Сперва он никак не мог понять, что это такое, серое, переливчатое, будто нечто, не являющееся камнем, силится им быть. А потом разглядел белое лицо и руку, откинутую в сторону. Тогда только понял, что это человек в маскировочной накидке, какими пользуются зоологи в научных экспедициях. Человек, лежащий точно на той линии, где только что пронеслись два тяжеленных грава.

– Медицинскую платформу сюда, быстро! – заорал Хойчо. А потом, сорвав перчатку, принялся искать у лежащего на шее пульс.

– Он живой? – взволнованно спросил подскочивший Таннэль.

– Живой, – буркнул Хойчо. Он уже нащупал едва пульсирующую жилку.

«Стоп, игра!» – скомандовал судья.

Хойчо сдернул с головы шлем и положил его рядом с собой. Он сидел на корточках возле непонятно откуда взявшегося человека, смотрел в его лицо, похожее на лицо мертвеца, и решительно ничего не понимал. Его действиями руководили сейчас какие-то обрывки полученных в спортшколе знаний. Инстинкты, правда, требовали другого. Вот Таннэль поддался инстинкту. Он тоже снял шлем, а потом протянул руку с явным намерением потрясти раненого за плечо. Хойчо отшвырнул его руку в сторону.

– Не трогай! Что, как маленький? Нельзя же!

– Но если кровотечение…

– Вон, медики уже над нами, – Хойчо дернул головой. – Пусть они. И вообще, отойди.

Признавая его правоту, Таннэль отступил назад. Хойчо тоже немного отодвинулся. Медицинская платформа зависла у макушки горы, касаясь валунов краем, с нее спрыгнули деловитые, серьезные люди в светло-голубых комбинезонах.

– Это еще кто? – удивился один из них, разглядев пациента.

– Вот это хороший вопрос, – проворчал Хойчо, озираясь. Наверное, ответ на этот вопрос можно было обнаружить поблизости. К его поискам присоединилось и несколько охранников, прибывших на той же платформе. И пока медики фиксировали пострадавшего и перекладывали на носилки, они успели осмотреть всю вершину холма.

Таннэль, присоединившийся к поискам, обнаружил разбитую фотокамеру с оторванным объективом, а Хойчо нашел чуть дальше обломки этого самого объектива. Охранники же выудили из расселины сумку, в которой оказался термос и несколько бутербродов.

– Основательно он тут засел! Как вообще попал-то сюда? Если только ночью забрался…

Таннэль вручил охранникам остатки фотоаппарата и совершенно серьезно сказал:

– Может, для опознания пригодится.

***

Дек торопился к левому кольцу. Он подошел к нему даже ближе, чем его помощники, которым приходилось петлять в погоне за мячом. Но вдруг…

«Стоп, игра!»

Дек и без того уже остановился, сбитый с толку выкриками Хойчо. Потом вдруг того не стало слышно, только доносилось, будто издали, неразборчивое бормотание.

– В чем дело? – спросил Дек у менеджера.

«Сам не пойму, – озадаченно отозвался Герк. – Кажется, на поле посторонний. Сейчас охрана разберется, а то вдруг он не один…»

Дек поднял визор и огляделся. Поблизости никого не было видно. Он сделал еще несколько глотков из гидратора, помахал руками, разминая плечи. И подумал о том, что пауза, чем бы она ни была вызвана, пришлась очень кстати. Можно было даже слезть с грава и пройтись. Подумав, Дек так и поступил.

«А вот теперь, – решил Босс, – он точно меня не переиграет! Он, может, и силен, а умения не хватит!»

Когда снова дали старт, Дек уже чувствовал себя таким же свежим, как в самом начале игры. Менеджеры торопливо уточняли положение дел. Мяч после столкновения ушел, и они снова не могли подсказывать направление. Единственное, что они могли сделать, это сообщить, что среди гонщиков пострадавших нет, и что игру следует продолжать, как намечено.

***

Мяч вышел прямиком на Снайпера. Кьяр, наблюдая за полетом зеленого шара, ощутил неодолимое желание забросить в и третий раз. Но тут Васто ускорился, и стало не до размышлений. До кольца оставался последний поворот. Здесь могла получиться очень быстрая игра, но если появятся помощники, наверняка выйдет толкотня.

