула Эрслоу, - никому еще не удавалось проиграть специально. Хранители этого не умеют.

- Жаль... - Дино неловко улыбнулась. - Казалось, вечность - благо, а я живу только третью жизнь и уже мечтаю о смерти.

- За моей спиной не покой, скорее, каторга, - развеяла иллюзии хозяйка дома. - Не торопись, каждому свой час.

Гостья подняла глаза и впилась взглядом в Эрслоу:

- Скажи, какой я у тебя хранитель нитей по счету? - поинтересовалась хрипло. Собеседнице показалось, что Дино немного не в себе.

- Не помню, - честно ответила хранительница мертвых душ.

- Я бы удавилась... - запальчиво прошептала Дино.

- Как ты себе это представляешь? - хмыкнула Эрслоу. Покачала головой и протянула руки. - Ничего не бойся!

Дино прищурилась, но потом послушно накрыла ладони собеседницы своими. Эрслоу зажмурилась. Там, в мире мертвых взревели потревоженные души. Хранительница шумно вздохнула, преобразовывая энергию ушедших в силы, нужные живым, а затем одарила ими гостью. В поединке все равно не поможет, а усталость прогонит. Будет чуть-чуть, но легче. Дино сжала ее ладони так сильно, что Эрслоу захотелось кричать, но она прикусила губу. Мгновение и все закончится. Открыла глаза.

- Спасибо! - выдохнула хранительница нитей и облизнула пересохшие губы. Отпустила чужие руки. - Не знаю, как и благодарить тебя...

- Позже сочтемся, - нехорошо улыбнулась Эрслоу. - Считай, что взяла взаймы.

Дино тяжело проглотила застрявший в горле ком и энергично закивала.

- Пойду, пожалуй. До встречи за столом!

- До встречи, - покачала головой Эрслоу и вздохнула. Дино пора уступить место другому хранителю, но победить ее вряд ли легко. Разве что кто-то из сыновей Джуны и Морула найдет гармоничную пару, тогда можно будет рассчитывать хотя бы на ничью.

Поднялась в свою любимую комнату, оставила тело на кресле и отправилась пообщаться с приятелем, смертным строителем, пребывавшем в заблуждении, что меняя дикость планет на упорядоченность бетона, стекла и железа, он делает жизнь лучше.

Черлинд старался изо всех сил. Энергия утекала с такой скоростью, что казалось, встань он в Источник сущего и расходуй из него, все равно не хватит. Конечно, удобнее было бы превратиться, воспользоваться преимуществом ученического тела, но пришлось оставить эту идею как негодную, и вторгнуться в чужое сознание, чтобы потеснить сущность. Не сказать, что Черлинду обрадовались, но хозяйская сущность побрыкалась и притихла. Так или иначе, хранитель свое получил, и сейчас именно он владел телом и душой собеседника Эрслоу. Они болтали о том, что организовать стройку так же легко как приготовить овощной суп. И Черлинд упорно подводил разговор к нужным фразам.

Эрслоу выбрала себе в жертву рыжую веснушчатую женщину. Взрослое тело хранителя не могло меняться и приходилось оставлять его дома, а в чужих мирах использовать местных существ, вытесняя своей сущностью сущность-хозяйку. Вероятно, эта женщина меньше остальных сопротивлялась вторжению извне. Она лукаво улыбалась и подшучивала над собеседником. Между ними не чувствовалось притяжения, и общение походило скорее на дружескую болтовню. Черлинд считал, что ему это только на руку. Сидели за столиком и мирно попивали кофе.

- Можно подумать ты бы справилась лучше меня, - подмигнул мужчина и откусил круассан, - вот не верю, Лара. Надо найти людей, надо наладить снабжение, надо дружить со всеми начиная от экологов, заканчивая заказчиками строительства.

- Ерунда, - отмахнулась собеседница. - Я все это умею....

Отхлебнула кофе. Мужчина покачал головой (смотреть в глаза Черлинд опасался).

- Я двенадцать лет занимаюсь строительством, и до сих пор до конца не уверен, а ты так просто говоришь об этом... Научишь секретам?

- Конечно! - ухмыльнулась женщина и залихватски махнула рукой. - Все мои знания к твоим услугам, только попроси.