Мирк отреагировал на движение соперника, бросился в погоню, но не успел. Дорога снова сузилась, и он едва не врезался в грав своего капитана. Скрипнул зубами, осадил машину, пристроился в хвост, продолжая выискивать удобный момент для обгона. В этой гонке перед Мирком поставили две задачи: первая – защищать, вторая – учиться. Или, скорее, даже наоборот. Важнее было просто смотреть, пробовать что-то, особенно не рискуя, проверять свои силы на сложной и скоростной трассе. Но положение стажера больше его не устраивало. Он чувствовал, что просто обязан что-то предпринять. Вот только что?

Тэнс без труда понял все эти перемещения вокруг него. «Тахайён» пытается заблокировать его, Мирк – помешать этому. Похвальное стремление. У новичка не было особой роли в командной тактике, никто всерьез на него не рассчитывал. Но сработать на подхвате он вполне мог, и Тэнс решил дать ему шанс. Пусть попробует свои силы.

– Мирк! Вот сейчас!

И, раскачав ногами грав, зашвырнул его на самую кромку борозды. Мирк моментально сориентировался, ускорился и проскочил вперед до того, как Тэнс скатился обратно на дно. Где и зацепил кормой соперника, попытавшегося проскочить следом.

Вассёт вскрикнул, когда его развернуло, и Хён невольно обернулся. Похоже, он остался один против двух противников, один из которых – чемпион Мира. Хотя, если посмотреть на это иначе, то у него два противника, один из которых травмирован, а второй – новичок. Так уже намного лучше звучит.

И тут снова что-то произошло. Глухой вскрик в наушниках, неразборчивое гневное восклицание. Чересчур спокойный голос Тожно: «Сэн опрокинулся и потерял мяч. Давайте пока сами». Вопль Сэна: «Тэни, он совсем рядом с девяткой, ты успеешь!»

Не нарушение. Нельзя получать подсказки о мяче от менеджера, который видит все игровое поле на экранах, но игроки могут сообщать друг другу о том, что видят сами. Тэнс окликнул:

– Мирк?

Тот немедленно все понял. Ускорился, поравнялся с гонщиком «Тахайёна», поднялся из седла и резко толкнул грав ногами в сторону. Захрустели щитки. Противник оказался не промах: тут же сдал обратно, оттеснил Мирка на край дороги. Но для Тэнса этого оказалось кстати. Он ловко проскочил в образовавшийся просвет и оторвался от преследования.

Хёну пришлось призвать на помощь все свое умение, чтобы отразить атаку четвертого номера «МТА». И все же парень был только новичком, младше Хёна и с меньшим опытом, и его удалось выжать на обочину. Но прорвался Ниммитон! Проклятье. Хорошо бы Вассёт успел догнать группу, пока не стало слишком поздно. В одиночку не остановить этих двоих. Чемпион мгновенно скрылся из виду, а четвертый номер уже попёр обратно, толкаться. Хён немного сдал в ту же сторону, отдаляясь от противника, а потом с разгону ударил. Получилось! Парень вылетел с дороги, и там, над краем, клубом взметнулась пыль. А теперь в погоню. В наушнике кричал Галён: «Кённек, скорее! У тебя там что, какие-то проблемы?» Видимо, это он сбил игрока с мячом, и они оба упали и до сих пор не могут включиться в гонку.

В следующем повороте мелькнуло что-то зеленое. Тэнс рванулся и догнал. Схватил мяч и тут же сунул под живот, чтобы уж наверняка. Помощи, кажется, ждать неоткуда. Сэн упал, Мирк сражается, Барна носит неизвестно где. Но буквально в двух шагах «девятка» – центральное легкое кольцо. В такое и левой можно вложить. Если только не успеют помешать.

Успели. Преследователь, уже избавившийся от Мирка, появился за спиной и тут же пошел на таран, не размышляя. Тэнс напрягся, пытаясь вытащить гравилет в вираж, но от удара в корму его развернуло и заболтало. Локоть стрельнул резкой болью, и невозможно стало удерживаться в таком положении. Тэнс выпрямился, выровнял грав ногами, но мяч немедленно выскочил.

Хён, не веря своим глазам, развернул машину и бросился за убегающим роботом. Он отобрал мяч у чемпиона! У Тэнса Ниммитона!

