- Нет, - резко ответил Джеймс, выпуская колючки. – Мне всё равно.

Различать все оттенки его голоса было ничуть не сложно. Он был такой открытый, очевидный. Как на ладони. Никакой загадки. Никакой игры. Это притягивало. Полная её противоположность.

- Неправда, - выдохнула Тьма, почти прикоснувшись губами к его щеке. – Я знаю, о чём ты думаешь. О чём думал с тех пор, как выпустил погулять звёзды…

Джеймс не сдержал судорожного вздоха.

Бинго. Прямо в цель.

- Значит… - осторожно произнёс он, - это всё-таки был я?

Ни грамма надежды в голосе. Он знал ответ. Всегда знал. С той минуты, как данная мысль впервые пришла ему в голову. Так просто и очевидно. Пока другие пытались ускользнуть от правды, он осознал, что это неизбежно. Никто не мог понять его на самом деле. Кроме неё.

- Да.

Она была на уроке, когда вдруг ощутила это – мощнейший всплеск Древней магии. Скопление, бо́льшее, чем может поместиться в одном человеке. И сразу поняла, что кто-то открыл хранилище Жрецов в подземелье. Сопоставить это с тем фактом, что Джеймса не было на занятии, оказалось легко.

Древняя магия и Тьма всегда были похожи – жаждали власти и свободы и не боялись ради этого преступить границу морали. И, насидевшись в хранилище, Древняя магия взрывом вырвалась, стоило только открыть дверь. Но, зачарованная Жрецами, она была привязана к человеческому сознанию и не могла покинуть темницу без него.

- Она проникла в твой разум, едва ты вошел, - прошептала Тьма так, чтобы слышал только Джеймс, и сильнее сжала его плечи, наслаждаясь его робкой дрожью. – Выбрала первое место, которое нашла в твоей голове и спроецировала себя туда. Малышу Кейну просто не повезло.

- Если это сила Древней магии, то почему ты не взяла её себе? – вновь напомнила о себе Роза. В тишине и она и Джексон слышали каждое слово. Тьма оттолкнулась от Джеймса, отпустила его и сделала шаг вперед и в сторону. Теперь они стояли плечом к плечу. И если бы он сейчас решил напасть, это была бы неплохая попытка. Но Тьма знала, что он этого не сделает.

- Жрецы, конечно, идиоты, но не настолько, - пояснила она спокойно, почти равнодушно. – Они защитили свои святыни от зла. Я не могу ни открыть двери, ни заполучить хоть что-то из того, что хранится там.

Какой же сильной была её злость, когда она поняла это в первый миг!

А потом появился Кут. Она без труда распознала обман. Чужую личность. Лицо, скрытое капюшоном. Но он был так кстати, что она не стала ему мешать. Пусть делает грязную работу, а она получит своё в конце концов. Единственный раз она захотела убить его – когда он отправил ей записку от лица Джеймса, так искусно, что она ничего не заподозрила и попалась в ловушку с боггартом в лесу.

Она могла быть Тьмой, величайшим волшебником своего времени, тем, кто нагонял ужас на целый мир, кто поставил на колени тысячи людей и магов, кто загнал самоуверенных Жрецов под землю, но, переродившись, она стала ещё и девочкой. Она снова была ребёнком и, несмотря на память о прошлом и свои силы, она приобрела девчоночью эмоциональность и чувствительность, с чем пришлось бороться. Она была собой и всё же… кем-то ещё. Но со временем ей удалось удалить эти ненужные дефекты и оставить только истинную себя. Почти совершенную. И теперь, когда она вернула свою магию, то стала идеальной.

Последний страх был уничтожен.

- А я смог… – пробормотал Джеймс совершенно разбитым голосом. Наверное, самому себе.

- Знаешь, что забавно? – улыбнулась Тьма. – Жрецы зачаровали свои силы так, что лишь доброе сердце , наполненное чистым светом, могло увидеть Древнюю магию, но сами они никогда не брезговали творить тёмные чары.

Джеймс, казалось, не расслышал окончания предложения. Он задумался о чем-то своём. О звёздах.

Тьма наклонилась к нему и прошептала в самое ухо язвительным довольным тоном:

- Интересно, почему Сноу их не увидел, не так ли?

Джеймс дернулся и опустил глаза. Снова она попала в цель. Боже, этот мальчик такой очевидный!

- Кут знал? – кашлянув, подал голос Дил. Он звучал слабо и тихо, но Тьма услышала.

