Черлинд приблизился, осторожно положил ладони на ткань и закрыл глаза. Цвета, звуки, чужие чувства, случайные мечты - пронзали будто иглами, но он не чувствовал боли, скорее приятное удовлетворение оттого, что все идет как положено. Фыркнул и убрал руки. Пора приниматься за помощников. Соединил ладони и начал концентрировать энергию, чтобы заняться уже знакомым по предыдущему назначению делом. Создать тех, кто после сильно облегчит ему жизнь.

***

Движение энергии, сопровождающее смену хранителя нитей судьбы, просто не могло пройти незамеченным. Эрслоу тоже почувствовала его. Удивилась, да и только. Опыт подсказывал: Дино была еще достаточно сильна, чтобы занимать свое место по крайней мере пока живо поколение Нарифа. Эрслоу всегда называла текущее поколение именем хранителя света. Хотелось бы знать, кто одолел Дино? Вряд ли Черлинд... Если за это время он не продвинулся дальше хранителя печали, даже гармоничная связь с ней не помогла бы победить. Да и обменивались энергией они лишь раз, так много лет назад, что помочь этот обмен уже вряд ли смог бы. Чтобы одолеть Дино ему понадобились бы поистине титанические усилия. Махнула рукой. Ничего, сейчас новый хранитель создаст помощников, выдохнет от забот и придет навестить ее. Не было еще ни одного, кто не приходил в гости в самом начале своего пути вдоль полотна.

Где-то в глубине души снова заскребли кошки. Захотелось если не обнять Черлинда, то хотя бы увидеть. Не стала спорить с собой, сосредоточилась и попыталась найти его в окружающем пространстве. Хотя бы полетает рядом с возлюбленным невесомой тенью. Тщетно! Черлинд запропастился неизвестно куда. Вздрогнула в тревоге, сжалась будто кто-то выкручивал выжимая и обратилась к своим владениям, к миру мертвых. "Лишь бы живой", - пронеслось в голове. Самый слабый из его поколения уже ушел, а дальше могло случится что угодно. Могло не хватить сил прийти в себя после поединка, мог сработать неудачно новый метод работы с энергией или возникнуть ошибка при переходе между мирами. Да мало ли что могло случиться!

Вздохнула с облегчением, когда поняла, что новичков из хранителей не было. Значит, возлюбленный просто прячется. Интересно от всех или только от нее? Грустно улыбнулась. Знать бы способ нарушить клятву и Черлинд бы никуда не ушел. Не отпустила бы. Эрслоу вздохнула. Хотя бы понимать, какое за это самое нарушение наказание, и то уже можно было бы решиться.

Тут в голове шевельнулось далекое смутное воспоминание и Эрслоу снова вернулась мыслями к миру мертвых, поболтать немного с той самой первой своей ученицей-неудачницей.

За спиной Эрслоу, в мире мертвых, души отбывали каждая свой срок. Умирая, сущность забирала не всю энергию и, пока остаток не потратила хранительница, души оставались под ее надзором. Эрслоу пила из них по капле и мучились мертвые довольно долго, но рано или поздно развоплощались. Ученица ушла в мир мертвых очень давно и оставалось лишь надеяться, что с ней еще можно поговорить.

Эрслоу окунулась сознанием в подвластный ей мир и, с трудом припомнив имя, позвала ученицу.

- Лериотта... - прошипела она, отлично понимая, что для мертвых ее зов болезнен. - Лериотта...

- Ты звала меня, Эрслоу? - из душной темноты откликнулась прозрачная тонкая тень.

Хранительница поежилась. У ученицы не было плоти, зато ее энергия излучала столько ненависти, что та грозила стать материальной. Откуда что берется? При жизни неудачница была довольно милой.

- Помню, ты нарушала обещание... - без лишних предисловий заговорила Эрслоу. Даже ей долго находиться здесь стоило больших усилий. - Расскажи, какое было наказание?

- Обещай, что в следующий раз выпьешь меня первой...- запальчиво отозвалась Лериотта, ну или то, что от нее осталось.

- Я не могу выбирать, могу только пообещать попробовать. Этого достаточно?

- Достаточно, - прошуршала тень.

- Обещаю, - твердо отозвалась Эрслоу. - Говори!

- У меня отобрали всю энергию, и восстанавливаться она стала лишь через несколько дней. Я просто не успела накопить новой к поединку и умерла, лишившись своего предназначения.