Справа неожиданно возник Барн. Он немедленно разобрался в ситуации, и пока Тэнс разворачивался, он заложил крутой вираж и выбил мяч практически из рук противника. Робот отскочил в сторону еще одного гонщика «Тахайёна».

Вассёт появился очень вовремя. Хён уже подумал, что от этих двоих ему не отбиться. Но теперь можно было поиграть, тем более что менеджер уже вел сюда Бёрка. Вассёт подхватил мяч, к нему ринулся противник Хёна, а параллельным курсом уже вовсю летел чемпион. Хён не стал колебаться: резко сдал в сторону и назад, чтобы задержать Ниммитона.

Мирк отпихнул ногой грав, пытающийся обрести равновесие прямо у него на ботинке. Защита не подвела, да и кувыркнулся он не слишком страшно. По первому впечатлению, все в порядке, значит, надо возвращаться, а не подсчитывать урон. Мирк схватил грав за скобу, дернул к себе, еще сильнее раскачав, прыгнул в седло и нырнул с края дороги вниз.

Все забыли про него. Даже Тожно – увидел, что поднимается, и перестал о нем думать. И никто в первый момент не обратил внимания, что четвертый номер «МТА» вернулся в игру.

Мирк видел, что Барн сражается за мяч с одним гонщиком «Тахайёна», а другой блокирует Тэнса и, кажется, небезуспешно. У капитана возникли проблемы, это бросалось в глаза. Левой рукой он прочно держался, а вот правая лежала как-то неуклюже, и вроде не на скобе даже, а на приборной панели. Но на то, чтобы разглядеть это, у Мирка была примерно секунда, поскольку в следующий миг мяч вывернулся из рук игроков, высоко подпрыгнул и оказался на краю дороги.

И почти одновременно там же оказался Мирк. Он схватил мяч и рухнул вниз с края, проскользнул между двумя парами соперников и промчался дальше, в сторону кольца. Вот теперь все спохватились.

Хён замешкался на миг. Станет ли этот парень бросать? Может, попытается все же передать мяч капитану? Они не дружат с кольцом, сказал утром менеджер. Кроме новичка, вспомнил вдруг Хён. Никто не знает, чего ждать от новичка. Он ринулся в погоню.

Мирк вышел на кольцо первым и без помех. Простейшее центральное кольцо, широкая и ровная площадка. Мирк заорал так, будто намеревался затолкать мяч в кольцо звуковой волной, встал из седла, завел руки за голову и бросил. И так, стоя, следил, не отрываясь, за полетом зеленого шара, пока его грав скользил по инерции вперед.

Хён выскочил на площадку лишь секундой позже. Мяч уже летел, и ничего нельзя было изменить, но все же он продолжил рывок и успел обойти противника, все еще надеясь на чудо. Но тут мяч влетел в кольцо.

Хён сглотнул и бессильно уронил руки. Вот тебе и птичка! Недаром он подумал сегодня утром: никакие приметы не сработают, если твой соперник – «МТА».

Васто сидел на жестком стуле перед дверью операционной. Его пальцы до онемения впивались в сиденье по бокам. Ноги никак не могли найти положения, ерзали по шершавым плиткам пола, то цеплялись за ножки стула, то вытягивались далеко вперед. Васто невидяще смотрел то на эти ноги, живущие собственной жизнью, то на электронное табло с надписью «Не входить» над дверью. Они возились там до сих пор. Так долго.

Когда он примчался со стадиона, Гасса еще пытался пенять ему, что он не покрутился должным образом перед камерами. Мол, кто же будет демонстрировать спонсорские логотипы. Васто даже не понял значения этих слов, настолько они не относились к делу. Он просто спросил:

– Куда увезли Борко? Я еду туда.

– Зачем ехать? – пытался протестовать менеджер. – Нам и так сообщат. А тебе нужно отдыхать, восстанавливаться…

– Куда? – повторил Васто. Он говорил настолько бесцветным голосом, что совершен напугал Гассу.

– Ладно, поехали вместе, – сдался тот.

Но приехали они к закрытой двери операционной. В приемной удалось добыть немного информации. У Борко диагностировали перелом позвонка. Потребовалось срочное вмешательство.

Теперь Васто сидел у двери и ждал. Он знал, что современная медицина и мертвых иногда поднимает, но не мог встать с этого стула, не узнав все наверняка. В коридоре снова появился менеджер. Он заходил, кажется, уже на десятый круг, но действовал в этот раз решительнее.