- Нет, - фыркнула она и, цокнув языком, медленно двинулась к Джексону, словно плыла. – Нэйт не посвятил своего друга в то, кто источник его информации. А я не доверяла ему. Никогда. Он только пешка.

Взгляд её скользнул к тому месту, где лежал Кут. Освободиться от его чар было так легко, что она почти разочаровалась. Но зато он не придёт в себя, пока она не позволит. Совершенный контроль. Этот мужчина ещё может пригодиться. Он верен ей и неглуп. Он будет полезен. Первый союзник. Из тысяч, что последуют за ней. Или станут пеплом.

- Значит, вы не были заодно, - констатировала и так очевидную теперь вещь Роза.

Тьма не ответила. Кут действовал так, как ей было нужно, и она могла оставаться в тени. Когда он впервые пригласил её на свидание, она была удивлена и пыталась понять, что он задумал. И лишь потом до неё дошло, что дело в её отце. Кут просто искал способ узнать её и, возможно, перетащить на свою сторону. Не понимая, что на самом деле это он на её стороне. И она не могла отвлекаться на него от Джеймса.

- И с самого начала ты знала, кто капюшон. Ты знала, что мы ищем. Ты врала нам, - безжалостно продолжила Роза, глядя на брата. Тьма заметила, как тот болезненно поморщился при этих словах.

- Да, я использовала вас, - согласилась Тьма с легкостью. Это было несложно. Стоило ей услышать их разговор о Сфелиевой воде, как решение тут же пришло само – во что бы то ни стало она должна попасть в их компанию. И это оказалось не так сложно устроить. Из чужих разговоров Тьма узнала, что Джеймс и Дил часто бывают в лесу. Это было идеальное место для знакомства. К тому же там она могла практиковать свои атакующие и защитные навыки, не привлекая внимания. Да, из-за её магии животные и птицы стали бежать из леса, а те, что не успевали, погибали. Красные глаза мертвых белок, хорьков, лисичек – её рук дело. Всего лишь случайные жертвы, побочные эффекты её тренировок. И в один день всё сработало. Поттер услышал её и пришёл. Хороший мальчик. Дальше только и нужно было привлечь акромантулов, спровоцировав их атаку, а после незаметно отослать их обратно по своим логовам. Ведь ничто так не объединяет, как совместная победа над каким-нибудь чудовищем. К тому же ничто не делало Тьму более живой, чем борьба.

Очень важно было оказаться с этими людьми. Но ещё важнее было получить доверие Джеймса. Он был нужен ей. Всё всегда зависело от него одного.

- Я знала, что вы не помешаете капюшону, - произнесла Тьма, медленно глядя сначала на Розу, затем на Дила. – Но всё же оставалась с вами, чтобы всё контролировать. Но это не было так уж важно.

Она повернулась к Джеймсу, и их взгляды встретились. Так, как прежде. Но только в его карих глазах больше не было того солнечного тепла, что сияло прежде каждый раз, когда он смотрел на неё. И это не должно было задевать. Он – только фигура на доске, ведущая к победе.

- Важен только ты, - Тьма одарила Джеймса завораживающей улыбкой, но он остался неподвижен. – Особенный. Тот, кто заглянул в воду и увидел будущее.

Кадык Джеймса дернулся. И в его расширившихся от ужаса зрачках Тьма видела своё ликующее отражение. И его страх. Его темные пугающие мысли. Его сомнения, похожие на призраков. Они выбирались из глубин его сердца, чтобы забрать его душу.

Она приблизилась к нему, переключая на себя всё его внимание, и оказалась совсем рядом. Их отделяло несколько дюймов, и она чувствовала его подавляемую панику. Весь его мир рушился на его глазах. Она было той, кто делал это с ним. И ей это нравилось. Нравилось видеть понимание в его глазах и, наконец-то, быть честной. Быть собой. Не скрываться.

- Это должен был быть ты, Джеймс, - сладко произнесла она. - Всегда – ты. Жрецы веками заглядывали в будущее и видели твое лицо. Герой, отмеченный судьбой. Видения в Сфелиевой воде лишь указали на тебя и всё подтвердили. Только ты один мог остановить это или начать. Тебе было это суждено. Вернуть Тьму в мир. О, ты расстроился? Ты ведь думал, что твое предназначение остановить её, да? Но это не так. Ты всё начал. В тот вечер, когда взял сосуд с водой в руки и заглянул за завесу. Тем, кто знает будущее, от судьбы не уйти.