- Спасибо!

Эрслоу поспешила прочь. Даже мысленное пребывание в мире мертвых обходилось дорого.

- Про обещание не забудь, - кинула Лериотта ей вслед.

Хранительница кивнула. Осталось только разыскать Черлинда. Конечно, лишиться всей силы даже на время - это большой риск, но она не просто хранитель, на поединки ее вызывают редко, к тому же неясно, можно ли у хранительницы мира мертвых забрать все, своей энергии у нее почти нет, только чужая.

Снова сосредоточилась в надежде найти Черлинда, и опять не преуспела. Удивилась, но решила не форсировать события. Даже если возлюбленный сознательно прячется ото всех, рано или поздно он должен где-то промелькнуть. Она подождет, у хранительницы мира мертвых достаточно времени.

Еле дотерпела до следующего утра. Арра еще только приподнялась над горизонтом, а Эрслоу уже шерстила пространство в поисках бывшего ученика. Ничего! Разозлилась. С каких это пор вселенная в состоянии кого-то спрятать от нее? Открыла сознание и зачерпнула из мира мертвых. Взревели потревоженные души. Все вокруг будто распалось на мелкие частицы и, содрогнувшись, выдало вердикт - нужный сгусток энергии в обители нитей.

Эрслоу отлично помнила дорогу. По этому длинному коридору можно было перемещаться только ногами и хранительница нитей почти бежала, наплевав на угрожающие надписи и торчащие отовсюду острые камни. Сейчас она наконец-то снова обнимет его. Сколько лет! А сколько еще в будущем... Хочется верить, что они будут радостными.

Страшный порог перешагнула без пауз и нерешительности, души взвизгнули в очередной раз, но Эрслоу вошла в пещеру. Пахло плесенью и пылью, где-то противно капала вода, но хранительнице было плевать. Черлинд стоял около полотна и заканчивал создание очередного помощника. Глаза возлюбленного закатились, а на лбу обозначилась морщинка. Незаметной тенью Эрслоу дождалась, пока он закончит. Материализовалась, желая обнять, удивить, обрадовать. Заметил раньше, отскочил, не давая прикоснуться.

- Нельзя, - выдавил, хмурясь идеальными бровями. Облизнул губы и покачал головой: - я бы очень этого хотел, но боюсь за тебя.

- Плата за нарушенное обещание кратковременная полная потеря энергии, - будто объясняя правила, сообщила Эрслоу. - Если не будет вызова на поединок, все пройдет гладко. - Глубоко вдохнула и прикрыла глаза: - Не томи.

Черлинд подхватил ее объятья и обжег поцелуем губы. Эрслоу закрыла глаза, позволила выплеснуться еще не отобранной энергии и утонула в блаженстве. Не обратила внимания, когда соединили тела, зато четко уловила среди волн накатывающего наслаждения, что кто-то посторонний уселся на ее кресло за столом предназначений. Вызвали на поединок.

- Что случилось? - прошептал Черлинд и не думая прерываться.

- Кто-то сидит на моем месте, надо ответить, - выдохнула Эрслоу и закрыла глаза.

Рядом с возлюбленным было божественно, жаль, что так недолго. Лериотта или не поняла, или соврала специально: платой за обещание была не просто потеря энергии, а еще и поединок в довесок. Иначе как объяснить, что пустовавшее столько лет кресло Эрслоу вдруг кого-то заинтересовало.

- Если не справлюсь, - еле слышно прошептала она, растворяясь в пространстве в самый сладкий момент, - значит, просто настал мой срок.

- Вот уж нет! - зло выпалил Черлинд и отправился следом за возлюбленной в зал со Столом.

На кресле Эрслоу сидела Ката, гармоничная пара Нарифа, брата Черлинда. Сам Черлинд подозревал, что лучшая половина куда сильнее братца и уступила тому место хранителя света только из большой любви. А вот зачем ей место Эрслоу, Черлинду даже в голову не приходило. Не иначе как помутнение рассудка. В любом случае, сегодня Ката место хранительницы мира мертвых не получит!

У гармоничной пары существовало много преимуществ, но самым главным была возможность делиться энергией не только во время соития. Большинство этого делать не умело, но отец Черлинда Морун в свое время пытался освоить технику, сын лишь усовершенствовал ее. А сегодня пришел момент испытать, работает ли она так, как нужно.