«Снайпер с мячом у левого кольца!» Ух, как эта фраза должна была подстегнуть команды! Сейчас вся «Галактика» бросилась в головокружительную погоню. Но Кьяр уже на месте, и он не должен подвести.

Сложный заход к кольцу. На холмик нужно заскакивать из поворота, но хоть кольцо оказывается справа. Еще рано атаковать. Кьяр подвел нос грава к самой корме Снайпера. Сейчас, перед самым подъемом, легонько ткнуть его, и он не сможет выполнить прыжок. А то и за скобу схватится, чтобы не опрокинуться.

И вдруг Снайпер дал такое резкое ускорение, что Кьяр на миг отстал. Упустил! Противник уже начал разгон для прыжка, вжался в седло, готовый через миг распрямиться, как пружина, толкнуть вниз заднюю часть грава и набрать высоту. Кьяр в отчаянном рывке настиг уже за секунду до броска. Ударил неудачно – прямо, а не боком, только придал Снайперу дополнительное ускорение. Бросок!

Промах! Мяч пролетел чуть дальше, чем следовало, ударился в кольцо и отскочил вниз. Снайпер промахнулся! Невиданное событие! «Ну что ж ты!..» – взвыл в наушниках менеджер «Катто-Банка». Сам Васто никак не отреагировал на это: он пытался выровнять машину для приземления. Кьяр обрушился рядом с ним, едва не толкнув еще раз.

И все же сдаваться Снайпер не собирался. Не сбрасывая скорости, он резко вывернул влево, едва не положив гравилет набок, и протянул руку к мячу. Кьяр зашел параллельно, точно повторив движение противника, но его рука оказалась чуть ближе. Кончиками пальцев он дотянулся до жесткой поверхности мяча и толкнул. Грав Снайпера врубился ему в борт и едва не выкинул из седла, но главное, что удалось помешать.

Босс вылетел из центрального прохода точно на холм. Мяч скакал в его сторону, и если бы он успел… Есть! Дек полностью использовал свою удачу. Ему понадобилась доля секунды, чтобы разобраться в происходящем. Он чуть отклонился в сторону, ловко подхватил мяч и дернул с ним к кольцу.

Вряд ли кто-то смог бы помешать. Снайпер все же дернулся в ту сторону, и Кьяр преградил ему дорогу, чтоб наверняка. А Дек взлетел над полем и, как в лучшие свои годы, вложил мяч точно по центру кольца.

Рев толпы по ту сторону щита оглушил гонщиков. Дек сдернул шлем и заскользил по инерции вдоль зрительской зоны, торжествующе подняв сжатую в кулак руку. Снайпер тоже снял шлем, вытер перчаткой мокрый лоб. Выражение лица у него при этом было совершенно отсутствующее. Не поймешь, расстроен ли он поражением, или оно вовсе не имеет для него значения.

Кьяр не стал даже поднимать визор. Когда Босс ненадолго обернулся назад, Такьярне помахал над головой сцепленными в замок руками, выражая одобрение. Но показывать лицо не хотел, опасаясь, что на нем отразилось разочарование. Дёрт все же хорош, и он сумеет стать чемпионом. Кьяр может больше не взваливать на себя всю ответственность и не пытаться вытащить гонку самостоятельно. Но…

На самом деле Тэнс не собирался идти в зал. Даже в это время можно наткнуться на таких же ранних пташек. Но в коридоре ему встретился Солнечный парень и позвал разминаться. Сегодняшний противник! Вот уж кому не стоило демонстрировать негнущийся локоть. Но Тэнс решил, что скрываться уже просто смешно. Все и так давно разглядели, как он ведет гонку. А от Хьорно прятаться еще и бессмысленно. Экс-чемпион и так никого не боится. Впрочем, и осторожничать из вежливости или сочувствия тоже не станет, просто не умеет. Так что Тэнс согласился.

В зале уже бегал Такьярне из «Галактики», и чемпионы, не сговариваясь, заняли дальний уголок с тренажерами. Хьорно принялся активно разогреваться, Тэнс начал с осторожной растяжки. Ушибленные мышцы нехотя включались в работу, постепенно начиная вести себя прилично.

– Сознавайся, когда успел убраться, – вдруг спросил Хьорно.

– На разминке, – признался Тэнс.